俺の悪党貴族転生！ ～処して殺して戦って～

第81話 閑話：シモン

　音もなく粉雪が降り積もる一面の銀世界。

　シモン・シャガールは凍結した湖を尻目に、激しい稽古に打ち込んでいた。

　上裸で剣を振るい、封臣たちを次々に叩きのめす。真冬の寒さに心臓の鼓動ひとつで挑む彼の情熱は、一向に萎える気配を見せなかった。

　気づけば騎士たちが仰向けに倒れている。

　体力の限界だと 見て取ったシモンは刃引きした剣を従者に渡した。

「ここまでにしよう」

「まだまだっ！」

「意気は買うがな。休むのも訓練の一環だ」

　若い騎士たちを追い払う。

　ひとりになると、シモンは上裸のまま積雪へ寝転んだ。急速に汗が引いていくのを感じながら曇り空を眺める。

　――ずいぶん衰えた。

　己の記憶する最高潮の足元にも及ばない。

　体力も、技量も、読み合いも、反応速度も。

　頭ではわかっているのに体がついてこない場面が増えた。最初に違和感を覚えたのは、クラトゥイユ領での魔物狩りに従事したときだ。

　原因はなんとなくわかる。人生そのものを引っ張っていた復讐心が大いに満たされ、糸が切れたように力が湧かなくなってきたのだ。

　マルクの拷問も最初のうちは娯楽だった。

　だが、今では気力を奮い立たせる儀式に近い。

　別にそれでもいいじゃないか。

　先日までの自分なら、きっと笑いながら自分のダメさを認めたに違いない。

「ちくしょう！　やめだやめだ！」

　雪を握って顔にこすりつける。

　唐突に古い記憶が蘇ってきて思わず笑う。

　２２年前にもこの場所で同じことをした。

　まだ両親が存命だった時期の話だ。

　向こう見ずだった自分は従兄とくだらない我慢比べをして、ほとんど裸のままで雪の野外を駆け回った。風邪を引くからやめなさいと怒られても聞く耳を持たず、結局、ふたりして高熱を出し、苦しみながらこっぴどく説教されたのだ。

