無病様にお願い

第4話 契約

「歓迎（かんげい）するよ？左門（さもん）」

無病様はそう言って薄（う）っすらと笑（え）みを浮かべながら俺の方を見た。

一方（いっぽう）俺の口からは。

「今すぐ帰ってもいいですか……？」と出かかっていた。

言うんだ左門……！

はっきり、俺には無理だって言わないと……！

このまま……化（ば）け物だか異星（いせい）人（じん）だか知らねえ、厄介（やっかい）なものに巻（ま）き込まれたくない。

長年（ながねん）小坊主（こぼうず）として寺で過（す）ごしてきた俺の勘（かん）が、"危険だ"と言っている。

しかし、今日は色々な事があった。

口を開こうとした瞬間（しゅんかん）、この寺に来てからの出来事（できごと）が一気（いっき）に頭の中を駆（か）け巡（めぐ）っていく。

朝から山を登（のぼ）り、無病（むびょう）様に会い、夜夏（ヨカ）にどやされながら屋敷（やしき）を回って、夜中には化け物に追（お）いかけられた。

それに加（くわ）え異星人だか何だかの情報で、正直（しょうじき）頭はパンク状態（じょうたい）。

つまり、俺の体力は限界（げんかい）を迎（むか）えていた。

そのまま崩（くず）れるように座り込み、俺は廊下（ろうか）の床（ゆか）へと頭をぶつけた。

ゴンッという音と共（とも）に意識が遠（とお）のいていく。

そう、すっかり眠りへと落ちてしまったのである。

「し、死（し）んだ……！？嘘（うそ）だろおまっ……」

隣（となり）でそんな、夜夏の的（まと）はずれな声が聞こえたのが最後の記憶だった。

――………。

――……あれ。

――……なんだ？

とても……懐（なつ）かしい景色が見える。

大きな寺の縁側（えんがわ）。

俺が育った寺だ。

親友の小坊主である右京（うきょう）が、こちらに向かって大きく手を振（ふ）っている。

その手には和尚（おしょう）様からくすねた菓子（かし）が握（にぎ）られていた。

『早く来いよ〜！なくなっちまうぞ！』

ああ……やっぱり夢だったんだ。

良かった……俺……。

異星人ってヤツを見てさ？

顔が裂（さ）けてて、でかい腕（うで）が生（は）えてて！

あ、でも無病様の方は凄（すご）くてさ……この世のものじゃないくらい光る青い膜（まく）とか、黒い錫杖（しゃくじょう）とか……。

言いたかないけど、カッコ良かった。

右京にも見せたかったよ……！

あの寺はホントにとんでもねー……

――左門（さもん）……。

――左門。

誰かの呼び声がする。

そう思って後を振り向けば。

元居（もとい）た寺の景色は瞬（またた）く間（ま）に、真（ま）っ黒な空間へと塗（ぬ）り替（か）えられていく。

なんだコレ……？

真っ暗で、何も見えやしない。

ひんやりとしていて、静かな場所。

どこだここは。

「左門」

抑揚（よくよう）の無い声を掛（か）けられて、俺は振り向いた。

そこには白い着物（きもの）に黒の羽織（はおり）を肩（かた）から掛けた無病様が立っている。

『無病様？なぜこんな所に……っていうかどこですかここは……？』

そう喋（しゃべ）ったはずだった。

しかし俺のその声は、ゴポゴポという泡（あわ）になって、暗闇（くらやみ）へと消えていく。

どうやらここは、真っ暗な水の底（そこ）みたいだ。

「お前は眠ってしまったから、ここで話そう」

無病様はそう言って地面を指差す。

状況（じょうきょう）が読み込めないまま、俺は無病様の方を見つめた。

異星人ともなると、眠ってる間にも話ができるのだろうか？

「お前をこの寺に呼んだのは、頼（たの）み事のためだ」

無病様は表情を変えぬままそう言った。

その声は揺（ゆ）らいでいて少し聞こえづらい。

「人の子にしか頼む事ができない」

その言葉を聞いて俺は何故（なぜ）だか、元居た寺の育て親の和尚の話を思い出した。

――そこで……大事（だいじ）な事なんだが……これ左門！真面目（まじめ）に聞いとるのか？まったく……。

