無病様にお願い

第2話 真夜中

「無病（むびょう）様が言ったことが、本当かどうか確かめるぅ……？？」

こめかみをピキピキと言わせながらそう言う夜夏（ヨカ）。

「んなもん、確かめるまでもなく本当に決まってんだろテメェ！！……新人の生意気（なまいき）も大概（たいがい）にしろよ」

どうやら夜夏にとって無病（むびょう）様は神のような存在らしい。

眉（まゆ）をつり上げながらズンズンと迫（せま）ってくる夜夏に、思わず後（あと）ずさる。

「だからっ、俺も無病様を信じたい！」

思いっきり胸（むな）ぐらを掴（つか）まれて、俺はそう叫（さけ）んだ。

「その為（ため）に確かめようつってんの！」

「確かめなくても信じろよ！テメェ！」

「無理（むり）だっ！お前は無病様の人となりを知ってるかもしれねえけど！……俺はまだ無病様のこと何にも知らねーんだよ！！」

思いっきり言い返せば、胸ぐらの手は緩（ゆる）んだ。

俺の言い分を少しは理解してくれたのだろうか。

眉をつり上げて、その鼻息（はないき）は荒（あら）いままだが……。

「わかった」

夜夏はそう言ってあっさりと俺の胸ぐらから手を離（はな）す。

「ここでお前を、黙（だま）って無病様を信じますって言うまでタコ殴（なぐ）りにしても良いが……」

すっかり据（す）わった目つきでこちらを睨（にら）んでくる夜夏に内心（ないしん）ビビリながら頷（うなず）く。

タコ殴りにされそうになったらどうやって逃げよう……。

「イイぜ？今夜（こんや）確かめてやる。無病様が嘘（うそ）をつかねえってトコ、見せてやんよ」

ビシッとこちらを指（ゆび）さしてそう言う夜夏。

正直コイツとの関係は今の所最悪だ。

同（おな）い年くらいに見えるが、何かと突（つ）っかかってくるし、怖（こわ）いし。

しかし俺にはどうしても、無病様がどういう人物か確かめる必要があった。

広間（ひろま）で真っ黒な瞳（ひとみ）と目を合わせたあの時思ってしまったんだ。

いや、頭をよぎってしまった。

あやかし寺に出るという化け物。

それが……彼女なのでは無いかと。

真っ黒の虚（うつ）ろな目。

1ミリも動かない表情。

人間とは違う、何か別の生命（せいめい）体（たい）みたいだった。

夜夏ももしかしたら、彼女に騙（だま）されているのかもしれない。

こうしてその日の夜。

俺と夜夏はこっそりと、寝巻（ねま）き姿で屋敷（やしき）の寝所（しんじょ）を抜け出した。

ふもとの街と変わらない虫の鳴（な）き声に、草木がザワザワと揺（ゆ）れる音。

夜の寺を歩くなんて、中々ない新鮮（しんせん）な気分だ。

「……あのさ、この寺ってお前とオレ以外に他の小坊主（こぼうず）はいないの？」

声を落として敷地（しきち）内の小道を歩きながら、隣（となり）の少年に話かける。

「ハゲと包帯（ほうたい）野郎（やろう）、あとはうるせえ法師（ほうし）がいる」

「ちゃんと名前で教えろよ……？」

「ハゲは今ふもとの街（まち）に買い出し行ってっから、帰ってくるのは明日だな」

やはり食料や日用品（にちようひん）の買い出しは小坊主の仕事らしい。

俺は2時間以上かかった山登（のぼ）りを思い返して項垂（うなだ）れた。

「イヤなら出ていくんだな」

夜夏は鼻で笑（わら）うようにそう言う。

「行かねえ……で、そのハゲの人以外は？」

「法師は出張（しゅっちょう）中。包帯野郎はここを上がった先の小堂（しょうどう）の方にいる」

そう言って夜夏は小道の続く先、まっ暗（くら）な獣道（けものみち）を指差した。

「ここの寺は無駄（むだ）にデカいから。手分けしてンだよ」

「今日は……そっちには行かないよな……？」

真っ暗な獣道のあまりの怖さに、俺は怖気（おじけ）付いてそう言った。

「この先の小堂も敷地内だからな。寺を出るつったら裏門（うらもん）からだろ」

夜夏はそう言って手に持った提灯（ちょうちん）で、屋敷の裏手（うらて）の方へと続く道を照らす。

提灯の灯（あか）りを頼（たよ）りにしばらく進んだ後。

「この門出たら、敷地の外だ」

夜夏は、表の門よりはずいぶんと小さな門の扉（とびら）の前で立ち止まる。

「覚悟（かくご）はできてんだろうな」

「……そっちこそ。あ、でもちょっと待っ」

俺の言葉を一切（いっさい）持たずに、夜夏は勢（いきお）いよく裏門の扉を開け放（はな）った。

怯（おび）えってものが無いのだろうか。

「何だよ」

「いや、オレたち……何も武器（ぶき）とか持ってないけど化（ば）け物が出たらどうすんだ？」

夜夏は、『今更（いまさら）何言ってんだコイツ』という顔をした後。

「……待ってろ。無病様の錫杖（しゃくじょう）取ってくる」

そう言って俺に提灯を押し付けた。

