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小説サンプル７（掲載許可済、ご依頼）

〜〜〜

「貴方って、意外と諦めが悪いのね」

「ええ、自分でも驚いています」

　＊＊の呪いに取り込まれ、現実世界では既に数日が経過していた。相変わらず、彼女が説得に応じる事はなく、夢の中から帰りたがらない。

「そういえば、貴女の過去を見ましたよ」

「な、何ですって⁉︎　私の過去を見たの⁈」

「ええ」

「本当に見たの⁉︎」

「ええ」

「見たのね……」

「さっきからそう言ってるじゃ無いですか。何かご不満でも？」

　興奮した＊＊とは対照的に、＋＋は平然としている。そんな彼に、バツが悪そうに顔を背けると、＊＊は小さな声で呟いた。

「……見られたくなかった」

　ただ、一言。力ないその呟きは、今にも消えてしまいそうなほど、か細いものだった。

以前、△△の口から、＋＋の過去を聞いてしまったことに対して、負い目を感じていたのは事実。いつかは自身の過去も、彼に伝えるべきだと頭では分かってはいた。しかし、＊＊自身が覚えていない過去まで見られてしまうとなると話は別だ。

「貴方は、どこまで知っているの？」

「全てを見たわけではありません。断片的に……ですが」

「……」

　＊＊は背を向けたまま、答えない。沈黙はより深く、静寂の中に溶け込んでいく。

「……お姉様にも、会った？」

「ええ。◯◯さんでしょう？　随分と可愛がられていたみたいですね」

「……まあ、ね」

　やけに歯切れの悪い返事に、＋＋は、彼女の心を探るようにその横顔を見つめた。

「含みのある言い方ですね」

「仕方ないじゃない。家族のことは、あんまり覚えてないの」

「そうですか」

「それに、過去を思い出す必要なんてないでしょう？」

　＊＊は、目線だけを＋＋に向け、同意を求めた。

「大事なのは今……そう、言いたげですね」

　彼女は、＋＋の言葉を肯定も否定もせず、ただ曖昧に笑う。

「……では、どうなんです？」

「何よ」

「貴女の今は、どうなんでしょう。この組織に入ってからの人生は、幸せですか？」

　唐突なその問いかけに、＊＊は戸惑ったように＋＋を見つめた。

「どっかの誰かさんみたいな事言うわね。幸せか、だなんて」

「そうですね。私も、らしくない事を聞いていると思います」

「でも……そうね」

　＊＊は、＋＋から視線を外すと、目を閉じた。彼女の脳裏には、組織に入ってからの思い出が走馬灯のように駆け巡っていく。

「……幸せかどうかなんて。簡単に答えは出せないわね。でも……そうね。私は、組織に入ったことを後悔したことなんて、一度も無いわ」

　彼女は、＋＋を真っ直ぐに見据えて、言葉を続ける。

「私は、組織のみんなの事が好きだし、信頼もしてる。あのお城での生活は、私にとってかけがえのないものよ。……なんて。こんな回答じゃ、ダメかしら？」

　＋＋は、＊＊の言葉に黙って耳を傾けると、安心したように静かに微笑んだ。

「いえ、十分です」

　彼女の答えは曖昧なものだったが、その声色が、想いの全てを物語っていた。

「これで少しは、帰る気になったんじゃないですか？」

「まあ、そうね。それでも、少しよ？」

　久しく目にする、＊＊の悪戯めいた笑顔。その表情を、もっと見たいと願ってしまったのは何故だろうか。

「貴女は笑っている方がいいですね」

「そう？」

「笑った方が可愛いです」

「なっ……！？」

　さらりと恥ずかしげもなく告げられた言葉に、＊＊は顔を真っ赤に染め上げた。その様子が、＋＋には堪らなく愛しく思えて、気づけば彼女の頭に手を伸ばしていた。

「ま、またそうやって私を子供扱いするのね！」

「してませんよ」

「絶対してる！ もう、なんなのよ！」

「そういうところですよ。貴女の可愛らしいところは」

　＋＋の、細長い指先が触れる。火照る頰には丁度いい位に冷たくて心地良いのが、なんだか悔しくて。＊＊は、彼の手を振り払おうとした。しかし、それが叶うことはない。

　＋＋は、彼女の頭を優しく撫でると、そのまま引き寄せて、自身の胸へと閉じ込めた。

突然の事に、＊＊は抵抗することも忘れて、ただ呆然とする。

心臓の音がやけにうるさい。この音が彼に伝わってしまうのでは無いかと不安になる程に、早鐘を打つ。

「……＊＊さん。あの時は、ごめんなさい。無神経な事を言ったと反省しています」

　直接身体に伝わってくる振動に乗せて、囁くように＋＋が呟く。

「＋、＋＋……？」

　密着した肌と肌がやけに熱い。何となく気恥ずかしくて、抜け出そうと藻掻くも、解放して貰えない。＊＊は思わず助けを求めるように、彼を見上げた。

