「世界最強」はひとりじゃない。

前日譚、side神木零次 ４ご馳走様

「僕は大神というものだ」

　というこのセリフはね、画面の向こうの君、この物語を認識している君に送るものだ。そう、僕は大神。この世界の神。突然のことで申し訳ないんだけど、僕の話を聞いてくれると嬉しい。

　さて、前回のあらすじだけど、神木がマッドサイエンティスト止人に殺されて、この世界の死に戻りの仕組みを知るために、もう一度、最初に自分を殺した、美少女の姿をした化け物のところに行った。その結果、化け物から協力をお願いされた。

　……正直、ここまでの展開で謎を深め過ぎた気がするので、君の抱えている謎の一つくらいにはお答えしておこうと思う。読めなさすぎる展開も考えものだねー。

　神薙明はね、神木の同級生だ。だけど、前日譚には一回も出てこない。ごめんなさい。あらすじ詐欺っぽいけど、あらすじはちゃんと全部回収するのであしからず。

　この物語は、パニックホラーみたいな出だしだけど、マジで出だしだけだからね。ちゃんと異世界転生チートものになるんで……うん、よろしく。

　以上、大神からでした。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　協力、という言葉は、神木にとって意外なものだった。それくらいには、今まで見てきた、この洋館にいる者たちは信用ならなかった。今回も、油断した瞬間に取って食われるんじゃないだろうか、という不安がないわけではない。神木はゆっくりと体勢を立て直し、化け物の方に向き直った。やはり足は少し動かしづらい。

「……一度自分を食べたやつを信用しろと？」

「もちろん、わかってる。これは、無茶なお願い」

「なぜ俺を食べたんだ？」

「それはその、おいしそうな匂いのお兄さんが急に出てきたから……」

　化け物はなぜか頬を赤らめて言った。

「……本能に、抗えなかった」

「ええ……」

　神木は化け物に対して、何と言えばいいのか分からなくなった。つまり今は、理性で本能を押さえつけている状況、というわけだ。なんか不憫だ。化け物も。

「ちなみに、お兄さん、おいしかった。中毒性ある味。正直、今もやばい」

「感想とか聞いてねえよ」

　人間って、化け物にとってはジャンクフードか何かなんだろうか、と神木は思った。

「それで、協力って言うのは？」

　なんか、この化け物、信用できそう、というか、頭弱そうだよな……と神木は思った。

「私には、記憶がない。この場所のこと、何も知らない。でも、こんなボロボロの洋館が、私の居場所だとは思わない」

　化け物は、神木の目をじっと見つめた。真っ黒な瞳からは、強い決意が見て取れた。

「こんな、小さな世界に、留まっていても、意味がないと、思う。だから、私は、外に出る」

　神木は単純に驚いていた。そんなにも、外の世界に焦がれるものだろうか。自分は――

「……外なんてそんな良いものじゃないよ」

　気が付かないうちに、そんな言葉が漏れていた。自分でも、なぜそんなことを言ったのか、分からなかった。

「それでも、こことは、絶対に違う」

　化け物はそんな小さな呟きも、聞き逃すことはなかった。

「どんなことにも、必ず、意味があるよ、お兄さん。私はここが、世界のすべてじゃないって、知ってる。お願い。お兄さん。協力して」

　神木は言葉に詰まった。自分は外の世界を知っている。でもそれは、断片的な記憶としてのみで、そしてそれらは、あまりいい思い出じゃないような気がする。

　でも、それらがこの化け物の言うように、世界のすべてでないであろうことも知っている。自分はずっと、この洋館から出ることだけを考えてきた。でもそうじゃない。この洋館から出るということは、外の世界に向かうということなのだ。向き合うということなのだ。

「お兄さん、多分、頭がいい。そんな気がする。私の、分からないこと、あったら、助けて、ほしい。お願い」

　正直、自分が何なのかもよく分かっていない。でも、ここにいても何も変わらない。それだけは分かる。自分には分かる。多分この洋館に居続けることもできる。でもそれは何の変化ももたらさない。

「……分かった」

　それだけ、化け物の目をしっかりと見て、返事をした。

「ありがとう、私、喰無。クロムって言う」

「俺は神木……喰無か、喰無、じゃあ、クロだな」

「へっ？」

　クロと呼ばれて、目を丸くする。

「お兄さん、初対面の人に、あだ名つけるタイプなんだ……」

「いやなんだクロって……家によく来てた猫じゃあるまいし……呼びやすいけど」

　神木は、即座に自分にツッコミを入れた。

「待て、家によく来てた猫？」

　確か自分の、唯一の友達の……

「お兄さん？」

「いや、何でもないよ」

　神木は、思考を振り払うかのように、頭をぶんぶんと左右に振った。

「あとさ、少し疑問に思ったんだけど、クロ、ここの壁とかって壊せたりしなかったの？」

　クローゼットを軽々と破砕していたクロなら、案外簡単に行ける気がする。

「びくとも、しなかった」

　悔しそうにクロは唇をかんだ。ここの壁ってそこまで硬いのだろうか。

「じゃあ出入り口を手分けして探すしかないな……っとその前に」

　神木は、ねん挫したらしい足を指さして言った。

「さっきクロから逃げようとしてやっちゃったんだけど」

「……はい、えっと、その節は」

「クロ、もう一回食ってくれない？　そしたら、まあ治ってるでしょ」

「うっ……」

　クロは二秒くらい逡巡した後、本能に負けてバクっといった