鬼神純情伝！

Epilogue

Epilogue-1 鬼神と瑞獣

　明くる朝――貴之が目覚めるとそこは、自室のベッドの上であった。

　鈍痛に見舞われ、重い頭を無理して擡げると、すぐ傍らにはあやめと芙蓉の並んだ顔。寄り添う様に覗き込む丸い目を二人して真っ赤にしていた。もしや大いに泣き腫らしたか。

「お帰り……貴之……」

　あやめにしては珍しく、感極まった表情を隠さぬ。上気した頬に震える口唇、潤んだ瞳、そして指先の表情に至るまで、その様子は全身より窺われた。

「ほんに、ほんによう……くふぅ」

　芙蓉までもが頬を紅潮させ、瞳は蕩（トロ）けそうな程に艶（いろ）を帯びる。

　然して鬼娘と狐娘の二人とも、貴之を見る瞳の色が明らかに違う。その様子から察するに「自分は相当危険な状態だったのだろう」と貴之は、漸（ようよ）う実感していた。

　しかし二人の胸中はそればかりではなかったが、まだ貴之は知る由もない。

　貴之が摩訶不思議な夢を見ていた間、如何にして自宅の部屋まで運ばれたか。

　これは後で聞いた話だが――九尾の狐と相成りし芙蓉の背に運ばれて、貴之は空を飛んだのだそうだ。静岡から自宅まで小一時間。その間あやめはずっと、貴之を護る様にしてたわわな胸に強く深く抱きしめて、離す事は決してなかったと云う。

「儂は……分厚き曇天の雲間から、光を視た想いじゃ……」

　富士の人穴を出でし折、あやめは産まれ変わった気持ちになったとそう語る。

　悪鬼から鬼神へと今まさに転生せし我が身が、産道を模したが如き洞内より外界へと抜けるは、まさに奇遇。若しくは天佑。嗚呼、これは神の思召しではなかろうか――と、恍惚と視線定まらず「ぽわわん」とした様子は、如何にも夢心地の乙女が如き表情である。

「お、おう……そうか」

　今までにないあやめの神妙な空気に、圧倒されそうな貴之であった。

　その間、童女のような眼差しの芙蓉はと云えば、じっと黙して大人しく、まるで借りてきた猫……否、借りてきた狐。何に似ているかと問われれば、主人に敬愛の眼差しを送る忠犬。将又（はたまた）よく躾けられたペット。何やら小動物の如く相成りにけり。

