無病様にお願い

第1話 配属

雨がしとしとと降（ふ）り注（そそ）ぐ中。

霧（きり）のかかった山の山頂（さんちょう）。

立派な造（つく）りの古い寺（てら）の前に、俺は立っていた。

どんよりとした雨雲（あまぐも）のせいだろうか。

その寺はずいぶんと気味（きみ）が悪く見える。

本当に化け物が出そうな見た目だ。

親友にからかわれたせいでそんな事を思ってしまうのだろう。

「こんちは〜……今日からお世話になる左門（さもん）ですけど〜……」

声を上げてみるが返事はない。

ここまで来るのにだいぶ苦労（くろう）したというのに。

2時間ほど歩いた山道の中で、いきなり霧が立ち込め始めた時は本当に焦（あせ）った。

目の前が全く見えない。

足元の道を頼（たよ）りに何とか抜ける事ができたが、夜であったらと思うとゾッとする。

霧を抜けた後は、寺へと続く恐（おそ）ろしいほどに長い階段（かいだん）が続いていた。

お陰（かげ）でヘトヘトだし。

すっかり息（いき）が上がってしまっている。

果（は）たしてこんな所まで訪（たず）ねてくる客などいるのか。

食料品とか、日々の生活用品とか、どうやって調達（ちょうたつ）してるんだ。

毎回この霧山を登（のぼ）り降（お）りしてんのか？

とりあえず、大きな門の前でもう少し声を張（は）ってみる。

「あの〜〜！」

「誰かおりませんか！」

そこでやっと、門の扉（とびら）は小さな音を立てて開いた。

続いて真っ白な髪の少年がぬっと顔を出す。

少年はこちらを見るとギョッと目を見開（みひら）いて、たちまち眉（まゆ）を吊（つ）り上げた。

「誰？つーかお前、どうやってここまで登ってきた」

「えと……今日からこの寺に配属（はいぞく）された見習い小坊主（こぼうず）の左門ですけど」

俺がそう答えると少年は目を細めた。

「ふ〜ん……辿（たど）り着（つ）くなんてめずらし」

不服（ふふく）そうに一言、そう言われる。

「ついて来い。和尚（おしょう）んとこに案内する」

への字に曲（ま）げた唇（くちびる）に、つり上がった眉。

ずいぶんと不機嫌（ふきげん）そうな態度（たいど）の少年だ。

格好（かっこう）からしてこの寺の小坊主だろう。

どこの国の出身（しゅっしん）だろうか。

真っ白なツンと尖（とが）った短髪（たんぱつ）に、赤みがかった瞳（ひとみ）。

少年はそうそう見かけない見た目をしていた。

黒い髪に青黒（あおぐろ）い瞳の俺とは、全（まった）く正反対な容姿（ようし）だ。

俺は黙（だま）って、寺の中へと足を踏（ふ）み入れた。

塀（へい）に囲（かこ）まれた広い敷地（しきち）内。

丸い小石の敷（し）き詰（つ）められた中を歩いて、少年は右奥（おく）の屋敷（やしき）へと入っていく。

「和尚は変わってっから。気に入られなかったら帰れよ」

少年は振（ふ）り向きもせずにそう言った。

どうやらあまり歓迎（かんげい）されていないらしい。

「そんなこと言われても、帰る場所がない……」

俺がそう呟（つぶや）けば少年は口を開けて「はぁ？」という表情でこちらを振り向く。

「オレ捨て子だから。15になるまでの期限付きで、街の寺に育てて貰（もら）ってたんだ」

『ヤバかったらいつでも帰ってこいよ』だなんて、親友の小坊主は言ってくれたが。

あいつの寺に俺を受け入れる余裕（よゆう）なんか無い事は分かってる。

街の寺はどこもギリギリで小坊主たちを養（やしな）っているのだ。

元（もと）居（い）た寺の和尚が死にものぐるいで探してくれた就職（しゅうしょく）先が、このあやかし寺なわけで。

身寄（みよ）りのない俺は、ここを追い出されたら行く宛（あて）なんてない。

「ふはっ、その年でホームレスかよ」

少年に吹（ふ）き出されて、少し惨（みじ）めな気分になる。

「悪いかよ」

「いやベツに。おもしれーなって」

少年は、庭に面した渡り廊下の先に広がる襖（ふすま）の前で立ち止まった。

「無病（むびょう）様〜客人ですよ」

