無病様にお願い

第3話 無病様

「出た出た出た出た！！」

「ほんっとに出やがった！！」

真（ま）夜中（よなか）の小道の中。

気が付けば俺と夜夏（ヨカ）は。

もと来た道を全速（ぜんそく）力（りょく）で走っていた。

「無病（むびょう）様そっくりだったぞ……！？なぁ！」

「知るかよ！！」　

流石（さすが）の夜夏にも余裕（よゆう）は一切（いっさい）無いらしい。

ろくな返事が返ってこない。

「待て……追（お）ってきてる！！」

夜夏の声に振（ふ）り向けば。

後ろの小道を、無病様の顔をした背（せ）の高い女が追いかけてくるのが見えた。

地面スレスレを浮（う）くように移動するその女は、恐（おそ）ろしいほどの速さだ。

その顔は裂（さ）け、腰（こし）からは長い女の腕（うで）が生（は）えている。

「コイツさぁっ、寺まで連（つ）れてって大丈夫なのか……！？」

無我（むが）夢中（むちゅう）で走っているからか。

ハアハアと息（いき）をするたびに脇腹（わきばら）が痛（いた）む。

「無病様なら何とかして下さるに決まってんだろ！！」

夜夏はそう言い切った。

いやいや！

んな事言ったって、無病様って寝たきりじゃねえか！？

しかし、そんな事を口にする余裕もない。

追いつかれたらどうなるんだ！？

そんな事ばかりが頭をよぎる。

道の先に寺の裏門（うらもん）への階段（かいだん）が見えれば、死（し）にものぐるいで駆（か）け登（のぼ）った。

門を抜（ぬ）ければ、すぐさまその扉（とびら）を閉（と）じる。

「はぁ……はっ……これで、中には入って来れないはず……」

夜夏が息を整（ととの）えながら、そう言った時。

メキメキと音を立てて、閉めたばかりの扉が弾（はじ）け飛んだ。

続いて巨大（きょだい）な女の腕が、門の縁（ふち）を掴む。

「全然（ぜんぜん）無理（むり）じゃん！！」

「あぁぁぁあ゛！！無病様！！」

俺達はそんな無惨（むざん）な声を上げながら、中庭に面した扉から屋敷（やしき）の中へと転がり込んだ。

真っ暗な廊下（ろうか）に、静まり返った室内（しつない）。

そこをバタバタと駆（か）け抜（ぬ）ける。

「無病様ぁ！！お休みの所すみません！！」

夜夏はそう言って、今朝（けさ）訪（おとず）れたばかりの広間（ひろま）の襖（ふすま）を開け放（はな）った。

ろうそくの灯（あか）りに照らされた室内。

今朝（けさ）見たままの変わらない部屋。

一組（ひとくみ）の布団（ふとん）の脇（わき）に、肘掛（ひじか）けが置いてある。

そこに肘を付いて、無病様は何やら書物（しょもつ）を読んでいた。

「お前達……まだ起きていたのかい」

抑揚（よくよう）のない声で、無病様は書物から目を離（はな）さずにそう言う。

「月見（つきみ）でもしていたのか？」

「いえ……すみません無病様……私めが……左門（さもん）を外に連れ出しまして……」

しどろもどろとそう言う夜夏。

それを遮（さえぎ）って俺は叫んだ。

「俺たち化け物に追いかけられて！！それが今、裏門に……！」

その時。

開いた襖の外に見える、中庭の松（まつ）の木が吹（ふ）き飛ぶ。

バラバラと舞（ま）い上がる無数の庭の小石。

それが収（おさ）まったかと思えば。

顔の裂けた着物（きもの）姿の女が中庭の中央に立っている。

俺と夜夏はすっかり血（ち）の気（け）の引いた顔で、無病様を見つめた。

「ほお。夜夏お前……言いつけを破（やぶ）ったな？」

無病様は薄（う）っすらと笑（え）みを浮かべながら、ゆっくり書物を閉じる。

たちまち夜夏は冷（ひ）や汗（あせ）を垂（た）らしながらうつむいた。

「あの！俺が……無病様の言った事を確かめようと言ったんです……」

俺がそう言えば、無病様はふむと首を傾（かたむ）ける。

「……みづけた……ミツケタ……ヒヒっ……」

その時、女の不気味（ぶきみ）な声が室内に響（ひび）き渡（わた）る。

無病様はゆっくりと布団から立ち上がり、側（そば）にあった黒の羽織（はおり）を引っ掛（か）けた。

「どうやら私に用があるようだ」

そのまま襖を開き、中庭に面（めん）した廊下へと出ていく。