　そんな二人をさて置いて、貴之は失った筈の右腕をふと眺めてみた。

　かの浅黒い悪路が右腕のまま、金に輝く龍の刺青が残る。だが徐々に貴之の身体に馴染み始めているのだろうか。刺青模様は薄らと、継いだ肌の色も貴之に馴染みつつあった。

　やはりあの出来事は、夢ではなかったのだなぁと、他人事の様に思い返す。

「貴之……」

　そう呼ぶ声に気付けば、何時の間にか美少女二人の顔がすぐ傍近くにあった。双方の漆黒と白金（プラチナ）の長髪が――ベッドの上で絡み合って交じり合う。

　お互い不安そうに手を取り寄り添うて、潤んだ大きな瞳でじっと貴之を見返した。犬猿の仲のこの二人、何時の間にそんなに仲良くなったものか。

「大丈夫……もう、大丈夫だ」

　貴之はそう答えるが精一杯。まだ身体を起こせそうにない。

　何とか動かす事ができた左手で、二人の頭を優しく撫でた。芙蓉は猫の様に目を細め、あやめは真っ赤な林檎の様に頬を赤らめ、貴之に大人しく撫でられた。

「あの、貴之よ……話したい事が沢山あるのだ」

「妾も……伝えたい事が、沢山ありんすぇ……」

　込み上げた想いを絞り出す様にそう云うと、あやめだけが唐突に貴之のベッドへ突っ伏した。そのまま顔をぐじぐじと擦りつけたかと思えば、喜色満面に首を上げて宣言す。

「よし！　……よし、決めたぞ！」

「何をだ？」

「お主が動けぬ間は、儂が目一杯世話を焼いてやる！」

「ええっ、わ、妾も居るんだからねっ！」

　突然何を想ったか。あやめが貴之の看病を宣言すると、芙蓉が慌てて追従す。

「よいな、貴之よ」

「いいわよね、貴之っ！」

「お、おう」

　などと、二人してやけに甲斐甲斐しい事を云い出した。よもや揃って世話女房を買って出るとは、流石に思いも寄らなんだ。何時もは家事当番すら嫌厭する二人である。

　神妙にして健気なことだ――と、貴之は思ったが、その理由まで今は頭が追いつかぬ。

「貴之よ。前に看病してくれた倍のお世話をしてやるぞ」

「な、何よそれ……鬼娘（きむすめ）ばっかりズルいっ！」

「ふふん！　どうじゃ羨ましかろうぞ、狐娘（こむすめ）め！」

　だが――猪口才なあやめに、むくれる芙蓉。二人の調子と共に、何時もの雰囲気が戻ってきた――貴之は、改めてそう実感す。

　そうだ。大災厄を乗り越えて、三人は揃って日常へと帰ってきたのである。

「頼みがあれば、遠慮するな」

「そうよ！　妾が何でもしてあげる！」

「おい、何でもって……」

「べ、別に、甘えたって……いいんだからね？」

「ムッ……わ、儂かて……同様じゃし、うん」

　妙に懐いてくる芙蓉に引っ張られる様に、今度はあやめが赤面しながらも追従す。

「俺は大丈夫だ。だからまずは二人とも休め」

　漸く安堵の心持ちが着いた貴之は、そう告げて柔らかな笑顔を向ける。

　実際に身体を張って闘ったのは、鬼神と妖狐――この二人なのだ。只の人間である貴之に従いて、よくぞここまで頑張ってくれたものだと感謝の気持ちしかない。

「はい……」

　あやめと芙蓉は慎ましやかに声を揃え、貴之の言葉にいと素直に応ず。

「……どうした？」

　どうしたもこうしたもないもんだ。貴之の不意な笑顔を見たせいか、悪鬼と妖狐は胸の鼓動がどうにも収まらぬ。純情可憐な悪鬼は真っ赤になって顔を伏せ、童心無垢な妖狐は胸のときめきが止まらぬよう相成った。

「ででで、では貴之も、今はゆっくりと休め！」

「あああ、あるじ様ぁ、何時でも妾を呼んでくりゃれ！」

　貴之に促された二人は、慌てるように我先にと部屋を出た。

　部屋を出た途端、今までの緊張の糸が解れたか。腰が抜けんばかりとなって、膝から崩れそうになるを二人してぐっと堪える。何せ、激闘に次ぐ激闘と死地を掻い潜り、貴之の生死に心細い一夜を明かしたのだ。

