ラグナロクの明くる朝 〜女神よ、みめぐみを垂れたまえ〜

春浅し（２）

　紫苑はふと、空気が湿ったのを感じた。

　霧雨だ。傘を差すまでもない、細かい雨粒だった。

　とはいえ、いつ本降りになるかわからない。傘を取り寄せるより、雨をしのげる場所を探すべきだ。アルヴィースが風邪を引いてしまう。

「森に行って大丈夫だと思う？」

「ご安心ください。必ずお守りいたします。……今度こそ」

「あんまり無茶しないでね……」

　母親が子供の帰りを待っている。

　アルヴィースは狼の氏族の使命を果たそうとして捨て身すぎるから、紫苑がうまく歯止めをかけなければならない。

「とりあえず、雨宿りできるところを見つけたい。手伝ってくれる？」

「はい、シオン様」

　アルヴィースが紫苑の前に立ち、二人で森の中に分け入る。

　辺りはうっすらと白く煙っている。道らしい道がなく、人の手が入っていないことがうかがえた。

　一本の木が、紫苑の目を奪う。「ちょっとそこまで」程度の場所に、見事な大樹が立っていた。たとえるなら、森全体を支える柱だ。

「シオン様、あの木のうろでお待ちになってはいかがでしょう」

「うん、わかった」

　大樹の根元に洞穴（ほらあな）が見える。その中でやりすごすことをアルヴィースに提案され、紫苑は短く同意した。

　雨足が強まらないうちに走る。葉っぱのほかに、枝や石を裸足で踏んだが、素肌が傷ついた感触はしなかった。

　ほどなく到着し、木陰で息を整える。間近で見ると、大樹に威容に圧倒された。幹は太く、何本もの木を縒（よ）り合（あ）わせたかのように凸凹（でこぼこ）している。紫苑がツリーハグしても、せいぜい円周の五分の一しか腕を回せないだろう。

　アルヴィースが木のうろの中を確認する。特に異常はなかったらしく、紫苑を中へ促した。紫苑は身をかがめて入り、積もった落ち葉をクッションにして座る。体育座りでギリギリ二人分のスペースはありそうだった。

　ところが、アルヴィースは続かない。木のうろを背にして、辺りを見回している。外で番をするつもりなのだと、紫苑は気づいた。

「アルヴィース、あなたも。なんとか二人いけそうだよ」

「シオン様……ご意向に添えず、申し訳ございません。わたくしは見張りをいたします」

「……雨に打たれるのって、ものすごく疲れるよ。いざという時はあなたが頼りだから、いまは休んでおいて」

　二、三度、隣のスペースを叩いた。

　風邪を引かないか心配だからと伝えても、きっと断られる。下手をすると、力不足だと疑っているように受け取られかねない。だが、アルヴィースの休息が紫苑の安全につながると言えば、頷かざるをえないだろう。

　案の定、アルヴィースは眉を下げつつ、腰を下ろした。思いがけず、二人の膝が触れ合った。

「も、申し訳ございません」

「狭いから、お互い様だよ。ね、そんなに縮こまらないで」

　アルヴィースはリュックサックをぎゅうと抱（かか）え込（こ）んでいる。

「しかし、いえ、……はい……」

「寒くないかな」

「問題ありません」

「よかった。……質問の続き、いい？」

「は、はい。お答えさせていただきます」

「あなたは成年？　それとも未成年？」

「……未成年です」

「そう……」

　お仕えさせてください、とアルヴィースは言った。

　だが、その申出を受けることは──未成年者略取の可能性がある。

　日本では、子供の同意があっても、保護者に無断で連れていったら犯罪である。夢の中に同様の刑法がなかろうと、紫苑には無視しがたい。

　また、アルヴィースという人質がいなくなれば、氏族間の争いに発展するのではないか。

「アルヴィースのお母様は、どちらにいらっしゃるの？」

「狼の領地にある、鉄（くろがね）の荘園におります」

「今日のことがきっかけで、狼と熊の関係が悪くならない？」

「はい、きっと悪くなります。女神様に対して熊が刃（やいば）を向けた以上、仲良しこよしではいられません。現在地がわかり次第、報せを届けます」

「……いまさら気づいたけど、遭難してるんだね、私たち……」

　紫苑は頭痛がしてきた。問題が山積みだ。

「あの、警察とか児童相談所とか、聞いたことある？」

「ケーサツ、ジドショードジョー……？　初めて耳にいたしました」

「名前が違うのかな。犯罪者を取り締まる人とか、子供や家庭を支援する人とかいる？」

「犯罪者……氏族の敵と対峙するのは、男です。男はおしなべて戦士であるがゆえに、治安維持や領土防衛を担います。ただ、戦士は職業でなく、戦士の為すべきことは職務でなく……」

