鬼神純情伝！

Epilogue-2 鬼神と瑞獣

　放課後――夕暮れの屋上。

　塔屋の上で寝そべって、あやめは沈む夕日を眺めていた。

「ああ、ここに居たんだ」

　搭屋の天辺へ続く梯子の上を、貴之はのんびりと登ってきた。

　あやめが悪夢に魘される日々の間、何時もどこかで一眠りしてくると出掛けていたが。なるほど、人気のないこの屋上は盲点であった。

　屋上へ続く階段の踊り場に、鍵が掛かった出入り口が三か所ある。実は一つだけドアの鍵が壊れて、出入り自由となっていたのだ。

　霊力など気詠みが得意なあやめである。すぐに気付いたのであろう。嘗ては昼飯のコンビニおにぎりも、ここでひとり味もそっけもなく摂っていたに違いない。

「よくここが分かったな」

「まぁ……この右手が教えてくれたんだよ」

　そう云うと、貴之の右手はあやめの心魂と共鳴していたかのようだ。

　貴之の右腕は、悪路の右腕。悪路の腕は、鬼の腕である。俄かには信じがたいが、未だ残る膨大な鬼気は龍脈と繋がりて、あやめの居場所を敏感に感じ取ったのだろうか。

「チイッ、悪路よ……余計な真似を」

「なぁ、まだ怒っているのか？」

「……フン。もうそんなものは、疾うに通り越した」

　困り顔の貴之に、拗ねた様子のあやめはそう云って口を尖らせる。

　徐（おもむろ）にむくりと起き上がり胡坐をかくと、ポリポリと頭も掻く。

「じゃあ、どうしたのさ」

「どうしたも、こうしたも……」

　怒りを通り越して、放心を通り越して、呆れるを通り越して――

「貴之の顔を見たら、また沸々と怒りが湧いてきた」

「おいおい、あやめ。勘弁してくれ。悪かったってば」

「……が、挙句の果ては、どうでも良くなった」

　情けなさそうな、諦めがついたような。

　複雑な感情が混ざり合う、よく分からぬ表情を見せる。

「貴之よ……儂ゃなぁ、お前さんに……」

「なんだ？」

「お前さんに、すっかり傾（かぶ）いてしもうた」

　悔しいが貴之は、無粋にも意味を理解していない顔をする。

　傾くとは即ち……惚れてしまったと云う意味なのに。

「隣、いいか？」

「お、おう」

　貴之が隣に腰を下ろすと、あやめは慌てて衣服を整えて正座する。

　この鬼娘、思いの外に清楚を好む古風な所作がある。

　はぁ……儂は一体、何をぐずぐずとやっているのだ。

　男が男に惚れるっちゅーのは……まぁ分かる。

　だって、儂は男だったし？

　大昔にゃ『刎頚の友』と惚れ込む仲間もいたし？

　斯様（かよう）な心持など、嘗ての自分にゃなかったことじゃ。

　だが――小娘の身体と相成った今や、もうひとつ分かるものがある。

　心の内に沸々と湧き上がる、焼けた鉄の塊の様に熱い感情。

「女が男に惚れるとは、斯く云う気持ちやも知れぬ……」

「ん、何か言ったか？」

「ふっは……い、いや、その、な、なんでもないぞ」

　うっかり呟いただけじゃ。音にゃ出せぬ独り言じゃ。

　聞こえなければ、それでいい。

　理解できなんだら、それでいい。

　それでもいいから、傍に居たい。

　それでもいいから、共に生きたい。

　この気持ちは、嘘偽り無き、事実。

「お願いじゃ、貴之……儂を……」

　この儂をずっと、お傍に置いて下さい。

　それだけがこの身の、唯一の願いで御座います。

　その言葉が、なかなか声にならぬ。

　もしも貴之に拒絶されたなら――怖い。

　怖くて声が震え、言葉にならぬ。

「喝ーッ！　だらしないぞ、鬼娘！」

　突然の一喝と共に、天より舞い降りる者ありけり。

　音も無く現れて、あやめの背後にふわりと降り立つ。

　その姿は、妖狐・芙蓉。九尾の狐。女子高生・森咲さつきと名を変えて、瞬く間に斯くや幼児（おさなご）の姿と相成った、伝説の霊獣・玉藻前――の娘である。

「なっ、何じゃ貴様！　今まで一体、何処（どこ）に居った！」

「ぼんくら。ずっと居ったわ。お前の背後のその上じゃ」

　焦るあやめに毒を吐き、塔屋のその上、高架水槽の天辺（てっぺん）を指差す。

　後で聞くに、どうやらそこで寝そべって放心状態になっていたらしい。

「卑怯だぞ、芙蓉！　よもや聞いては居るまいな!?」

「浮ついた口上なら聞いて居ったが、矢も楯も堪らなくなった」

「う、浮ついてなど居らぬ！」

「存分に浮ついておったわ。愚か者の愚かはよう顔に出る」

「うにに、うに、浮ちゅいてなど居にゃにゅ！」

「ほれみぃ、焦りよって噛んでおるじゃろ、たわけが」

「う、うににに……！」

　涙目で悔しがるあやめを捨て置き、急に矛先は貴之に向いた。

「そもそもあるじ様とて、あるじ様じゃ！」

「えっ、僕？」

「すっかり鹽（しお）らしゅうなった従順な乙女を前にして、それはない」

「な、何だよ、それは？」

「妾の様な純情可憐な美少女と、ひとつ屋根の下で暮らして置きながら！　泰然自若と術者面して据え膳喰わぬとは！　あるじ様は、それでも男（おのこ）かえぇ？」

「す、据え膳!?」

「そうじゃとも、この鈍感！　このいけず！」

　元より妖狐は、毒舌上手の口上手。その滑舌が回るは機関銃（マシンガン）の如く、上から目線で好き勝手に口上を捲し上げた。

　そうして好き勝手に捲し上げた挙句……ひらりと貴之のすぐ近くまで舞い降りる。

「しかし、じゃ」

　急にちょこんとしゃがんだ芙蓉は、縮こまるや上目使いに貴之を覗き込む。

「あるじ様は凄いなぁ。人を化かして誑（たぶら）かす妖狐を、斯くも巧みに騙くらかすとは……妾が滑稽なんぞ、遥か彼方（かなた）へ飛んでいって、寧ろ敬服に値するじゃろうて」