錫杖なんて勝手に持ち出して良いのだろうか。

そんな事を考えながら、手持ち無沙汰（ぶさた）に開いた門の先を見つめる。

門の先には石の階段（かいだん）があり、その下には薄（う）っすらと小道が続いていた。

その時だ。

ふとその小道を、何かが横切った気がした。

暗くて良く見えなかったが、人影だったように思う。

気のせいだろうか……？

何かの動物か？

「オイ」

後ろから声を掛けられて俺は飛び上がった。

「何だっ……夜夏か……」

「ビビりすぎだろ」

夜夏は『ダッセ』とでも言う風な顔で俺から提灯をひったくる。

「お前はこっち持ってろ」

そう言われて押し付けられたのは、金色に鈍（にぶ）く光る立派（りっぱ）な錫杖だ。

ずっしりと重く、俺の身長よりも長い。

「傷（きず）なんか付けたらタダじゃ置かねぇ」

「ならお前が持てよ……」

「狙（ねら）われそうなヤツが持つんだよ。ビビリくん」

夜夏はそう言うなり、さっさと門の先の階段を降（お）り始めた。

「お前さっ、怖くねえの……？無病様の言う通りなら出るんだろ？」

慌（あわ）ててその後を追いながら石の階段を降りる。

「ちんたら行った方が怖えだろ。さっさと確かめてさっさと戻（もど）んだよ」

夜夏にも"怖い"と思う感情はあるらしい。

俺はほっとしながら、錫杖を握（にぎ）りしめて歩いた。

「怪（あや）しいヤツが居たら、すぐにもと来た道を戻る。いいな」

夜夏はそう言って階段を降りた先の小道を進み始める。

「この先は……どうなってるんだ？」

「大きな砂利（じゃり）道にでる。そっからはひたすら山を下（くだ）る道だ」

そのまま黙って真っ暗な小道を進むと。

数メートルほど先に開（ひら）けた道が見えてきた。

夜夏の言った通りの砂利道だ。

その時。

提灯に照らされた木々の先。

その広い砂利道に。

チラリと人の影が見える。

すぐさま夜夏が屈（かが）み込み、提灯の灯りを消した。

俺はごくりと息を呑（の）んで夜夏のマネをする。

しゃがんだまま木々の合間（あいま）を縫（ぬ）って、草むらの影（かげ）から砂利道を覗（のぞ）けば。

暗がりの中にぽつんと背（せ）の高い人影が立っていた。

紺（こん）色の着物に、長い黒髪（くろかみ）。

そう……まるで今朝（けさ）会ったばかりの無病様と全（まった）く同じような姿（すがた）。

「無病様……」

隣で夜夏が立ち上がり、俺はギョッとした。

「いやっ、絶対違（ちが）うって……！」

慌てて夜夏の腕（うで）を掴むが、勢いよく振（ふ）り払（はら）われる。

「こんな所を出歩くなんて……お身体（からだ）に触（さわ）ります！」

そのまま砂利道に出ていく夜夏を、俺は口を押さえて見つめた。

どうしよう。どうする？

本物の無病様なのか……？

でも、だとしたら何でこんな所に……。

「早く寺へ戻りましょう」

夜夏がそう言えば、着物の女はゆっくりとこちらを振り向いた。

今朝見た通（とお）りの顔。

間違いない。

本当に、本物の無病様なのか……？

俺も出ていくべきかと慌てて足を踏み出す。

「……寺へ……連（つ）れて行ってくれるのか……？」

その時、無病様が口を開いた。

真っ黒な瞳に、涼（すず）し気（げ）な顔つき。

どこまでもそっくりなのに。

何かがおかしい。

まるで人形のような……。

いや、本当に人形そのものみたいだ。

口の下に見える薄っすらとした線。

皮膚（ひふ）を縫（ぬ）い合わせたみたいな跡（あと）。

月明（つきあ）かりに照らされて、それが明らかになる。

「……何だ……その皮膚の跡……？」

夜夏がぱくぱくと口を開（ひら）く。

「……連れて行ってグレ……寺へ……行ギたい」

次第（しだい）に酷（ひど）く奇妙（きみょう）な喋（しゃべ）り方をし始めた女に、夜夏はヒクりと口の端（はし）を引きつらせた。

「左門っ！！錫杖かせっ」

夜夏の大声に、俺は慌てて草むらから錫杖を放（ほう）り投げる。

それはもう全力（ぜんりょく）投球（とうきゅう）だ。

宙（ちゅう）を舞（ま）う錫杖。

その瞬間。

着物の女の顔が引きつり、ビチビチと音を立てて皮膚（ひふ）が張（は）り裂（さ）けるのが見えた。

「ゾレを近づけるなぁぁア゛！！」

この世のものとは思えないような叫び声と共（とも）に、金の錫杖が叩（たた）き落とされる。

着物を突（つ）き破（やぶ）って伸（の）びてきた、巨大（きょだい）な女の腕。

それが錫杖を叩き落としたのだ。

目の前の信じられない光景（こうけい）に、足がガクガクと震（ふる）え出す。

「はは……化け物……ほんとに出るんだ……」

人は、本当に怖いと笑ってしまうらしい。

そんな親友の小坊主の話を思い返しながら、俺はさっそく……外に出た事を後悔（こうかい）した。