探検家ロカテリアと夕日鳥【KAC20246】

探検家ロカテリアと夕日鳥

　探検家ロカテリアは、深い密林の中にいた。

　白髪（しらが）を後ろで一つに編んだ老婆は、自称七十歳。

　未知なる事象を解き明かすべく、世界中を飛び回る探検家だ。

　このたびのロカテリアは『夕日鳥（ゆうひどり）』を追い求めて、ジャングルに来ていた。

　夕日鳥はその名の通り、暖かなオレンジ色の羽毛で、頭頂部にトサカがあり、なんと大きさは二階建ての家ほどもあるらしい。羽根はあるが、空を飛ぶことはできないだろう。というのが、周辺の村に伝わる伝説だった。　

　いわゆる大怪鳥である。

　しかしこの夕日鳥は、現存する生物では無いだろうというのが、ロカテリアの結論だった。

　そんな巨大な鳥が歩き回れば、当然痕跡が残るはずなのに、密林にはそれが一切見つからない。

　可能性があるとすれば、夕日鳥が非常に用心深く隠れているか、とんでもなく怠惰で、ずっとどこかで寝こけているかのどちらかだ。

　羽虫を払いながら草をかき分けると、ぽっかりとひらけた場所に出た。

　細い枯草の生える、なだらかな丘に、木々の隙間から日光がまっすぐ降り落ちてきている。

　昼間でも薄暗く湿っぽいジャングルには、とても珍しい、美しい場所だった。

　とりあえずここで一度休憩しようと、ロカテリアは丘を登って腰を下ろした。

　胸ポケットからタバコを取り出し、火をつける。

「鳥に逢えずも、とりあえず……か」

　タバコの先の火がジジっと燃えて、老婆の眉間に深くシワが寄り、ムフーと煙が吐き出された。　

「……面白くはないね」

　そんな独り言をつぶやいてしまうのも無理は無い、ロカテリアはもう一カ月以上もここで一人で調査をしているのだ。

　座り込んだ場所は、太陽が直接当たっているせいかポカポカと温かく、今日はここで、野営することに決めた。

　足が沈み込むように柔らかい地面だ。さぞかし寝心地がいいだろう。

　愛用のトランクから小さなテントを取り出し、分割されたポールを組み立てると、ロカテリアは尖った先端を力いっぱい地面（・・）に突き立てた。

「ピィギャアア！」