　妖狐の恍（ほう）けた云い様に、共感したあやめはつい大笑いした。

「ふっは……あっははは、違いない！」

　だが貴之はそんな二人に対し、頭（かぶり）を振って否定する。

「僕はもう何の取り柄もない、ただの高校生だよ」

　老人から授かった『三つの力』は、全て綺麗に消え失せた。貴之が彼女らの云う『稀代の術者』と相成る事は、もう二度とないだろう。

　だが――あやめと芙蓉は、揃ってすっくと立ち上がり、貴之に申し上げる。

「いいや、貴之は『稀代の術者』じゃ」

「そして、この日の本を『三つの災厄』より救った大英傑じゃ」

「だから堂々と誇っていいぞ」

　暮れなずむ夕陽を背負うと、悪鬼と妖狐は真っ直ぐと誇らしげにそそり立つ。

「ああもう、儂は決めたぞ！」

　吹っ切れたあやめは、もう我慢ならぬとそう叫ぶ。

「この黒き鬼神、天に誓おう――勇壮無比、豪傑無双なこの力、其方（そなた）の為に尽くして振るう刃と為らん！」

　そう告げると、掌を天へと突き立てる。

「ならば妾もじゃ」

　それを見た芙蓉も、すぐさまあやめの後に続く。

「この白き瑞獣、天に誓いまする――権謀術数、陰謀詭計の限りを尽くし、あるじ様をお支え致しますわ」

　しゃなりと膝を折り、嘗て王宮の宮廷女官が如く傅（かしず）く。

　それぞれがそれぞれ、思い思いに仰々しく振舞うと、貴之の前に跪（ひざまず）いた。

「おいおい、何言ってんだ二人とも。急にどうしたんだ？」

　真摯で鹽らしい態度の二人を前にして、演技から解放され、虚勢を張る必要のなくなった貴之は、今までになく戸惑って焦る。だが二人は、お構いなしに口上を続けた。

「儂ら、鬼の眷属すら驚嘆す大胆不敵、その度胸」

「妾ら、狐の眷属すら欺いた舌先三寸、その機転」

「「まさに、我らが主君に相応しい」」

　申し合わせたわけではないが、二人して声を揃えてこう云った。

「今日から貴之様は、我ら黒き鬼神と――」

「白き瑞獣の、永久（とわ）の主じゃ」

　終にあやめは、真面目な顔で正座して三つ指を突いた。

「儂を……いや、どうか我らを導いてくれ」

　頭を一度下げた後、再び顔を上げると、真正面から貴之を覗きこんだ。

　真っ直ぐな瞳に、紅潮した頬。それは決して夕焼けの所為（せい）だけではない。

「参ったな……そう言われても、やることなんかもうないよ」

　そこで芙蓉はポンと手を打つと、名案の浮かんだ表情（かお）をする。

「そうじゃな、では決めたぞな」

「へぇ……何をだ？」

　その顔で、思いも寄らぬとんでもないことを口にした。

「妾が智謀の限りを尽くし、あるじ様を必ずやこの世の皇（おう）と致します」

「はぁ?!」

「くふふぅ……何せ『妾のあるじ様』じゃからのぅ……」

　芙蓉は脳が蕩けそうな程に甘い声で囁きて、貴之に顔を寄せると――その頬をぺろりと舐めた。舐めたかと思えば間髪入れず、ぽかんとした貴之とあやめの隙を逃さず。貴之の顔を両手で包むように引き寄せると、奪うような接吻（キス）をした。

