キャット VS シャーク

　真夏のある日、深木（ふかき）市の碧洋（へきよう）海水浴場は、阿鼻叫喚（あびきようかん）の地獄と化した。

　突然大きなアオザメが現れ、海水浴客を襲ったのだ。それも、ある者の腕を噛みちぎり、ある者の脚を食いちぎり、ある者の腹に食らいつき――という襲い方で、明らかに捕食ではなく殺戮が目的だった。死者十二名、負傷者二十七名にも上（のぼ）る、史上最大の鮫害となった。

　深木市在住の大学教授で、サメの食物の研究をしている張井（はりい）漣（れん）は、事件を知って愕然とした。

　サメがこんな襲い方をするはずがない。そもそもアオザメは外洋性のサメ、海水浴場に現れること自体稀（まれ）だっていうのに……。

　衝撃と混乱の渦の中にいた漣を、数日後、さらに愕然とさせるニュースが報道された。

　碧洋海水浴場から十キロほど離れた海上にある医学研究施設「マリンティカ」から、飼育されていたアオザメが逃げ出していたことがわかったのだ。しかも、「マリンティカ」ではアオザメに人間並みの知能を与えたうえ、非人道的な実験の道具にしていたという。

　つまり、あのサメは人類に復讐しているのか……。

　単なる研究対象として以上の愛情をサメにいだいている漣は、怒りと悲しみに駆られたが、サメの気持ちもわかるからしかたがないとはいえない。このままでは、深木市の海では漁も海水浴もサーフィンもダイビングもできないのだ。海が美しく波が穏やかで多種多様な魚が生息している深木市は、マリンスポーツの名所として有名で、大事な収入源にしているというのに――。

　もちろん、深木市も全力を挙げてサメを退治しようとした。だが、人間並みの知能を持つサメなのだ。どんな餌を撒いても釣り針につけても寄ってこないし、どんな罠にもかからない。

　ある夜、漣はすっかり意気消沈して酒を呷（あお）っていた。サメ退治は暗礁に乗り上げているし、いまやサメという生き物自体が全深木市民から――いや、全日本国民から憎まれているのだ。フカ酒でもしないことにはやっていられない。と、

「にゃーお、にゃーお」

　黒猫のカーターが甘えた声を上げてすり寄ってきた。サメと同じくらい猫も好きな漣は、三年前に保護猫譲渡会で一目惚れしたカーターを引き取り、目の中に入れても痛くないほど可愛がっていた。

「よーしよしよし、カーター」

　抱き上げると、カーターは膝の上で丸くなって目を細めた。ビロードのような毛並み、黄緑色を帯びた淡い金色の目、桜色のぷにぷにの肉球、先端が鉤状に曲がった尻尾。

「おまえは本当に可愛いなぁ。どこもかしこも可愛いなぁ。おまえを見ているとどんな悩みも消えるような気がするよ」

　ふにゃりと相好を崩してカーターの頭を撫で、喉を掻いてやる。カーターがゴロゴロと喉を鳴らしたとき、漣の頭の中でピカッと電球が点灯した。その光がある作戦を浮かび上がらせる。

　そうだ、この手があった！

　漣の顔もまた太陽のように輝いた。うまくいくだろうかという不安もあったが、高揚感のほうがずっと大きい。踊り出したいくらいだったが、カーターのリラックスタイムを邪魔するわけにはいかないので我慢して、

「カーター、おまえのおかげで深木市が救われるかもしれないぞ！」

　代わりにわしゃわしゃと丸い背中を撫でた。カーターはきょとんとしていたが嫌がるそぶりは見せず、おとなしく漣に身を任せていた。

　　　　　＊＊＊

　翌朝いちばんに、漣は深木市長の秘書課に電話をかけ、昨夜思いついた作戦を話した。

　馬鹿馬鹿しいと一蹴されるかもしれないと思っていたが、幸い市長の秘書も市長も大の猫好きだそうで、漣の作戦を実行してくれることになった。猫好きは肩書きも年齢も超えてわかり合えるものなのだ。

　数日後、碧洋海水浴場に巨大なモニターが設置された。

　モニターに流されたのは、某動画投稿サイトで大人気の猫チャンネル、「きょうのダドリー」の動画だ。のんびり屋で甘えん坊の茶トラ猫ダドリーと飼い主の他愛ない――だが、かけがえのない日常を撮ったものである。

　大好物のマグロにかぶりついたり、猫じゃらしにじゃれついたり、おなかを見せて身をくねらせたりするダドリーは、猫嫌いでも骨抜きにし、猫好きなら骨血肉内臓抜きにするほどの可愛さに満ち満ちていて、

「きゃーっ！」

「うぉーっ！」

「ひぃーっ！」

　見物客も絶叫し身悶えしていた。――これはこれで阿鼻叫喚だ。

　かくいう漣もそのひとりだった。もっとも漣の場合は、叫んだあとに心の中で「でもうちのカーターには敵わない！」と言っていたし、猫を飼っている見物客はみな同様だっただろう。

　と、突然その声がぴたりとやみ、誰もがぴたりと動きを止めた。

　海に青い背ビレが現れ、ぐんぐんと近づいてきたからだ。

　いままでの浮かれ具合はどこへやら、誰もが凍りついて背ビレを凝視するなか、

「どうか聞いてくれ！」

　スピーカーから市長の声が響きわたった。市長選を間近にひかえた演説のときよりも真剣な口調だ。

「君が人類を憎むのは当然だ。人類は君にひどいことをした。何百回何千回謝罪しても足りないほどの……。だが、『マリンティカ』のスタッフは全員逮捕されたし、厳罰に処されることはまちがいない。憎しみを忘れてくれとはいわない……いえないが、せめてそれを無関係なひとびとにぶつけるのはこらえてもらえないだろうか。この、地上でいちばん可愛らしい動物である『猫』を見れば、凝り固まってしまった君の心もきっと溶けると信じている。君よりもずっと愚かな人類でさえそうなのだから……」

　市長はおもむろに手と視線でモニターを指した。サメは左右に往復しながらしきりにモニターを見る。サメの憎しみと猫の可愛さが熾烈な戦いを繰り広げているのがわかる。金属がぶつかり合う音が聞こえ、火花が飛び散るのまで見えそうな気がする。

　やがて、サメの目の光がふっと和らいだかと思うと、その顔が沖を向いて海に沈んだ。背ビレが遠ざかっていき、数十メートル進んだところで海の中に消える。しばらくは、浜辺に響くのは波音とカモメの声と「きょうのダドリー」の音声だけだったが、

「ダドリー、ばんざーい！！！　猫、ばんざーい！！！」

　誰かが叫んだのをきっかけに、

「ダドリー、ばんざーい！！！　猫、ばんざーい！！！」

　砂浜を揺るがすほどの大歓声が沸き起こり、その場にいた全員が両手を振り上げたのだった。

　　　　　＊＊＊

　それから、深木市の海水浴場や漁場にあのサメが現れることは二度となかった。

　だが、ひとびとは験担（げんかつ）ぎも兼ねて、深木市の海で泳いだり船に乗ったりするときは必ず猫グッズを身に着けるようになった。

　海水浴場の近くには「打土賀田（だどかた）神社」という神社も建立され（もちろん名前の由来はダドリーとカーターだ）、猫が刺繍されたサメ除けのお守りや、ひとつひとつの珠に猫の肉球が描かれたサメ除けの数珠、招き猫ならぬ「サメ除け猫」なども授けられて、常に参拝客で賑わっているという。

〈了〉