「な、何じゃ貴様、その体たらくは！」

「おお、お前さんかて同じじゃろ、だらしない！」

　互いに軽口を叩き合いつつ、互いが互いに支え合う。

　そうしないと最早、双方ともに立って歩くなど叶いそうにない。

「ふふっ……うふふふっ……」

「ははっ、あははははっ！」

　鬼神と妖狐は、絆創膏だらけの顔を見合わせると、笑いが止まらぬように相成った。

　千年の時を刻みし悪鬼と妖狐は、貴之の無事が何よりも嬉しかった。

　それが何よりも、嬉しかったのだ。

　◆　◆　◆

　数日後――貴之はすっかり回復した。

　右腕はまだ薄らと継ぎ目が残るものの、自らの腕の様に馴染んだ。それに伴い腕にあった金の刺繍を誂えた様な、龍の刺青模様も消えた。

　但し、暫くの間はその鬼の腕に、絶大な鬼気を宿しているとあやめは云う。

「日常生活に支障ない様、儂らがしっかりと見守ろう」

　そう云いてあやめと芙蓉は、いつも通り貴之にぴったりと寄り添う。

　悪鬼と妖狐は、今ではすっかり学校に馴染んでしもうた。護衛の必要がなくなった今でも、欠かさず休まず登校する。その登校風景は、朝の名物になりつつあるようだ。

　妖狐・芙蓉、こと、森咲さつきは、学園生活を満喫する様に嬉々として。

　悪鬼・嶄九郎、こと、貴島あやめは――前よりもよく笑顔を見せるよう相成った。

　それから更に、数日後の事である。

「な、なんじゃお前……そこで何をしている」

「お、お前さんこそなんじゃ、そんな処（ところ）で……」

　放課後の学校内は、部活棟へと続く人気のない渡り廊下。あやめとさつきは、そこで思い掛けずもばったりと出くわしてしもうた。

　時を同じくして双方姿を現したは、云わずもがな。貴之を待ち伏せする為である。あやめとさつき、共に考えは同じであった様だ。

　そう――二人には、胸の内に固い決意があった。

「そうじゃ……儂は密かに憧れておったんじゃ。心から敬愛する主君を仰ぎ、真っ直ぐに前を見て只管に付き従う――彼の英雄・頼光を主に持つ、綱の様に」

　さつき、こと芙蓉も、あやめと同じ気持ちであった。

「嗚呼、憧れておった……瑞獣・妖狐のこの能力（ちから）、生まれながらの王佐の才に、森羅万象の智識と智慧を最大限に揮える、我が主と呼べる帝（みかど）の再来を」

　二人の望み――それは、貴之の様な偉大な術者の下僕（しもべ）と相成る事。

　例えば、役小角が従えし前鬼・後鬼の如き式神として。偉大なる主に仕える事こそ眷属の誉れ。遥けき過去に望めども、現代の世では最早叶わぬ夢、と儚んだものだった。

　だがそれが現実に、目の前にあると知った時、これ程胸躍る事はあらんや。

「あやめは待つのじゃ。妾はいっとう最初に「一所懸命に働きまする」とあるじ様にお誓い申し上げた。我が眷属の誓いは絶対じゃ。破れはせぬぇ」

「儂かて「主命に従い手柄を上げ、手助けをする」と誓った身じゃ。破れはせぬ」

　互いに額を擦り合わせんばかりに顔を見合わせると「ぐぬぬ」と呻る。そこであやめは唐突に、何故か「ふふん」と鼻息荒く、偉そうにぶるんとたわわな胸を張った。

「では、貴之様の一番の子分は儂じゃ。お前は二番目じゃ」

「五月蠅いぞ鬼娘、そんなもの関係ないわ」

「な、何じゃと、この狐娘！」

「世は弱肉強食、下剋上。あるじ様の役に立った者が勝ちよ！」

「うにににぃ……！」

「くふふふぅ……！」

　火花がバチバチと交差せし中、貴之は廊下を曲がってこちらへ来る――

　――と思いきや、二人の様子を目の当たりにして、すぐに踵を返す。

「あーっ！　逃げたぞっ!!」

「ちょっと待ちなさいよ!!」

　悪鬼と妖狐から、逃げられるべくもなし。

　すぐさま追いかけた二人は、貴之をあっさりと捕まえた。

「うわぁ、な、なんだなんだ？」

　事情を知らぬ貴之は、突然の悪鬼妖狐連合の襲来に慌てふためく。

「二人とも今更、僕（・）に何の用なんだ？」

