あわせ屋ミケさんと、猫社の管理人

願いと、縁

　――ザッ、ザッ

　箒を動かすたびに桜色の花弁が踊る。

　いつの間にか満開になっていた桜は、猫社の参道を埋め尽くしていた。

「やっぱりこの時期は毎日掃かないと、すぐに積もっちゃうね」

「でもこの作業、なんだか楽しいです！」

「あはは～。それなら良かった」

　紡生と神余（かなまる）は、二人掛かりで、降り積もった桜の花びらをどかしていた。

「本当に、あっという間に満開になりましたよね」

「そうだね～。最近本当に温かくて、ついうたたねしちゃうよ」

「あはは。ミケさんも最近、縁側でよく寝ていますよ。アメちゃんと一緒に、庭にある桜を眺めながら」

「贅沢（ぜいたく）だねぇ。でも今日は、僕らもお招きされているもんね」

「はい！　早く終わらせちゃいましょう！」

　そうなのだ。今日は猫社の掃除が終わり次第、屋敷でお花見をすることになっている。

　お花見と言えば、思い起こされるのはおいしいごはん。紡生は以前食べたミケの手料理を思い浮かべて、喉を鳴らした。

　神余も同じ気持ちなのか、地面を掃くスピードが上がっていく。参道も終わりがけにきており、鳥居の下を念入りに掃いていく。

　と、そのとき。

「あ！　いた！」

「やあ、小宮さん」

「こんにちは～」

　三者三様にかけられたあいさつに、顔を上げる。

　鳥居の前には、あわせ屋の仕事で知り合った赤堀（あかほり）、黒永（くろなが）、蒼樹（あおき）の三人が立っていた。

「あれ、皆さん。どうしたんですか？」

「以前のお礼を持ってきたのよ。ほら、お礼なら猫社に、って言っていたからさ。来たら会えるかなって」

　そう言うのは赤堀。

　手にはお供え用のお酒と、それとは別にお菓子の入った袋が下げられている。

「俺も、猫社にお礼と、あとミケ君にもお礼をと思って来たんだけどさ。ちょうど商店街の交差点で、こちらの二人と出会ってね」

「ええ。皆さん同じ方向に向かうものだから、まさかと思って聞いたら、案の定猫社に向かうと言って。だったら、ご一緒しようって話になってね」

　そう言う黒永と蒼樹の手にも、似たような紙袋が下げられていた。

「いや～、ほんと。こんなに重なるとは思っていなかったけど、それだけ貴方たちが人助けをしてくれているってことよね。すごいことだわ」

「本当だよ。おかげで前を向くこともできたし、とらじろうも元気を取り戻しつつあるんだ。本当にありがとうね」

「私も、本当に感謝しているわ。皆さん。本当に、ありがとう。この御恩は忘れないわ。何かあったら、力にならせてね」

　それぞれにお礼の言葉を告げられ、心が温まる。

　ああ、自分の選択は間違っていなかったのだと、改めて、そう思った。

　　――プルルルル

　そのとき、紡生のスマートフォンが鳴りだした。着信画面を見ると、”夏苗（かなえ）”の文字が映し出されている。

　今の時間帯は、まだ仕事中のはずだ。勤務中にも関わらず、従姉からかかってきたということは、何かがあったに違いない。

　紡生は皆に断わりを入れると、恐る恐る、通話ボタンを押した。

「もしもし？」

『あ、もしもし。つむ？　夏苗よ。今大丈夫？』

「うん。どうしたの？」

『あのね！　あの猫ちゃんが――！』

　電話口から、夏苗の興奮した声が響いてくる。そして続いた言葉に、力が抜けていった。

「よ……よかった～～！」

　夏苗の口から告げられたのは、病院に預けていたギンの回復だった。奇跡的に、目を覚ましたそうだ。

　毒や虐待（ぎゃくたい）で弱った身体は相変わらずではあるものの、一先ず山場は超えたらしい。今後は徐々にリハビリをしていけば、元の生活に戻れるとのことだ。

　紡生は涙をにじませながらも、心からの笑みを浮かべた。

◇

　その様子を、商店街の路地裏から見つめる影が二つ。

　ミケとアメだ。

「賑やかね～」

「……そうだな」

　猫社に訪れた人々が、こうして笑顔で集まっている。

　ミケは、その光景を見る日が来るとは、思っていなかった。自分の仕事は人に見られることはなく、いつもただ黙々と猫を帰すばかりだったから。

　それがたった一人。

　たった一人入っただけで、こうも変わるのかと、目を細める。

「あいつ、不思議と人をひきつけるよな。ほんと、変な奴」

「あら。そりゃあそうよ。あの子は、あたしが見込んだ子よ？」

　アメは自信満々に胸を張ってみせた。

「紡生ちゃんはね、とても真っ直ぐなの。心も、言葉もね。そう言う子の言葉には、力が宿る。なんでも思い通りになるなんて、大層な力じゃないわ。でも、誰かの幸せを願う心と言葉、そしてそのために行動できる力があるのなら、ほんのわずか、助けになる力。それを持っている子なんて、そうそういるもんじゃないわ」

　誰かの幸せを、心から願って、動く。だからこそ、関わる人の心も動かせるのだ。

「あの子は、純真な真心でできたような子。そんな子が、昔もいたわね。……人も猫も、神も妖も。分け隔てなく、接することのできた女性が」

　アメは小さくそう零した。

　本当に小さな声だった。けれど、猫のミケには、はっきりと聞こえた。

　思わず、足元にいるアメを凝視する。

「……まさか」

「知らなかった？　猫社は、猫と人を繋ぐための神社なのよ？　猫と人を、ね」

　呆然としたミケに、アメは明るい笑みで応えた。

　はっきりした答えは口にしないけれど、ミケには十分に伝わった。

　再び、顔を上げる。

　猫社からは参拝者と別れた紡生と神余が、こちらへ向かってきていた。

　と、ミケ達に、紡生が気がついた。

「おーい、ミケさん。アメちゃん～！」

　両手にお礼の品を抱え、それでも大きく手を振る紡生を、ミケはまぶしそうに眺めた。

「あれ。ミケさん、どうかしました？」

　ぼうっと見つめられた紡生は、ミケの顔を覗き込むように首を傾げた。

『いつか、また、会えるから。きっとあなたに会いに行くから。待っていて』

　ミケの中で、過去の記憶が思い起こされた。そして光が、紡生と重なる。

　ああ、そうだったのか。

　ミケはようやく気がついた。そして、柔らかく微笑む。

「……おかえり」

「え？　何がです？」

「いや。言ってみたくなっただけだ」

「ふーん？　変なミケさん」

　紡生はそのまま屋敷へと歩いていく。その途中、思いついたように振り返った。

「ただいま！」

　満面の笑みを浮かべた紡生は、やはり、まぶしい。それでもずっと見ていたくなるから、不思議だ。それが面白くて、ミケは小さく声を上げて笑った。

「え、な、何？」

「別に。あんたがいてくれて、よかったと思っただけ」

　そっけなく返したミケは、紡生を抜いて屋敷に入っていく。

　紡生は動けなかった。言われた言葉を、すぐに飲み込めなかったから。

　呆気にとられたまま、隣にいた神余とアメに首を向ける。

「……い、今……？」

　二人は笑ながら頷き、紡生の背を押した。

　ぶわりと涙が滲む。嬉しくて、嬉しくて。紡生は湧き上がってくる衝動のままに走り出す。

　光指す、あの場所へと。