俺と夜夏は、口元（くちもと）を押さえてそれを見つめた。

無病様の動きはゆっくりだし、相変（あいか）わらず顔色（かおいろ）が悪い。

あんな化け物の前に出てどうするというのか。

「何を求（もと）める？人形よ」

廊下へと出た無病様がそう言う。

顔の裂けた女は溢（こぼ）れんばかりの笑みでその口を開いた。

「イノチ……無病のイノチィィ……！！」

次の瞬間。

女は巨大な腕を振り上げて無病様へと飛びかかる。

「うっわ……！！」

俺と夜夏が咄嗟（とっさ）にそう叫んだ時。

青々（あおあお）とした壁（かべ）のようなものに、化け物は弾き飛ばされた。

無病様の周（まわ）り……いや、この屋敷全体（ぜんたい）を、青々とした巨大な膜（まく）のようなものが覆（おお）っている。

所々（ところどころ）が透（す）き通（とお）ったその膜は、電気を纏（まと）っているかのようにパリパリと音を立てていた。

「何だこれ……」

思わず隣（となり）の夜夏を見るが、ポカンと口を開けたまま固（かた）まっている。

「……黒（くろ）い沼（ぬま）に覆われた星（ほし）を知っているか？」

中庭の木々に跳（は）ね返った化け物を見つめながら無病様は言った。

「その星の生物（せいぶつ）はみな……外敵（がいてき）から身（み）を守（まも）る強力な膜（まく）を持っていてね」

何の話だ……？

俺は思わず無病様の話へ耳を傾（かたむ）ける。

「どう言う理由（ワケ）か、害意（がいい）のあるものは弾き飛ばしてしまうのさ」

害意のあるもの？

あの化け物みたいなヤツの事か？

「私はその膜がとびきり頑丈（がんじょう）でねぇ。……故郷（こきょう）でも苦労（くろう）したよ」

無病様はそう言うや否（いな）や、廊下に落ちる自身（じしん）の影へと手を伸（の）ばした。

たちまちその影から、ゴポゴポと真っ黒な錫杖（しゃくじょう）が引きずり出される。

「私の沼（ぬま）は猛毒（もうどく）でね。自身の体を蝕（むしば）み、その寿命（じゅみょう）を削（けず）ってもまだ……物足（ものた）りないらしい」

無病様はそう言いながら、影から何本も真っ黒な錫杖を引きずり出した。

木々に突っ込んだ化け物は、先程（さきほど）から体が痺（しび）れて動けない様子だ。

舌（した）を垂（た）らしながら逃げようと痙攣（けいれん）している。

「是非（ぜひ）とも……味（あじ）わってみてくれ」

無病様はそう言うと。

手に持った錫杖をまるで槍（やり）のように投（な）げ放った。

物凄（ものすご）い速度で飛んでいく数本の錫杖。

それが全て木の前で倒れた化け物の体に突（つ）き刺（さ）さる。

その瞬間。

化け物は声にならない奇声（きせい）と共（とも）に、白い煙（けむり）を上げながら跡形（あとかた）もなく溶（と）け消えた。

突き刺さった錫杖のみが、その場にガラガラと落ちる。

「ふむ……相変わらず毒（どく）を出すのは心地（ここち）良（よ）い」

無病様はそう言って首を回すと、化け物が消えた木々の前へと歩み寄った。

見ると黒い錫杖たちは、庭の小石や地面をも溶かし始めている。

「それでお前達……」

無病様が触（ふ）れれば、黒の錫杖たちはまるで吸収（きゅうしゅう）されるかのように溶け消えた。

「外は楽しかったか？」

今までに無い優（やさ）しげな笑みを浮かべる無病様。

一切（いっさい）表情の無い人だと思っていたが。

どうやらそうでは無いらしい。

俺は何と言えば良いのか分からず、ぱくぱくと口を動かした。

「あの……無病様、それは何だったんです……？」

夜夏が化け物が消えた跡（あと）を指さしてそう言う。

「人間の皮（かわ）を上手（うま）く再現（さいげん）していたから……皮膚（ひふ）星人（せいじん）と言ったところかな」

「星人……？？」

俺は思わずそう聞き返してしまう。

「ああ、伝え忘（わす）れていたね左門。ようこそ霧山（きりまや）寺（でら）へ……。ここは異（い）星人（せいじん）の管理（かんり）を任（まか）された寺」

始めて聞く情報の洪水（こうずい）に、俺はパチパチと目を瞬（またた）く。

「私は異星人の和尚（おしょう）、無病だ。……歓迎（かんげい）するよ？左門」