夢を喰む魔女の白い結婚

後編

　それから数日。

　ヴィクトル様は、久しぶりに『夢喰（ゆめは）みの香草』を混ぜたハーブティーを飲んでくれた。

　私はいつものように、ヴィクトル様の夢にもぐる。

　今日も、彼が立っているのは、戦場となった荒れ野だった。

　空には、いつもと同じく分厚い雲がかかっている。

　けれど、今日の夢は、普段と様相が異なっていた。

　敵も味方も、誰一人ヴィクトル様の近くにいないのだ。

　私は普段と同じように、青い小鳥の姿を借りて、ヴィクトル様に近づいた。

『ヴィクトル様』

　私はそう発するが、口から出てくるのはピピピ、という囀（さえず）り音だけ。

　小鳥の姿を借りた私は、ヴィクトル様の差し出した指先に止まる。

「しばらくぶりだな、トリ。会えずに寂しかったぞ」

『貴方は、私のことを覚えているのですか？』

「ああ」

　言葉になっていない囀りの声なのに、彼には私の言うことが分かっているようだった。

「いつも俺を悪夢から救いだしてくれるのは、君なんだろう？　トリ――いや、アルマ」

『……！』

　ヴィクトル様が私の名を呼ぶと、青い小鳥の姿が、私の意思に反して光の粒子に変わっていく。

　光の粒子は再収束し、私――アルマ・フランソワの姿をとった。

「どうして、お分かりに？」

「君が、病床で私にこう言った。『過去は変えられないけれど、未来は変えられる。それができるのは、痛みを知る貴方だけ』」

「……！　まあ、うっかりしてしまったわ」

「それが決め手ではあったが、それだけではない。私が悪夢を見なくなってから、君は日中ずっと眠そうにしていた。まるで私と入れ替わるかのように。……日中に眠かったのは、夜に、ずっと私と一緒にいてくれたからなのだろう？」

