その指の先で

もっと

夜。

領主館の厨房では、今日の調理を全て終えた料理人達が、片付けを行っている。

ふと、ハイスが隣にいた副料理長に問い掛けた。

「ねえ、副料理長。手をじっと見つめる時って、どんな時ですかね？」

「あん？……手が荒れてる時、爪の長さを確かめる時、指のタコの具合を見る時……」

「いやいや、そういうのじゃなくて」

怪訝（けげん）そうに手を止める副料理長に、ハイスは一歩寄り、小声で言う。

「えと、……サシャが俺の手を最近よく見てて。でも目が合うとなんか恥ずかしそうに逸らされるんですよね」

「かーーーーっ！　お前、それ、恋人いない俺に聞くの！？」

「わあ！　声でかいって！」

二人の大声に、周りの料理人や下男達が手を止めて見るので、ハイスは慌てて副料理長の口を押さえた。

ハイスは製菓担当の料理人だ。

彼の恋人は、厨房の下女であるサシャだが、その事実は料理長と副料理長、そして料理長の妻であるベーカリー担当料理人オルガの三人しか知らない。

……いや、厨房内で薄々勘付いている者は、少なくないのかもしれないが。

「ああ、ヤダヤダ。これだから色ボケ君はさ……」

「なんでそうなるんですかっ！　イテッ！」

「まだ仕事中だぞ。戯（じゃ）れるな」

騒がしい二人を、後ろから麺棒で小突いたのは料理長だ。

元々目付きの良くない料理長の目が、普段より険しくなって二人をジロリと睨んでいる。

首を竦めたハイスをよそに、副料理長はひょろりと長い身体を伸ばして、楽し気に料理長を指差した。

「ちょうどいいじゃん。ハイス、料理長（こいつ）に聞けよ。新婚だぜ」

「えっ！……いやぁ…」

なんだ、と目線で問う料理長に、ハイスは臆（おく）した。

「何だよ、聞けよ！　オルガがさ、お前の手を見て、黙ってうっとりする時ってどんな時だ？って話だよ。そりゃあなぁ、『その手、その指で、私のことを……』…っとぉ！」

「…………お前等、他人（ひと）の妻で何の想像してる」

料理長のこめかみにピキッと青筋が浮いたのを見て、副料理長がサッとハイスの後ろに回る。

前に押し出された形のハイスが仰け反った。

「ええっ！？　ちょっ！　待ってぇ！」

「………何やってるのかしらね、あの人達。随分楽しそう」

厨房の反対側から、麺棒を振りかぶる料理長（夫）を見ながら、オルガが苦笑いした。

作業台を拭き清めていた布をたたみ直し、隣に立つサシャに顔を向ける。

「男の人って変なとこ子供みたいよね。わけが分からないわ」

「……オルガさんでも、そんな風に思うんですか？」

重ねたボウルを持ってサシャが尋ねると、オルガはふふと笑って頷いた。

「思うわ。男女って、全く別の生き物よ。男同士がああやって楽しんでることも、側で聞いても何が面白いのか、私にはきっとさっぱり分からないんだわ」

真剣に聞いているサシャに、オルガは目を細めて、そっと微笑む。

その微笑みは、とても幸せそうだ。

「でもね、きっと、男も女のことは分からないのよ。サシャがどんな気持ちでハイスの手を見てるのか、とかね」

「オルガさん……」

「私も、なかなか気持ちを言えなかったから、サシャの気持ちなら少し分かる。……でもね、サシャの気持ちは、サシャだけのものよ。だから、言いたいと思ったら、自分の気持ちに従うと良いと思うわ」

サアと頬を染めたサシャは、恥ずかしそうに俯いたが、そっと視線をハイスに向ける。

去年の秋に気持ちを自覚してから、少しずつ、少しずつ、この胸の想いを育ててきた。

春になり、子供の頃から抱えてきた苦しさも全てハイスに話して、自分でも驚く程に息が楽になった気がした。

そして、思った。

もっと、ハイス（あなた）の側にいきたいと。

もっと。

もっと、側にいって、触れたい。

触れて欲しいと。

あの力強い腕で。

あの優しい手で。

大好きな、あの指先で……。

もっと、私は……。

深夜の厨房は、ハイスの仕込みを手伝う、サシャにとって特別な場所だ。

サシャは、数度深呼吸をして、製菓担当台に近付く。

気配に気付いたハイスが微笑んで顔を向け、近付くサシャの表情を見て、笑みを薄めた。

サシャの胸は、既に早鐘を打っている。

「……サシャ？」

大好きな声が私の名を呼び、その腕が伸びて、優しい指先が頬に近付く。

触れた瞬間に、きっと言えるだろう。

あなたが大好き。

私のすべてに、もっと触れて欲しいの、と……。

《　終　》