　ふと気付くけば、はて、何かがおかしい。そうか。貴之が自らを『俺』ではなく『僕』と呼ぶ。だがそれは、大事の前の小事。大した話ではない。

「何か用かとは、余所余所しいぞ、貴之！」

「そうじゃぞ、妾とあるじ様の仲じゃろうに！」

「な、何じゃその、き、貴様との仲とは!?」

「まぁまぁ……」

　宥める貴之に、あやめは早速本題に入る――前に、少々気になった事を訊ねてみた。

「むむ、貴之よ。今は職員室の方から来たか？」

「ああ、そうだけど」

「今日は確か、野球の部活ではなかったのか？」

「ああ、それはもう退部したよ」

　春先に転部した野球部を辞めた――貴之は事もなげにあっさり云い放つ。

　何しろそれは『全てを偽る』為の事。試しに普段の生活スタイルから入ってみただけである。よって貴之には、本当にやりたい部活があるのだ――と云い出した。

「まぁよい。それよりも儂の話を聞いてくれ」

「いや、待て。妾の話が先ぞ！」

　などと先を争って睨み合うは、あやめとさつき。

　貴之に宥められつつ、それぞれに思いの丈を打ち明ける。

「ちょ、ちょっと待って……もう終わったんだよ？」

　あやめとさつきの話を聞いて、焦りに焦るは貴之である。

　今や『三つの掟』は守り抜き、『三つの力』を以てして『三つの災厄』を無事に潜り抜けた。最早、嘘偽って立ち回る必要など、是非もない。

　だがここまで共にやってきたのだ。彼女たちに隠し立てもないだろう。貴之はえいやと思い切って、今迄まんまと騙してきた事実を、何もかもすっかり打ち明ける事にした。

「……ってことで、今まで君らへ見せていた姿は、全部嘘だよ」

　災厄に相対して、数々発したそれっぽい言ノ葉は、全部大嘘。

　何の確証もなく、二人に合わせて尤もらしく云っていただけ。

「僕の一世一代の大博打――もとい、一世一代の大芝居さ」

　そうと云われても、固く信じ込んだ偽りを覆せるものではない。

「は、はっは、ははっは……！　貴之よ、それは何の冗談だ？」

　どうしてもあやめには、まだ事実を受け入れ難いらしい。

　では益々覚悟を決めて、種明かしするとしようか。

「儂と相対した時の、睨め付ける眼力の凄味！」

「そ、そうよ！　堂々たる態度に朗々たる声色！」

「当然だけど、全部『演技』だよ」

　その辺りは歌舞伎や能など、日本の伝統芸能を手本にしてみた。或いは昔の時代劇や任侠映画などを、ケーブルテレビやネット動画で参照して勉強したものだ。

「ではあの、正確無比な洞察は？」

「そうだ、あの深慮遠謀の数々は？」

「偶然だよ。だって口から出任せの出鱈目だもん」

「でっで、出鱈目!?」

　そんな莫迦な。あいや、まだまだ。

　ここまで来ておいそれと引き下がれぬと、悪鬼と妖狐は執拗に食い下がる。

「し、しかし、龍脈の殺生石事件の時の推理は……」

「推理して解決したのは、全部あやめじゃないか」

　――云われてみれば、確かにそうだ。

「そう云えば、貴之のご両親や妹は？」

「当然健在さ。商社マンでね。両親と妹はカナダへ長期出張中」

「……へっ?!」

「妹は向こうの学校へ。僕は高校を退学したくないから残ったんだ」

　――それでもまだまだ、最も解せぬ事がある。

「で、では、儂が鬼断ちの鬼神と成れたのは？」

「わ、妾が九尾の狐と成れたのは……？」

「そうだなぁ……プラシーボ効果じゃないかなぁ」

「プラシーボ効果ぁ!?」

　プラシーボ効果とは、偽薬（ぎやく）効果と云って、薬理作用のない偽薬を処方したとしても、薬だと信じ込む事により病気などの改善がみられる効果である。

　そうは云いつつも貴之は「もしかしたらあの老人の言う『言ノ葉の術』即ち『言霊』ってやつかも知れないな」と、夢現（ゆめうつつ）に見た会話をぼんやりと思い出す。

「でででで、では、儂の屋敷で仁義を切った、あの口上は？」

「妾の演技を見抜くのが上手かったのは……？」

「ああ……だから僕はね、『演技』についてちょっとうるさいんだ」

