私創 三国志異聞奇譚〔本編〕「銀の黄昏に白玉の龍が哭(な)く」〜戦乱世に舞い降りた、美(は)しき龍人の鎮魂歌

第17話 生死の左右

「どうかな。その後、西の城の居心地は」

　隣に坐す趙雲が、和やかに問いかける。

　正午過ぎ。邸にある院子（にわ）の石坐で、広元は趙雲（ちょううん）と久々にゆっくり語る時間を得ていた。

　十一月に入ったにもかかわらず、この日の陽射しは、身をひととき優しく暖めてくれる穏やかさである。再来月の年明けと共に迎える春の訪れをも、連想させる冬晴れだ。

「子玖のおかげで、ずいぶんと待遇よくしていただいています。思いがけずの招き、一介の書生には、もったいないばかりです」

「はは、ならば良かった。少々強引だったかと案じていた」

　出会った時と変わらぬ、武人らしい精悍（せいかん）な面が作る趙雲の笑顔に、広元もつられて笑む。

「諸所では戦の絶えない折。このような平穏のありがたさは、まさに身に沁みます」

「広元どのは幼い時分に穎川（えいせん）で育ったのだったな。戦乱を避けて、荊州に移住したと」

「ええ……安住の地でなくなったのは、今や穎川に限ったことではないのですが」

　広元は、襄陽（じょうよう）移住前の己の故郷、豫（よ）州潁川郡（河南省中部）への憶いを巡らせる。

　広元の一家が、多くの潁川住民と共に故郷脱出を余儀なくされたのは、潁川近辺で頻発する擾乱（じょうらん）から逃れるためであった。

　しかして、広元一家の移住から二年後。

　潁川に残留していた人々は、かの暴君、董卓（とうたく）の軍により、いわれなき凄惨事件の憂き目にあうことになる。

　その日はたまたま、二月の祭で社（やしろ）に住民が集っていた。そこに突如、董卓の兵が乱入したのだ。

　兵らは民の男達をことごとく首斬り財産を略奪、婦女を婢妾（ひしょう）として攫（さら）った。

　それでも足りなかったのか、斬った首級を車に飾り立て、『賊を片付けたぞ！』などと嗤（わら）いながら、意気揚々と長安へ凱旋したというのである。

　もはや軍隊でも何でもない、おぞましい気狂い集団でしかない。

　事件を知る趙雲も、憤りを込めた不機嫌口調を吐き出す。

「董卓一派の類を見ぬ専横は、わたしも当時、方々から聞き及んでいたが……酷いものだ。一旦走り出した暴走は、あれほどに止められぬものとなるか」

「……まことに」

　いったいどれほどの惨状であったか。想像することさえ、恐怖ではばかられる。

「もし直前の脱出選択を実行していなかったら、ぼくの家族も知人達も、今頃は野に骸骨（がいこつ）を晒（さら）していたでしょう」

　穎川に残った友人知人達の内、いったい何名が生き延びていてくれているだろう。

　確認する術も、広元にはない。

　あれから六年。

　董卓は誅（ちゅう）され、戦乱に塗れていた潁川は、現在、天子を擁した曹操によって、雒陽（らくよう）に変わっての新都となっている。

　———— 乱世時流はそれほどに、一寸先がわからないということか。

　寸分の選択差で生死が左右されるのだ。これでは名も無き人命など、どうしたって軽く扱われがちになる。

「この先、また過去のような時代に戻ってしまうのでしょうか」

　眉宇を曇らせ、広元はぽつり、呟いた。

　人の歴史とは、戦の歴史でもある。

　四百年前に、秦王・嬴政（えいせい）（始皇帝）が初の全土統一を成し遂げるまで、天下は五百年間も戦国期を続けていた。

　その戦乱を終わらせた秦。……しかし、始皇帝の秦朝は短命であった。

　直後に劉邦（りゅうほう）の樹立した漢王朝は、いっとき叛乱（はんらん）王朝に乗っ取られた経緯はあったものの、実質的には、初の長期統一政権となっている。

　漢が築き上げた治世四百年。それが……ここで本当に終わってしまうのだろうか……？

　そんな暗い話題に、広元が浸りそうになったときだ。

　彼はつと、足先に違和を覚えた。

「……？」

　覗（のぞ）いた自身の足元。

「おや。猫？」

　そこにいたのは、一匹の痩せた白猫。

　広元の見知らぬ猫であるのに、人懐こいのか、白猫はくねくねと身をしならせ、広元の衣服に全身をすり寄せている。

「どうした、おまえ」

　広元は白猫の小さな頭を撫（な）で、慣れた手付きで手元へと抱え上げた。

〝ネーウ、ネーウ ……〟

　腕中で甘え声を放つ痩せ猫の毛並みを、広元は優しげに掌（て）でならす。

　毛色は真っ白で滑（すべ）らか。ただ、片後ろ足が不自然に曲がっていた。古傷だろうか、赤みを帯びた痛々しい痕（きず）もある。

「どこかで怪我したのか？　これは痛かったろう」

　猫相手に話しかけている広元、ふと視線を感じて隣を見遣る。

　趙雲が、瞳を白目に浮かせるほどに開いた眼で、広元を見つめていた。

「！　……あ」

　自分の所作があまりに男子らしくなかったかなと、広元は遅ればせに恥ずかしさを自認する。

「その……猫はお嫌いでしたか」

　場を繕（つくろ）っての照れ笑い。

「いや、特にそうではないが」

　趙雲の苦笑気味な面様（おもよう）。

「そうではないが……小さな動物は緊張する」

「緊張？」

「柔らかいし小さすぎて、気付かず踏み潰したりすれば簡単に死んでしまうからな。人の赤児も同じだが……加減がわからんから苦手だ」

　巨漢に似合わず、困った風に肩を窄（すぼ）めた。

「は、なるほど」

　広元は顔をほころばせる。

　言葉の裏に隠れた、趙雲の本質的な優しさを感じたのだ。

「この猫、飼い主がいますね。ほら、紐（ひも）首輪がついてる。鈴か何か、付いていたのかもしれません」

「はあ。そうなのか？」

　生返事に、広元はまた、くすりとしそうになる。

　どうやら趙雲、小動物は真面目に不得手らしい。

　なるほど、この偉丈夫と猫や赤子といった小さ過ぎる生き物では、あまり似合う絵面（えづら）にならないだろう。

　悠揚（ゆうよう）の昼下がり、二人がそんな、長閑（のどか）な語らいをしていると……。

　＜次回〜　第18話　「白猫と諸葛の姫」＞