「ねえ、＋＋？」

　初めて見る顔だった。いつもの余裕たっぷりの笑みとは正反対の、切なげな表情。揺れる視線は、彼女だけを映している。

「私は、貴女のいない世界に戻る気なんてありません」

「……何を言ってるの？」

　彼女の思考を遮るように、＋＋は続ける。

「一緒に帰りましょう。私達の世界に」

　その一言は、＊＊の心に深く突き刺さった。嗚呼。なんてずるい人。こんなことを言われてしまったら、期待してしまう。現世に希望を見出してしまう。

「……私、随分貴方に酷い事を言ったわ」

「ええ、そうですね」

「きっと、これからも貴方を困らせてしまう」

「そうかもしれません。でも……」

「それでも、貴方は私の居る世界を、望んでくれるの？」

　不安と期待を胸に抱えた瞳で、彼を見つめる。＋＋は、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめ返すと、その身体を更に抱き寄せた。そして、彼女の耳元でそっと囁く。

「寂しがりやの貴女を置いて帰るなんて、私には出来ませんから」

　彼が紡ぐ言葉はどこまでも甘くて、優しいもので……。たった一言が、嬉しくて、涙が零れそうになるほど愛おしくて、素直になれない彼女の心を解きほぐして、溶かしていく。

「……私こそ、あの時はごめんなさい。ついカッとなってしまって……言いすぎたわ」

　＊＊は、＋＋の首元に顔を埋めながら、消え入りそうな声で呟く。その小さな身体を優しく包み込み込み、彼女の言葉に耳を傾けた。

「ねえ、＋＋」

「なんですか、＊＊さん」

「……私の気が済むまで側に居てくれる？」

　その質問に、彼は迷わず答えた。

「ええ、勿論」

「ああ、そうだわ。それからもう一つ約束して。私を子供扱いしないって」

「それは……どうでしょうね？」

「あら。それが出来ないなら、帰らないわよ？」

「……分かりました。善処します」

「ふふっ、よろしい」

　＊＊は、嬉しそうに微笑むと＋＋の身体に回した腕に力を込める。

「……私の過去を見たのが、貴方で良かったわ」

「それは、つまりどういう意味だと捉えれば良いのでしょうか？」

「そうね。どう解釈するかは、貴方にお任せするわ」

　悪戯っぽく笑う＊＊に、＋＋は困ったように眉を下げて笑う。

　夢の世界が終わりを告げる。温もりを感じていたはずの夢の欠片が、指先から零れ落ちて跡形もなく消え去っていく。それでも、胸元にある確かな温度だけは無くならない。彼女の瞳は彼だけを映し出し、彼の視線もまた、彼女だけを捉え続ける。

心地の良い微睡みの中で最後に見たのは、愛しい人の優しい眼差しだった。

〜〜〜

「＊＊！　＋＋さん！　目を覚ましたんですね！」

　見慣れた部屋の、見慣れた風景。どうやら、現実世界に戻って来たらしい。今にも泣きそうな友人の姿を目の前に、＊＊は安堵と苦笑を浮かべる。

「□□……」

　そっと彼女に手を伸ばし、少し痩せた体を抱きしめて伝わるのは、確かな温もり。

　良かった、生きている。そう実感できたことで、ようやく＊＊の中に余裕が生まれたようで。自然と頬を緩めて微笑むと、□□もホッとしたように表情を和らげる。

「……ただいま」

「お帰りなさい、＊＊……！」

＊＊は□□の温もりを確かめるように優しく背中を撫で、□□は＊＊の存在を実感するように強く、その体を抱きしめた。そして互いの存在を確かめ合ったところで離れると、そっと手を握りあい、再会の喜びを分かち合った。

「目が覚めて、本当に良かった……！　そうだ、みんなにも知らせないと……。△△さんを呼んできますから、お二人は安静に！　少し待っていて下さいね！」

感動の再会もそこそこに、□□は慌ただしく部屋を飛び出して行ってしまった。その背中を見送り、＊＊と＋＋は、互いの顔を見合わせた。

「……長い夢でしたね」

「そうね」

　大きく伸びをし、欠伸を一つ零せば、＋＋が控えめに笑みを見せた。

「もう暫くは、ゆっくり休むと良いですよ」

　額にかかった髪をそっと払えば、＊＊もまた微笑みを浮かべて彼を見る。

「ええ、そうさせて貰うわ」

　触れていた＋＋の手に自分の手を重ね、夢ではない温もりを確かめる。その指先が少し震えていることに、＊＊は気が付かない振りをした。

「……ねえ。忘れないでよ、約束した事」

絡めた指先に力を込めて、小さな声で告げる。あの時、彼が口にしてくれた言葉。あの約束だけは、どうか忘れて欲しくないと願いを込めて。

「ええ、勿論。忘れませんよ」

　＋＋は、＊＊の唇にそっと自身の唇を重ね合わせると、そのまま彼女の身体を抱き寄せた。

「側に居ますよ。貴女の気が済むまで……」