少年が声をかけると、異様（いよう）に静かな声音（こわね）が返ってくる。

「入っておいで」

抑揚（よくよう）の見当（みあ）たらない冷たい声。

あれ？

ひょっとすると、気に入られるのって難しいことなのか？

一切（いっさい）感情の読めないその声にフリーズする俺の横で、少年が勢（いきお）いよく襖を開く。

「オラッ、入って良いとよ」

少年の肘（ひじ）に思いっきり押されて、俺は部屋の中へと転がり込んだ。

急いで顔を上げれば、そこは畳（たたみ）の広がる大きな広間（ひろま）だ。

中央に布団（ふとん）が一組（ひとくみ）敷かれており、誰かが横たわっている。

「良く来た。左門だね？」

声の主は布団に横たわっている人物のようだ。

「もっと近くへおいで」

言われるがままに、俺は布団の側（そば）へと近づく。

そこには、紺（こん）色の着物（きもの）を着た女性が横たわっていた。

真っ黒な長い髪。

それから青白（あおじろ）い肌（はだ）に、色のない頬（ほお）。

下まつ毛の特徴（とくちょう）的な……美しい女性。

しかしまるで人形のように見える。

何かの病（やまい）に侵（おか）されているようだ。

客が来ても起き上がれないだなんて、そうとう重い病気なのだろう。

無病（むびょう）様とやらの第一印象（いんしょう）はソレだった。

「無病様、今日の体調はいかがです？」

後ろから近寄ってきた少年がそう尋（たず）ねる。

黒髪の女性はゆっくりとその目を開いた。

「うん。……良い方だ。客人が来てくれたお陰（かげ）かな」

そう言って無病様は俺の方へと目を向ける。

吸（す）い込まれそうな黒い瞳。

俺はなんだか人ではない何かと話しているような気分になった。

無病様は、眉の一つもピクリとも動かさないのだ。

何を考えているのか全く分からない。

「よし気に入った」

ぼ〜っと無病様の表情を伺（うかが）っていた俺は、思わず「えっ」と間抜（まぬ）けな声を出す。

「左門、私はお前が気に入った。今日からここで寺の小坊主をやってくれるか？」

「はいもちろん……そのつもりで、やって来ましたから……」

俺が頷（うなず）けば、後ろで少年の舌打（したう）ちが聞こえた気がする。

気のせいだろうか。

「夜夏（ヨカ）。兄（あに）弟子（でし）として色々教えてお上げ」

無病様がそう言えば、後ろの少年が口の端（はし）をヒクつかせながら頷（うなず）く。

どうやら夜夏（ヨカ）という名らしい。

「ハァ〜イ……教えます……」

その顔には、メンドクセ……と書いてあるようだ。

「挨拶（あいさつ）終わったし、さっさと行くぞ新人」

そう言う夜夏に腕（うで）を引っ張られて、俺はあっという間に畳の部屋を出た。

「長話（ながばなし）は無病様のお体に触（さわ）る」

広間の襖を閉めてから、夜夏はそう言った。

「そんなに酷（ひど）いのか？無病様の病は」

「まぁな」

夜夏はそのまま廊下をスタスタと歩いていく。

そして広間からだいぶ遠（とお）ざかった所でピタリと立ち止まった。

「……左門って言ったか？お前」

「そうだけど」

「始めに言っとくが、夜中にこの寺の敷地の外に出るなよ」

「何で」

「出るからだよ」

「何が……？」

「バケモン」

「へぇ〜……」

俺が話半分に頷くと、夜夏はたちまち眉を吊り上げた。

「ヘェ〜……じゃねぇよテメェ！！信じてねえなぁ！？」

「……だってそれほんとかよ。見たのか？」

「無病様が言ったんだ！間違いねぇ！」

どうやら夜夏は無病様の事を恐（おそ）ろしく信頼（しんらい）しているらしい。

「正確には無病様はなんて……？」

「『夜の12時を過ぎてこの寺の外に出ることは許（ゆる）さない。化け物が出るからね』……ってよ」

無駄に抑揚のない声音（こわね）に思わず吹き出しそうになる。

そっくりなのだ。無病様の話し方に。

長く一緒（いっしょ）にいるとモノマネも上手くなるのだろうか。

「……じゃあ確かめてみようぜ」

「ハ？？」

「無病様が言ってる事が本当なのか」