「ああああーっ!!?」

「くふっ、妖狐はな……惚れた相手には、とことん尽くして尽くして尽くすのじゃ！」

　もじもじと小さな尻を振って腰をくねらせながら、芙蓉は貴之の腕に引っ付いた。

「のう、あるじ様……妾を蹂躙して構わぬぞ？　夜伽も毎日付き合うぞ？」

「お、おい……」

「放蕩も、淫蕩も、思いのままぞ……ねー、あゆじしゃま～ん」

　甘える芙蓉の語尾からは、終にハートマークが見える程と相成りにけり。

　その態度を眼の前にして、あやめはとうとう怒り出す。

「くわーっ!!　ええいくっつくな、汚らわしい女狐め!!」

　あやめは芙蓉の尻を、これでもかと思いっ切り蹴っ飛ばした。

　芙蓉は『ぎゃいんと空中三回転』で宙をひっくり返って転げると、流石の瑞獣・九尾の狐も溜らず、貴之からぴょーんと飛び退いた。

「貴之よ……キツネだけ、ずるいぞ」

「う、うわっ！」

　あやめは「ぷう」と頬を膨らませて貴之に飛び掛ると、馬乗りに伸し掛かる。だがその場の勢いだけでやってしまったものだから、この先まるで要領を得ない。

「た、貴之よ……」

「あやめ……」

　もじもじと揺れた身体が、艶やかに輝く漆黒の髪が、貴之の頬に懸かった。

　驚いて覗き込んでくる貴之の瞳は、すぐ目の前にある。あやめは負けじと見つめ返す。それは吸い込まれそうな程に深く、何よりも純真で真っ直ぐな瞳。

　貴之もあやめの真剣な瞳に、吸い込まれてしまいそうだと同様の事を考えた。

「す……好きじゃ……」

　小さき身体に似合わぬ程、大きな胸の膨らみを震わせて――あやめは意を決した様に、瞼を固くギュッと瞑ると、「えいや」と唇を交わしてしもうた。

　不器用な口付けであった。だが誰よりも熱い気持ちを込めたつもりだ。

　永久（なが）き刻（とき）を感じる程に、愛する者への思いの丈をありったけ込めて。

　ゆっくりと口唇（くちびる）を離すと、二人の間に艶めかしくも、つうと糸が引く。

　人と鬼、心と身体を繋ぐ橋渡し。儚くも美しき光明を結ぶ、銀の糸であった。

「何か、儂の中で決定的な呪（しゅ）が掛かった……」

　胸の高まりが止まらない。いまや貴之の何もかもが愛おしく感じられる。

　骨の髄まで痺れるような、甘く切ない吐息零れるこの気持ち。

「重い錠前を下ろした様な、そんな呪が……掛かった気がする」

　千年もの間、体験した事のない感情が、身体の隅々まで突き抜けていた。

「だがしかし、だ」

　あやめは、にっこりと微笑んだ。迷いや後悔など寧（いずく）んぞあらんや。

　それは菖蒲の藍色か、突き抜ける空の蒼が如し。晴れやかな気持ち良き笑顔であった。

「その分、身も心も……だいぶ軽うなったわい」

　斯うして――接吻により呪が掛かり、あやめの性は永遠に固定された。

　東西東西――

　悪鬼羅刹より転生し、護国の鬼神と相成った、純情可憐な恋心。

　後世にその名を連ねし伝説は、また別の物語で御座候――