　喉と腹が疲れるまで笑い、ふと考える。

　――子供の頃、自分はどんな騎士になりたかっただろうか？

　日々を雑に過ごしているうち、決意の思い出すら薄れている気がする。酒のせいだろうか？　それとも加齢のせいだろうか？

　きっとどちらもだ。

　シモンは体を起こし、背中の雪を払った。

　ここ数年、どうもしっくりこない。憎悪と泥酔による感覚のズレを差し引いても、万全な快調というものを感じた覚えがない。

　２８歳を超えたあたりから、あらゆる感覚が鈍ってきた。

　１０代のときは、そよ吹く風が肌を撫でるだけでも特別に感じていたものだ。毎日、毎朝、己が世界の一員として独立的に存在しているのを実感していた。

　それが歳を重ねるにつれて、どんなに素晴らしい瞬間も、何気ない喜びも、徐々に徐々に、当たり前すぎて何も感じない、取るに足らない瞬間に成り下がっていく。

　世界そのものに埋まったというか。

　自分が溶け出して背景になったというか。

　３２歳の自分はすべてが希薄で、もはや生きているのかすらあいまいだ。

　シモンはこの現象を、共鳴が薄まると表現していた。

　慣れきって、雑になり、厚かましくてものぐさな人間になっている。

　子供の目線で胡散臭く思っていた、ダメな大人そのものになっている。

　どんどん望まぬ自分になり果てている。

　別にそれでもいいじゃないか。

　先日までの自分なら、きっと笑いながら自分のダメさを認めたに違いない。

　今は違う。

　それではいけない。

　いいわけがない。

　抗わねばならない。

　自分の人生を取り戻さなければ！

　シモンは手あたり次第に雪を投げ、意識が変革したきっかけに心を巡らせた。

◇

「エストケ城を包囲した？」

　騎士たちが拍子抜けする。

「はい。シモネス公におかれては、独自の判断で動いてもらいたいと」

「わかった。エストケ公には背中を任せると」

「伝えます……お互いに健闘を！」

　フェルタンを敬称で呼ぶと、使者は嬉しそうに去っていく。彼が旗主に任命される内意は、すでにエストを通して伝えられていた。

「馬に乗れ！　ケアナ公と合流する！」

　遊撃部隊だったシモン隊が移動を開始する。

　道中、森や街道の影から多くの視線を感じた。焼け出された民が不安そうに部隊の様子をうかがっている。自然、手綱を握る左手にも力が入った。

　民衆のすがるような、はたまた諦めたような空気に、言葉にしがたい感情を抱く。

　シモンは部隊の速度を緩め、常歩（なみあし）でゆっくりと進んだ。

「シモン様？」

「フロランは」

「？」

「６０年以上も恨みを抱え、ついには晴らせる機会すら失った」

「はあ」

「俺にはわかる。どれだけ暴れようと、やつはちっとも納得していないだろう」

　己の身になぞらえれば簡単な話だ。

　シモンが最も復讐を望んだ相手はマルク夫妻。

　仮にガストンやボルダンを引き渡されたところで、少しも嬉しくなかったはず。

「気を引き締めろ。敵は強いぞ」

「胸に刻みます」

　もし、あのまま恨みを晴らせなかったら？

　自分も暴挙を起こしていただろうか？

　フロランの恨みの力はいかほどか？

　身震いをごまかすように叫ぶ。

「ヴェルデンの民よ！　俺はシモン・シャガール、北部シモネスの旗主である！」

　朗々と響き渡る声。

　民衆が木々の裏や、道の物陰から出てきた。

「お前たちは俺の仲間だ！　深い怒り、消えない憎しみ、果てのない恨み！　すべてをこの剣に託せ！　さすれば必ず敵軍を討ち果たし、皆の無念を晴らしてこよう！」

　剣を前へ掲げて進む。

「西へ向かえ！　エスト卿が救ってくださる！」

　民衆は呪いの力を託すかのように、次々とひれ伏し、後から後から声援を送った。

　ユリアーナ隊と合流し、さらにケアナ城からの増援を加えて２９０人になった。

　３００対２９０。十分に戦える兵力差だ。

　しかし、ユリアーナは敵に仕掛けない。

　一定の距離を保ちながら追跡しつつ、睡眠妨害などの小細工に努めている。

「らしくないですね」

　軍議の場、シモンは彼女と対峙した。

「決戦しましょう」

「なりません」

「このまま民を見殺しにしろと？」

「閣下の命令です」

　ユリアーナは硬い表情で断った。

「なるほど……餌を与えて敵を誘い、確実に仕留める作戦ですか。閣下は相変わらず思い切ったことを考えさなる」

「いえ、別にそういうわけでは」

「ですがね。我々も紙の上の数字ではない」

　シモンは背後を指差した。

「沿道で凍える民が、焼かれた村が見えないのですか！？　今ここで剣を抜かない者に、騎士を名乗る資格はありません！」

「主張は分かりますが、敵はフォルクラージュの騎士。気合だけで勝てる相手では」

「我々ヴェルデンにはケアナの白鷲が」

　今度は目の前の女騎士を指さす。

　彼女は首を縦には振らなかった。

「……とにかく、今は静観を続けます」

「いつまでです？」

「ガルドレードに騎士が集結次第、増援と敵を挟んで数の有利を作ります」

「なら待ちましょう。来年の年明けまででも」

　シモンは自分の隊へ戻る。

「それでは遅い。遅すぎる。同胞たちは今すぐ助けを必要としているんだ！」

　彼は己の隊へ戻ると騎士を集めた。

「ケアナ公はまだ戦わんのですか？」

「そうだ。だから我々は独自に動く」

　誰かが口笛を吹いた。

　軍令違反は死罪に問われる可能性もあるからだ。

「死に方は自分で選ぶ。不服な者は残れ」