「……もう隠し立てする必要もありませんわね。ご明察ですわ、ヴィクトル様」

「アルマ……ずっと、聞きたかったことがあるのだが……」

　ヴィクトル様は、言い淀んで、かぶりをふった。

「いや、やめておこう。それより、ここは夢の中だ……なら、許される、よな？」

「え？　何が――」

　尋ねようとした私の言葉は、突然唇に触れた柔らかな感触に塞がれてしまった。

　ヴィクトル様の逞しい腕が、私の背中に回る。

　夢の中なのだから好きにすればいいのに、ヴィクトル様は壊れ物を抱くように、私を優しく抱きしめた。

「アルマ……私は、君を愛さないと言ってしまった。なのに、今はこんなに君を愛しく思う。私は、どうしたら君に許してもらえる？」

「ヴィクトル様……」

　間近で見る彼の瞳は、夢の中でも優しく澄んでいた。夢なのに、不安に潤んでいた。

　私は、彼の背中にそっと自分の手を添える。

　雲が切れ、空からは柔らかな光が降り注ぐ。

　ヴィクトル様の秀麗な顔（かんばせ）が、光に照らされ淡く色を帯びる。

「何度も言ったでしょう？　過去は変えられないけれど、未来は変えていけると。それができるのは――」

「痛みを知る、私自身……か」

　彼の返答に私が頷くと、今度こそ、私は光の粒子となって、空へ舞い上がっていった。

　夢が終わり、目覚めの時が来るのだ。

　悪夢から解き放たれた彼は、決意に満ちた表情で、光差す空を見上げていた。

＊

　夢から戻った私は、昼過ぎまで眠って、夕食の席でヴィクトル様と顔を合わせた。

　なぜか私は侍女に身だしなみを綺麗に整えられ、外出用の上品なイブニングドレスを着せられている。

　ヴィクトル様も盛装に身を包み、髪もセットされていて、いつも以上に凛々しい。

「アルマ、話がある」

　ディナーの後で、ヴィクトル様は人払いをした上でそう切り出した。

「昨晩、夢で話したことを覚えているか」

「……はい」

「そうか」

　私が頷くと、ヴィクトル様は小さく微笑んだ。

「なら……聞きたかったことがあると言ったのも？」

「ええ、覚えておりますわ」

　ヴィクトル様は、私をソファーまでエスコートした。

　一人分の空間をあけて、隣同士、並んで座る。

「アルマ。私は、君に最初から冷たく当たっていた。なのに、どうして、自分を犠牲にしてまでも私を救おうとしたのだ？」

「それは……公爵閣下の頼みで、貴方の体調を気にかけるように言われたから……というのが最初のきっかけです。けれど、それだけだったら、本気で取り組んだりしませんでした。私が身を削ってでも、何としても貴方を救おうと思ったのは、私自身が、貴方に笑ってほしいと願ったから」

「……どうして、そこまで？」

「うーん、どうしてでしょうね。貴方に同情したから？　とりあえず（・・・・・）とはいえ、貴方の妻だから？　放っておけなかったから？　……いえ、どれもしっくりこないわ」

　私は、首を傾げて少し考える。

　隣を見ると、澄んだ青い瞳と視線が交わって、私はその答えにピンと来た。

「分かったわ。きっと、私が貴方に惚れてしまったからね」

「ほ、惚れ……？」

「貴方は、最初から優しく紳士的でした。寝不足で体調が悪いにも関わらず、私を気遣ってくれましたし、使用人にも優しく接していました。お仕事に対しても真面目で手を抜かず、真剣に領民や国のことを思っています。私は、そんな貴方に、人として惚れ込んでしまったのですわ」

「人として……か」

　ヴィクトル様は、ふ、と笑みをこぼした。

「それでも嬉しいことには違いないが。……だが、アルマ」

「はい、何でしょう」

「私は君を、人としても、女性としても、愛してしまった。愛さないと宣言したのは自分なのに、何を言っているのかと思うだろうが……それでも、いつの間にか、君を心から愛しいと思うようになっていた」

　ヴィクトル様は、私の手を取った。

　彼の手は、緊張からか、冷たくなっている。

「三年間の契約ではなく、君さえ良ければ……アルマ・フランソワ、君を、本当の妻として迎えたい」

「……それって……」

「結婚してくれないか、アルマ。とりあえず（・・・・・）なんかではなく、心から望む、愛しい妻として」

　真っ直ぐな彼の言葉に、視線に、頬がじわじわと熱を帯びてゆく。

「わ……私、その、貴方を」

「――今はまだ、『人として』でも良い。けれど、いつか、『男として』君に惚れてもらえるように努力するから」

　切実な眼差しが、私を射抜く。

　私は、冷えたヴィクトル様の手をあたためるように、上からもう一方の手を重ねた。

「ヴィクトル様。心配なさらなくても、私、貴方をお慕いしていますわ……本当の、夫として」

「……！　アルマ……！」

　一人分あいていた空間が、二人の距離が、ゼロになる。

　ヴィクトル様の抱擁は、夢の中と同じく、やはりどこまでも優しかった。

「夢じゃない、よな」

「ええ。夢ではありません」

「じゃあ、これも、ノーカウントかな？」

　ヴィクトル様は、私の顎に手をかけて、低く甘く囁いた。

「――ええ。夢の中のことは、幻……ですから」

　私はそっと瞼を閉じる。

　正真正銘、はじめてのキス。

　唇に落ちた感触は、夢よりもあたたかく、優しかった。

「……今度は、幸せな夢を、二人で見ましょうね」

「ああ。夢でも、現実でも、幸せにする」

　すっかりクマの消えた美しい目元が優しく細まり、私は再び目を閉じる。

　甘く優しい幸せが、彼を苦しめる悪夢を全て溶かしてしまう日も、きっともうすぐだろう。

　内に眠る夢喰みの力によるものだろうか、私はそんな確信を抱いた。

　 ――愛しいひとと、熱く深い口づけを交わしながら。

　〈了〉