繋ぐ季節

芽吹き

世界を創造した神竜は、その世界に四季を置いた。

四つの季節は、それぞれの妖精が司る。

覚まし開かせる春の妖精。

力漲（みなぎ）らせる夏の妖精。

静め穏やかにする秋の妖精。

深く眠らせる冬の妖精。

一年は四等分され、それぞれの妖精が自分の司る季節を保ち、世界を守った。

世界に人が満ちた、穏やかなある年。

冬の終わりが近付いた頃、人間が言った。

「寒さ厳しい冬が、もっと短ければ良いのに」

周りの者達も、確かに、と頷いた。

凍てつく冬、雪が降り積もった地では何もかもが寒々しい。

暖かくした屋内に籠もり、秋の実りで食い繋ぎながら春を待つ日々は、鬱屈（うっくつ）とした気持ちを増すのだろう。

人々はいつも、冬の訪れを喜びはしない。

冬の妖精が去る時にこそ、ほっと顔を綻ばせるのだ。

何気ないその呟きは、多くの人々が同感であったようで、その冬、様々な場所で似た言葉が聞こえてきた。

その言葉に傷付いたのは、勿論冬の妖精だった。

以前から薄々は感じていた、人間達の“冬嫌い”。

いや、嫌いとまではいかないとしても、「出来れば今年はあまり寒くなければ良い」「凍える期間は短い方が良い」という人々の願いは、常に感じてきた。

それでもこうして毎年冬を保っているのは、仲間の妖精（他の季節）が在るからだ。

「……冬の妖精、気にしては駄目だよ？」

春の妖精が、気遣うようにそっと肩に手を置く。

その手から労りの気持ちが流れ込み、冬の妖精は微笑んで春の妖精（彼）を見上げた。

「ええ、大丈夫よ」

一年の四分の一を保ち、滞りなく次の季節に繋げる。

仲間と共にその役割を担い、人間を、世界を見守るのは、冬の妖精にとっての歓びだった。

季節を秋の妖精から受け取り、春の妖精に手渡す。

それが出来るのは、冬（自分）だけだ。

その歓びと自負が、冬の妖精を支えてきたのだった。

しかし、そんな彼女の心を刺したのは、他でもない、その仲間だった。

「冬を短くして、残りの季節を少しずつ長くするのはどうだろう」

そう言ったのは、夏の妖精だった。

彼は熱い真っ赤な瞳を輝かせて、人間の世界を見下ろした。

「人間達は夏に活気に満ちる。夏は長い方が良いだろう」

「確かに、秋が長ければ、冷たい冬への備えがもっと楽になって喜ぶでしょうね」

秋の妖精も同意して、福々とした頬を緩めて笑う。

夏の妖精と秋の妖精に、「君はどうか」と視線を向けられて、春の妖精は一瞬言葉に詰まった。

「僕は……、どうだろう……」

「はっきり言えばいい。冷たい種から芽吹かせるのは難儀していると、以前ボヤいていただろうに」

「そ、それは……」

夏の妖精が代弁した言葉に、冬の妖精は息を呑んだ。

口元を押さえた白い指が、一層白む。

冬の妖精が季節を手渡すのは、春の妖精だ。

冷たい指先で触れる春の妖精（彼）の手は、いつだって仄（ほの）かに温かで、冬の妖精は彼に季節を繋げられるのが自分だけであることを、密かに嬉しく思っていたのだ。

だが、春の妖精が冬を疎ましく思っていたなんて……。

「……皆がそう思うのなら、私はそれで良いわ」

冬の妖精は俯きながらそう言って、何か言いかけた春の妖精に季節を押し付けるように渡し、パッと踵（きびす）を返して去った。

その年、早く春が来たことを、人間達は喜んだ。

夏は大いに活力に満ち、秋は豊かで、収穫の時は長く続く。

そして、遅く冬がやって来た。

しかし短くなっても、冬の妖精が世界を冬にする為に力を尽くすと、やはり降り積もった雪を見て、人々は「もっともっと、冬が短ければ良いのに」と嘆いた。

冬の妖精は一人冷たい涙を流した。

それでも短い冬を保ち続けて数年経ったが、一度願いが叶った人々の嘆きは、増すばかりだった。

それ程人間にとって良くないものならば、私はいなくても良いのだろう……。

ある日、とうとう冬の妖精は春の妖精を連れ出して、その場で季節を押し付けた。

「もう、きっと冬はいらないの」

はらり、と涙が落ちた瞬間、冬の妖精は粉雪のように散り、消えた。

あまりにも短い冬の終わり。

春の妖精は驚いだが、季節を渡されたからには放ってはおけないと、急いで世界を春に導いた。

しかし、いつもよりも早い春の訪れに、世界の全てが追いつけない。

準備不足とも言える始まりは、植物の成長も、十分に眠れなかった動物達の繁殖も狂わせた。

春が終わろうかという頃に咲いた花々は、続く夏の暑さに耐えかね早々に枯れた。

早枯れした花々は受粉しきれず、秋の収穫は恐ろしいほどに落ち込んだ。

「大変だわ、こんなことでは、冬になったら多くの人々が飢えてしまう」

秋の妖精が震えて言ったが、春の妖精は首を振って重く言った。

「……冬は来ない。彼女はいないんだ」

三人の妖精は顔を見合わせ、この事実の重さに初めて慄いた。

だらだらと流れるように、微温（ぬる）い風が流れ、秋であるのか、春であるのか分からない月日が過ぎる。

その間、世界は混乱を増していく。

年間を通して気温が上がり、山々に残っていた氷は溶け出し、湖は干上がり、植物は枯れる。

虫が大量発生して作物を荒らし、季節を見失った獣達は人間の住処（すみか）へ迷い出た。