　そこで貴之は、その手に持ちたる部活動の『変更届』を二人に見せた。

　部活動の変更届に書かれていた名称、それは――『演劇部』であった。

「え……」

「演劇部……」

　春休み明けから、部活を急に変えて野球部へ入部した。

　転部する前の、彼の部活こそ、何を隠そう『演劇部』であった。

　当初より貴之の、全ての態度に通ずるは、一貫して『演技』である。

　全てを偽れ――老人からそう云われた瞬間に、貴之は何もかもを完璧に演じ切ろうと心に決めた。偽りの人格作りから、時代劇めいた台詞まで。

　よって何もかも全てが、この世に存在せぬ人物像。大災厄の解決するその時まで、徹底して架空の登場人物（キャラクター）を演じ切ろうと決めていたのだ。

「きゃ、きゃらくたぁ？」

「ええとホラ、これがキャラシー」

「きゃ、きゃらしー……とは？」

「キャラクターシートのことだよ」

　そう云い退けて、鞄より取り出だしたる大学ノートを二人に見せる。

　キャラクターシートとは、演技者が演技を行う際、その役に成り切る為、役の性格や主義主張、思考や行動原理、趣味、好物等々、その他様々な内容を記す帳面の事である。

　貴之が書き出だしたる内容は、大学ノート丸ごと一冊にまで渡り、微に入り細を穿ちて、詳細にして実にみっちりと書き込まれていた。二人が目を通せばまさにそれは、今まで貴之が二人に見せた性格、態度、その他諸々が全て的確に記載してあった。

「こ……これは、一体……？」

「いやぁ、一度でいいからこういうの、演（や）ってみたかったんだよね」

「や、やってみたかった、とは、いったい何をじゃ？」

「二十四時間、日常生活――全て『演技』ってやつ」

「な、ななな、なんと……!?」

「要するに、何から何まで全部ひっくるめて『演技』ってことさ」

　貴之は事も無げに、白い歯を見せ「ハハハッ」と笑った。

「演技……?!」

「演じてた……」

「全て演技……」

「全て演技じゃとぉぉぉぉーっ!?!?」

　現実世界を舞台にし、スリリングを飛び越えた演技に次ぐ演技。全てアドリブに次ぐアドリブの即興劇。それを一度でいいから演ってみたかった、と貴之は飄々と云い放つ。

　彼はちょっと変わり者――同級生（クラスメイト）はそう評す。

　その性格は、その場、その時で、くるりくるりとよく変ず。

　冒頭にあるが通り、この少年、手よりも先に口が早く動く性質（たち）である。

　即ち貴之は『稀代の術士』ではなく、『稀代の演者』であった。

「な……何もかも全てが……？」

「そうだよ。全部『演技』だよ」

　その天賦の才は、今の今まで誰にも知られず、誰にも見出されず。恐らくはこのまま。高校演劇の内に埋もれ、消えゆく稀有な才であった。

　故にどこにでも居る普通の少年――そうだ、云われてみればその通り。しかしそれは貴之が、此度（こたび）の『三つの災厄』に出遭わなければ――の話である。

　だが貴之は『三つの災厄』と出遭ってしまった。やがて彼の演技力は『災厄』を経る度に、益々磨きを掛けてゆく。まるで実戦で鍛え上げられし、武士（もののふ）の様に。

　高い精度で演ずる役は、まるで自分がまさしく『稀代の術者』であるかの如し。然かしてそれは、紛れもない『嘘から出た真実（まこと）』であった。

「あ……あなやぁ……」

　悪鬼と妖狐、二人揃って思いがけず同じ感動詞を唱えた。

　あんぐりと口を開きて、開いた口が塞がらぬとはこの事ぞ。

　貴之はニコリと笑うと「それじゃ」と手をひらひらと振って去る。

　げに何事も無かったかの様なそれは、極自然な背中であった。

「な……なんと……」

「そんな莫迦な……」

　黒き悪鬼は、口をあんぐりと開けたまま直立不動で身動ぎできず。

　白き妖狐は、腰が抜けて力なく、へなへなとその場にヘタりこむ。

　気力体力妖力胆力、全て揃いし悪鬼大妖らと云えど、身動き一つ叶わじ。

　貴之の立ち去る背中を茫然と見送る他に、もう何もできなんだ。