良いか？

絶対に、化け物と呼ばれる者（もの）らの話を聞いてはいかん……。

良いね？

聞いてはならんぞ……。

ある日突然（とつぜん）寺の小坊主たちを集めて、和尚は念（ねん）を押（お）すかのようにそう言った。

何故今、そんな話を思い出すのだろう。

その時無病様が、何かを掴（つか）むように暗闇の中で手を動かした。

「余計（よけい）なものを見ているね……？」

そして次の瞬間には、俺は和尚が何を話していたのか思い出せなくなっている。

大事な話だった気がするが。

なぜだか思い出せない。

俺はぼうっとする意識の中で、首を捻（ひね）る。

「異星人のチカラをどう思う？」

無病様はそう言って、真っ黒な空間の底を触（さわ）った。

たちまちゴポゴポと音を立てて真っ黒な錫杖が出てくる。

「異星人のチカラがあれば……この星は思いのままだ」

無病様がシャンと音を立てて錫杖を振（ふ）れば。

たちまち辺（あた）りに金色の粉（こな）が舞（ま）い散（ち）る。

そうすると俺の周りにはいつの間にか、黒い錫杖を持った形のない影が立っていた。

影たちは錫杖を掲（かか）げてクルリと回りながら、好きに踊（おど）り始めている。

まるで何かを祝福（しゅくふく）するかのように。

「私は長年（ながねん）、このチカラの契約（けいやく）者（しゃ）を探していてね……」

無病様は影たちを見つめながらそう言った。

涼（すず）し気（げ）な黒い瞳（ひとみ）がゆっくりと細められる。

「やっとお前を見つけた」

『契約……？』

何が何だか分からず、俺はただ首を横に捻る。

「この星は異星人に厳（きび）しくてねえ……人間との"契約"を持って初めて、私は本来（ほんらい）のチカラを使うことができる」

無病様は肩をすくめ、側（そば）で踊っていた影の錫杖を撫（な）でた。

「そこでだ」

無病様の真っ黒な瞳に俺の姿（すがた）が映（うつ）る。

「私と契約してほしい。左門」

契約とは何だろう。

良くわからないが、無病様は自身（じしん）の本来のチカラを取り戻したいと言っているようだ。

『チカラを取り戻したら……何をするんです？』

俺はゴポゴポとそう言った。

無病様は目を細めて呟（つぶや）く。

「人間を助（たす）けたい」

今までに見たことの無い表情。

そんな顔で無病様はそう言った。

その顔を見て、俺は思ったのだ。

異星人だとは言っても、無病様はこの寺の和尚。

人助（ひとだす）けを、生きる上での信条（しんじょう）としているのだと。

俺はまだ、そういうのは良く分からないが。

寺で育った小坊主としては、手伝（てつだ）いたいと思った。

能天気（のうてんき）に。

そんなバカな事を思ってしまった。

『良いですよ』

ガポガポと音を立てて俺がそう言えば。

無病様はゆっくりと微笑（ほほえ）む。

「ありがとう左門」

そう言った瞬間。

無病様は持っていた錫杖を俺の体へと突（つ）き刺（さ）した。

「人の子はいつも、私の毒（どく）に耐（た）えられなくてね」

ゴポゴポと不気味（ぶきみ）な音を立てて、俺の体の中へと錫杖が入っていく。

「寺までの道に毒霧（どくぎり）を敷（し）いて、相性（あいしょう）の良い人間を探していた」

熱（あつ）い。

体が酷（ひど）く熱を持っている。

なんだこれ……！？！？

心臓（しんぞう）がドクドクと音を立て、物凄い速さで血液（けつえき）が回りだすのを感じる。

なんだコレ……！！

苦（くる）しくてたまらない！！

息（いき）が……できない！

死ぬ……！

このままじゃ死んでしまう……！！

嫌（いや）だ！！

誰（だれ）か……！

黒い水の中で溺（おぼ）れるようにもがく。

しかし苦しみが消えることは無く。

むしろどんどん酷くなっていくように感じた。

あっという間に霞（かす）んでいく視界（しかい）の中で。

こちらを見下ろしている無病様が見える。

それを最後に俺の意識はブツリと途切（とぎ）れた。