　騎士たちはくぐもった笑いを生んだ。

「我らが臆病者だとでも？」

「ちょうどいい。クルマル家にだけいい恰好されて困ってたんだ」

「ヴェルデンの騎士はケアナ公だけではない」

「セドリック殿だけでもない！」

「北部の意地を見せてやりましょう！」

　示し合わせて円陣を組み、合意を形成する。

　シモン隊は早めに休み、夜中にこっそり出発した。

　空が白んできた夜明け、彼らは略奪されている村々へたどり着く。

「老人の朝は早いらしい」

「配下は寝ぼけ眼でしょう」

「ならば我らが起こしてやるか。突撃だ！」

　４０人の騎士が全力で村へ飛び込む。

　フォルクラージュの兵は、敵が決して攻めてこないと考えていたらしい。すっかり油断しており、突如現れた敵襲に混乱した。

「道を空けよ！　シモネス公のお通りだ！」

「我が剣と誓いにかけて！　シモン・シャガールが略奪者を殺す！」

　馬に乗ろうとする敵を次々に斬り捨て、一直線に村を抜ける。隊列を組み直して再突撃すると、残党を突破した辺りで村々に敵の角笛が 鳴りわたった。

「平民ども、森を伝って西へ逃げろ！　ケアナの白鷲が助けてくれるぞ！」

　民を逃がして村から去る。

　前方ではあちこちから湧いてきた敵が集結し、軍として動き始めていた。

「あちらも逃げるばかりで飽き飽きだろう。今日は我らが引きずり回す番だ！」

　シモンたちは小勢の強みを活かし、小回りを利かせて逃げ回る。しびれを切らした敵が少数で追撃すると物陰で待ち伏せて叩き、またすぐに逃げる。

　コバエのように飛び回っていたが、道が雪に埋もれていたために方向を間違え、袋小路に追い詰められてしまった。

「どうします？」

「降伏はしない。退路がないなら前へ進むのみ」

　出口に２６０人近くの敵がひしめいている。

　ここが死地なのは明らかだった。

　突破を諦めたシモンは、生き残った２５人の騎士を横に並ばせ、馬を駆ってひとりひとりの槍に剣を打ち合わせた。軽快な音がリズミカルに鳴る。

「北部の騎士よ、勇気を示せ！　我らがひとり殺すたび、同胞の敵が減る！　我らがひとり死にゆくたび、故郷と家族が名誉を得る！　父祖に武勲を自慢するぞ！」

　騎士たちはゆっくり馬を発し、やがて速度を上げて敵へ斬りこむ。

　接敵の瞬間、妙なことが起きた。

　後方にいた敵の主力が一気に移動を開始したのだ。

　残されたのはおよそ３０人ほど。

「ナメやがって！」

　ヴェルデン、フォルクラージュ、両家の騎士は激しく衝突する。お互いの馬体がぶつかり、骨折の音や血しぶきにいななきが重なり、次々に地面へ転げ落ちる。

　両軍は馬を捨てて徒歩で殺し合った。

　シモンたちは内心で焦る。フォルクラージュの騎士たちは想像以上に強い。

　見たところシモンに並ぶ腕前の者はいない。彼ひとりなら３人相手でも勝てるが、全体的には、ほとんどの味方よりも敵のほうが達人で連携も取れている。

　このままでは負ける……！

　末路を悟った味方のひとりが敵の兜へ雪を投げた。視界を奪われた敵の動きが鈍った瞬間、体当たりを決めて体勢を崩す。

「卑怯だぞ！」

　味方は次々に同じ行動を始めた。

「シモネス公！」

　要するに、敵の動きを封じているうちにシモンが少数の敵を倒せ、というわけだ。理解した彼は、隙を見つけては敵を殺していく。

「くそっ、こちらも雪を！」

　敵も雪玉を投げ始めた。

　四方八方からシモンめがけて飛んでくる雪を、味方が盾で防ぐ。

　数十キロの鉄の塊を着用したまま全力で雪玉を投げ合うのだ。そのうちお互いに疲弊して、攻めかかっても逆に討ち取られそうなほどになった。

　どちらからともなく休憩時間となる。

　騎士たちは互いを警戒しながらせっせと雪玉を作った。

　やがてやんわりと戦いを再開。

　雪玉を投げながら隙を見て殺し合い、数を減らしてまた休憩。

　実質的な少数戦闘だけに決着が見えない。

　シモンは愕然としていた。

　息が切れる。想像以上に動けない。

　持久力がまったく足りない。

　なんだこれは？

　なんだこれは！？

　頭と気持ちに体が全然ついてこない！

　端から見れば、もはや老人の喧嘩である。

　そんなことを繰り返しているうちに、　敵の背後で雪煙が巻き上がる。味方は絶望しかけたが紋章を見て色めき立った。

「フォルクラージュの騎士よ、フロラン卿は敗北して捕虜になった。このうえは貴公らも潔く降参なされよ！」

　決戦に及んだユリアーナの使者だった。

◇

　シモンはその辺の雪を口に運び、咀嚼してから“ぺっ”と吐き出す。

　……勝ちきれなかった。

　確実に勝利を飾らねばならない場面で。

　世間では独断専行から始まる一連の流れを“シモネス公の雪合戦”などと持てはやしているらしいが、はっきり言って恥の上塗りだ。

　雪合戦なんてあだ名は断固拒否したい。

　生き残った１２人、全員の総意である。

　こんなはずじゃなかった。

　自分はもっとやれるはずなのに。

　世間に背を向けているうちに、信じられないほど弱くなっていた。

　１３年間をドブに捨てた結果と直面し、シモンの中に焦燥感と危機感が芽生える。

　自分はどんな騎士になりたかっただろうか？

　少なくとも、こんなダサい騎士ではない。

　自らに怒りを感じると同時に、長いこと他人事だった意識が現実に戻ってきた。

「このままじゃダメだ。本当の俺に戻らないと……！」

　そして汚名を返上してみせる。

　シモンは人生の再始動を固く決意すると、立ち上がって城まで走るのだった。