「農民や商人でも、有事があれば、男性は絶対に戦わなくちゃいけないってこと？」

「はい。ですので、シオン様の仰る人間には当てはまらないかと……」

　国民皆兵ならぬ男性皆兵の世界らしかった。

　雨足はどんどん強まり、葉や枝から地面へと、水の筋が流れ落ちる。白い闇を思わせる霧が、森を覆い尽くす。

「見回りや人改（ひとあらた）めのみを仕事として行うのは、氏族によりますが、おおむね武官でしょう」

「パトロールと捜査かな……。それなら、たぶん警察に近いと思う」

「子供や家庭の支援については……神官が孤児を引き取ったり、寡婦に仕事を与えたりしております」

「そっか……」

　子供が暴力を振るわれている時。親と離れ離れになっている時。犯罪の片棒を担がされている時。自分の信者になりたがっている時。

　現実なら、１１０か１８９に通報して、あとは任せる。

　だが、夢の中なら、どこまで面倒を見るべきだろう。武官やら神官やらにアルヴィースを任せられるか、話だけでは判断できなかった。

　紫苑は、アルヴィースを助けたいという未練を持って、眠りに落ちた。あと少しで海面から顔を出せたはずだから、ほんの数秒だけでも夢の続きが見たかった。

　するとどうだろう。知らぬうちに、浜辺に打ち上げられていた。

　取り寄せの力で、アルヴィースの怪我を治し、着替えもさせられた。

　正直、もういいと思っている。

　だが、ここで放り出すなど、人でなしのすることだ。夢を見ている間（あいだ）は、次に目覚めるまでは、紫苑にできることをしなければ──。

　とはいえ、取り寄せの力でできることには限りがある。

　子供を危険な目に遭（あ）わせたくないのに、略奪者や野獣に襲われたら、アルヴィースを戦わせることになるだろう。

　したいこと。すべきこと。できること。

　雨の音を聞きながら、紫苑は考えに耽（ふけ）った。

　アルヴィース。夢の中で出会った少年。

　父は狼、母は虎、先祖は汚名をかぶり、自身もまた熊に勝てなかった。紫苑にとっては、まったくどうでもいいことである。

　重要なのは、これからだ。

　保護者の許可なく、子供を連れ回していいか。子供を戦わせていいか。子供を信者にしてしまっていいか。

　考えて、考えて、考えて──。

　そうして、答えを出した。

　紫苑が隣を見る。不安そうなアルヴィースと目が合った。

「アルヴィース。二つ、決めたことがあるの。聞いてほしい」

「はい。しかと心に刻みます」

「じゃあ、一つ目。これからどうするか。…… 鉄（くろがね）の荘園に行きたい」

「え……？」

「お母様が、あなたの無事を願ってらっしゃるんでしょう。あなたの行方がわからなくなったら、きっと心配でたまらないよ。だからまずは、お母様を安心させてあげなきゃ」

「シオン様……」

　アルヴィースの目が潤む。

　紫苑は、見ないふりをして言葉を続けた。

「二つ目。あなたを仕えさせるか。……いまは、できない」

「……、いまは……？」

「うん。親御さんの許可を取れたら。親御さんの許可が取れない時は、成年になったら。──いいよ、アルヴィース」

「シオン様……！」

　アルヴィースが、出会って初めて笑顔を見せた。感情の昂（たかぶ）りによってか、両目の緑が濃くなっている。

「……でもね、言ったとおり、私は自分が神様だって信じきれないの。だから……何か思うことがあれば、きちんと話すから、あなたもそうして。その都度、話し合おう」

　紫苑は遠回しに、事と次第によっては申出を反故（ほご）にできることを伝えた。アルヴィースを縛りたくなかったからだ。

　たとえば、紫苑が神ではなかったら。神であっても、改宗したくなったら。あるいは、人生のパートナーができたら。

　きっと、アルヴィースは今日の言葉を後悔するだろう。

　紫苑は、自分の身に置き換えて考えてみた。十二、三歳の頃に願ったことが、大人になって叶ったか。

　その頃、紫苑は親に愛されたかった。妹だけでなく、自分のことも見てほしかった。なんだってするから、とさえ思っていた。

　いま、紫苑の願いは叶っていない。しかし、だからこそ、願いの外にいた人たちに出会えたのだ。祖父母、親友、恋人──紫苑が大切に思う人たちに。紫苑を大切に思ってくれる人たちに。

　つまり、神に永遠を誓わせるには早すぎる。

「……以上、です。ど、どうかな」

「はい、シオン様。どこまでもお供（とも）いたします。ずっと、ずっと──」

　いま、この瞬間、そう思っている。それだけのことだ。将来の約束ではない。よって、いつか別れる日が来ようと、約束を破ったわけではない。

　万が一にも、自分が罰（ばち）を当てることのないように、紫苑は内心で注釈をつける。

　雨足が次第に弱まってきた。

　空模様を見ていたアルヴィースが、「晴（は）れ間（ま）が見えてきました」と言った。

　じきに雨がやんだ。

　霧が少しずつ払われ、明るくなってゆく。葉を透かした光が、空気を淡い緑に色づかせる。

　露に濡れた木々がきらきらと輝いていた。

　アルヴィースが木のうろを先に出る。

「シオン様、お足元が滑りやすいので、よろしければ……」

「ありがとう、アルヴィース」

　紫苑は、アルヴィースが遠慮がちに差しのべた手を取り、森の中へと踏み出した。