窓際ちゃんと5人の護衛たち（全22話）

第２２話 新たな窓際にて

「新しく配属されました。野沢若葉です」

　後日。

　新顔たちに向けて、ぺこりと頭を下げる若葉──もとい結芽。

「まだ分からないことばかりなので、お教えいただくこともあると思いますが、よろしくお願いいたします」

『新しい顔』で精一杯の愛嬌を振りまく。まだ少し皮膚に違和感が残っているが、じきに慣れるだろう。

　挨拶を終えると、若葉は廊下に出て王野に電話をかける。

『──紫閃結芽さん』

「その名前はよせ。今は野沢若葉だ」

『承知しました、若葉さん』

「どうだ？企業救出課の方は」

『現在はもっと協力的になれるように、チームワークを教えています。兵頭は相変わらず、不服そうですけどね』

「あいつか」

「それで、矢崎の奴は、大丈夫だったか？」

『彼女はすっかり元気になって退院しましたよ。はははっ、あの嫌味な先輩のことを気にするなんて、若葉さんたら意外に面倒見がいいんですね』

「ばかいえ」

　王野の笑い方から、機械くささが抜けていることに気付いた。あれからまた、自己学習を施して更に賢くなったのか。

「……ひゃあっ！！」

　書類が舞った──結芽とぶつかった女性は尻餅をついた。雑談をしていたとはいえ、電話をしていて前方に気付かないなんて、久院のことを笑えない。

「ごめんなさいっ！大丈夫ですか！？」

　話し方を『若葉』モードに戻し、あたふたした態度を偽りながら女性に手を差し伸べる。

「す、すすすすみませんっ！こちらこそ失礼致しましたっ！」

　気の弱そうな女性は、ぺこぺこと謝りながら、結芽の手を借りずに起き上がる。

「あっ、わ、私、事務パートの山田直美と申します！野窓若葉さんですよね？」

「はい、そうです」

「そ、そうですよね。先程挨拶されていたので。私友達少ないので、仲良くしてくださいねっ」

　人懐っこい様子でぽりぽりと頬を掻きながら微笑む山田は「それでは、失礼しますっ」と、おぼつかない足取りで廊下を立ち去った。

　山田の姿が見えなくなると、結芽は鼻を鳴らし、

「……相変わらず、詰めの甘い」

　スーツの裾に付けられた、発信機を掴み取る。

　山田か。随分と安直な名前をつけたものだ。

『いかがされましたか？若葉さん』

「王野。こっちの部署にも『ネズミ』が忍び込んでいるようだ」

　ネズミ──神龍テクノロジーズのスパイの呼び名だ。

「ぶつかった拍子に、服に発信機をつけられた。おまけに、私を旧名で呼んだ。おそらく間違いないだろう」

　先程の自己紹介では野沢若葉と名乗った──が、山田は野窓若葉と前の名前で呼んできた。偶然の呼び間違えではないだろう。

『若葉さん、その山田という女を、いかが致しましょう？』

「この会話が聞かれちゃあ面倒だ。また『盤面』で送る」

『承知しました』

　王野との電話を切ると、結芽はスマートフォンでチェスのアプリを操作する。

　一見すれば、チェスのゲームを遊んでいるとしか思わないだろう──が、これまでの作戦はこの『盤面』を通じて暗号化して通達してきた。

　ポーンの、兵頭。

　ナイトの、岸。

　ビショップの、聖。

　クイーンの、久院。

　キングの、王野。

　それぞれ役職に意味はない。記号として管理しやすくするために、コードネームで呼んでいるだけのこと。

「神龍の奴ら、本当にしつこいな」

　そんなにアンドロイドの機密資料が欲しいのか、はたまた李梅の敵討ちか。

　なんにせよ、何度来ようと、捻ってやるだけのこと──窓際の隅で。

　結芽はぶちっ、と発信機を潰すと、窓の外にばらまいた。

　粉々になった発信機が風に乗って散り散りになっていく様を、神龍テクノロジーズの行く末だと思いながら、眺め続けた──

　──完。