夏の妖精は、せめて気温を下げようと試みたが、彼の力の対極である冬の妖精がいない為、思う様にいかない。

鎮め穏やかにするはずの秋の妖精も、繋げるべき冬の妖精が不在では、夏の勢いを鎮めきれなかった。　

そして春の妖精は、世界中どこも眠っていないのに、目覚めさせるものたちはいないのだった。

「冬をなくしてはいけなかったのだ。冬の妖精は、なくてはならない者だった」

絞り出すように言った夏の妖精に、春の妖精が首を振る。

「確かにそうだが、そんな単純なものではない。今回たまたま冬を嫌がる声が上がったからこうなっただけで、もしも他の季節であっても、結果は同じであったかもしれない」

「……そうね。どの季節が失われても、世界のバランスは崩れてしまったでしょう」

秋の妖精の言葉に頷き、三人の妖精達は、自分達が四人揃っていた意味を改めて知った。

神竜が四季（四人）を揃って置いたのは、世界に必要であったからだ。

そうであってこそ、互いの足りない部分を補い合って、生き物は豊かに暮らしていける。

「私達は、それぞれ違うが、その誰もがなくてはならない者だったのだ……」

「冬の妖精を迎えに行こう」

ふと、春の妖精が言った。

“竜の頂”と呼ばれる神の座、雲に届く程の峰には、これ程の季節狂いに於（お）いても、僅かに白く雪が残っているのが見て取れた。

あそこに、神竜の下に、きっと冬の妖精はいるのだ。

「ならば春の妖精（君）が行け。冬の妖精の心に一番近いのは君だろう。君達が帰るまで、世界は私達がなんとか保ってみせる」

夏の妖精がそう言って、秋の妖精と目を合わせた。

春の妖精は強く頷き、すぐに“竜の頂”を目指して発ったのだった。

“竜の頂”には、難なく辿り着くことが出来たが、そこに至るまでに見た世界は、酷く殺伐としたもので、春の妖精は胸を痛めた。

白く雪の積もる山頂に降り立ち、頭（こうべ）を垂れて膝を付けば、周りに薄く広がっていた雲が目の前に集まるようにして撚（よ）り合わさり、白い竜の巨躯を現した。

『冬に続いて、春も我が下に還るか』

周囲の空気を震わせる声で、竜（神）が言った。

春の妖精は顔を上げる。

「いいえ、神竜よ。私は冬を連れに来ました。どうか世界の為に冬の妖精をお戻し下さい」

『異なことを。冬は自ら還ったのだ。私に乞い願うものではない』

「しかし……」

『世界に必要なものは最初に全て与えた。それをどう広げ、どう発展していくか、それはその世界に生きる者達が選び取るもの。神（私）が手を出すものではなかろう』

神は、そこに在って、ただ見守るのみ

その声と共に、竜の姿は霧散した。

薄く広がる雲の中には、先程まで神竜がいた場所に、冬の妖精が膝を抱くように小さく身体を折り、目を閉じている。

駆け寄った春の妖精を拒むように、冬の妖精の身体の周りには、丸く透明な壁があるようだった。

手を伸ばしても、その壁に阻まれて触れることは出来ない。

「冬の妖精、目を覚まして。世界が大変なことになっている」

春の妖精が声を掛けても、冬の妖精は少しも反応しない。

ただ静かに、全てを拒んで固まっている。

それは冷たい種だと、春の妖精には分かった。

冬から春になる時、目覚めを促し、芽を出すよう種に働きかけるのは、春の妖精の務めだから。

だから、それがどんな瞬間か、知っている。

固い殻を破り、新しい自分を目覚めさせる、大きな覚悟の一瞬を。

「……ごめん、僕達が間違っていたんだ。人間達に自分の季節を求められたことに、どこか得意になっていた。恵まれたものを忘れて不平を漏らした人間と、僕達は同じだったんだ」

冬の妖精は、見えない壁に額と両手を付けて、目を閉じる。

「君がいてこその僕達だった。僕達は、それぞれ別々で、それぞれ同じだったのに」

冬の妖精が目を開き、その目から涙が散る。

春の妖精が目を開ければ、透明な殻を挟んで、冬の妖精が掌を合わせ、直ぐ側でこちらを見上げている。

潤んだ瞳はまだまだ不安気で、仲間と共にいたいけれど、また拒絶されることが怖いのだという気持ちが揺れて見えた。

「……春になって、冷たい種を芽吹かせるのは、とても大変だよ。でも、その瞬間を導けるのは僕だけで、それがどれ程誇らしかったか、君は知っている？」

殻の向こうの掌を欲し、春の妖精はぐっと力を込める。

「君が守って眠らせた生命を、僕だけが目覚めさせられるんだ。夏には夏の、秋には秋にしか出来ないことがある。君には？　君の誇らしいことは？」

「…………生命を休ませること。一年頑張った生命を、また春の芽吹きに……繋げるために」

そう、繋げるために。

パリンと澄んだ音が響き、殻が弾けて二人の掌が重なった。

冬の冷えた風と春の香りが渦を巻いて、峰から裾野へ流れ落ちて行く。

「共に在ろう、ずっと。いつか世界が消え去る日まで。僕達は、生命を繋ぐ四季だから」

きつく手を繋ぎあった二人が、仲間の待つ空へ向かって駆け出すのを、神竜はただ静かに見つめる。

世界の選択は、既に神の手にはない。

選ぶのは常に、この世界に生きる者達。

二人が駆けた下から、芽吹きの春は訪れている。

《　終　》