あやかし捜索係は、やがて皇太子に溺愛される

終章 捜索係の再出動

終章

　あれから一週間が経ち、すっかり銀世界と化した鄧北国の王都、柊安。

　街には防寒具を身に纏った人々が白い息を吐きながら市場を行き交っていたが、その光景は王宮内でも同じだった。

　夜中に降り積もった雪は、朝になると通路を埋める。

　防寒着を着た侍女の朱璃は、蒼山宮の敷地内を歩きやすくするため、木製の雪べらで積もった雪を道端に寄せていた。

「去年よりはまだ雪が少なくて助かるわ」

　晴れた午前の清い空気を吸い込みながら朱璃が本音を吐露した時、背後からそっと忍び寄る足音。

　そして故意的に驚かそうと、耳元で声をかけられた。

「おはよう」

「ひゃっ伯蓮様！　と、関韋様っ。おはようございます！」

　厚めの外套を身に纏った伯蓮が侍従の関韋と共に現れて、朱璃の背筋がピンと伸びる。

　少し離れたところに従者を数名待機させているところを見ると、これからどこかに向かう様子の二人。

　しかし、伯蓮が足を止めて朱璃と会話をはじめるので、どうやら急ぎではないと察した。

「朱璃は雪かき中か？」

「はい、良い運動になります」

「ん？　その手……」

　言いながら、伯蓮は雪べらを持つ朱璃の手に触れる。

　素手で作業していた手は、赤く色づき氷のように冷たくなっていた。

　すると伯蓮は、毛糸で編まれた手袋を取り出して無理やり朱璃に手渡す。

「これをやる。今すぐ手を暖めよ」

「え⁉︎　こんな高価なものもらえませんっ」

「いやだめだ。朱璃の小さな手がこんなに冷たくなって……」

　関韋の存在も気にすることなく、伯蓮は自分の両手で朱璃の手を包み込み労った。

　じんわりと暖かさが伝わってきたと同時に、触れられたことで近距離に伯蓮を感じた朱璃は胸を高鳴らせる。

　ただ、伯蓮のことだからこのまま手が暖まるまで留まりそうだと心配し、意を決して事情を話した。

「わわ、私だけではなく、皆こうして働いているので……！」

「……皆……」

「それに鄧北国の積雪は一月ほどですし、この寒さは今だけの辛抱なので――」

「関韋っ」

「はっ」

「今すぐ王宮で働く者全員の手袋を製作し配給せよ」

　朱璃の話の途中で関韋を呼びつけた伯蓮は、突然そんな命令を下した。

　あまりの即断に朱璃は驚いていたが、関韋はすんなり承知して従者の一人に伝達する。

　宰相、胡豪子の失脚以降、伯蓮は政だけでなく内部にも目を光らせるようになった。

　そして誰もが気持ちよく働ける環境を作ることが、より良い国づくりにも繋がると考え、今の即断はその第一歩となる。

　伯蓮はとても満足げに微笑みながら、朱璃に自身の手袋をはめた。

「というわけだ。これは私からの先行配給」

「え、でも……うっ、あったかい……誘惑に負けそう」

「そうだろう？　一度はまると欠かせないだろう」

「……っありがとう、ご、ざいます……」

　朱璃は悔しそうにしながらも、手袋の暖かさには勝てず素直に礼を述べる。

　すると嬉しそうに照れ笑いする伯蓮を視界に映して、思わず胸の奥をキュンとさせた。

　あの宴会以降は、二人きりの時間はなかなか取れない。

　それは当然のことではあるけれど、伯蓮なりに少しでも関わりたいという思いで、こうして声をかけてくれる。

　それだけで心が満たされる朱璃だったが、今日はそれだけではなかった。

「実は、朱璃に見せたいものがあるのだ」

「え？」

　伯蓮がこれから向かうところには、どうしても朱璃を連れていきたい場所だった。

　　＊＊＊

「ここは……」

　朱璃が案内されたのは、後宮内の北側。

　かつてそこには、手入れがされておらず至る所が破損している、忘れ去られた廟があった。

　以前、その書庫で朱璃は監禁され、同時に第十代皇帝鮑泉の塑像が祀られていたことを発見する。

　しかし、本日同じ場所に訪れたはずの朱璃の目の前には、綺麗に修復された美しい廟が輝きを放っていた。

　剥がれ落ちていた壁の木材も、破損していた屋根の瓦も真新しくなる。

「昨日、修復作業が完了したと報告があったから、朱璃と生まれ変わった鮑泉様の廟を見たいと思ってな」

「……伯蓮様が、そのように？」

「あのままにしておくことは、礼儀に反するからな……」

　第十代皇帝の鮑泉は、伯蓮にとっては歴代の中で最も尊敬する心優しき皇帝。

　そして今は、あやかしの姿で国を守る貂々でもある。

　そういう意味でも、忘れ去られた廟のままにはしておけなかった。

「それに朱璃を助ける時、鍵がかかっていた書庫の扉も壊してしまったし……」

「え⁉︎　それは知りませんでした」

「朱璃は眠っていたから知らなくて当然だ」

　一時的に人間の姿になった全裸の流に、人肌で暖められながら――。

　なんて言ったら朱璃の傷を抉ってしまいそうなので、あの時の嫉妬心は胸の中に収めた伯蓮。

　関韋と従者らを外で待たせ、朱璃と伯蓮は廟内へと足を踏み入れた。

　前回は大幕がかけられていた鮑泉の塑像が、今は中心部で誇らしげに祀られている。

　外が明るい時間に見るのが初めてだった朱璃は、冕服を纏い本物の冕冠を被った鮑泉の塑像を眺めながら呟いた。

「……やっぱり、伯蓮様によく似ています」

「鮑泉様が、私に？」

「はい。瓜二つと言ってもいいくらいに、優しい目元やスッとした鼻筋……凛々しい表情も」

「そ、そうか……」

　鼻に指を添えながら少し照れ臭くなった伯蓮は、朱璃がそんなふうに思っていたことを初めて知る。

　まるで直接自分が褒められているようで、胸がぎゅっと締め付けられた。

　しかし、朱璃の中では目の前の鮑泉の塑像が、未来の伯蓮の姿をそのまま現しているようで、遠い存在に感じてしまった。

　現皇帝が退位し、伯蓮が第二十代皇帝として即位した暁には、こうして冕服と冕冠を被り、凛々しい表情で玉座に座る姿がお披露目される。

　それが楽しみでもあり、少しだけ寂しくも思う朱璃は、今の複雑な気持ちを隠したまま鮑泉の塑像前で両手を合わせた。

　伯蓮も隣の朱璃に倣い、両手を合わせて鮑泉への祈りを捧ぐ。

　すると、塑像の肩からひょっこりと顔を出したあやかしがいた。

「……っ貂々！」

「廟が修復されたらしいから、見に来てやったぞ」

　言いながらチラリと伯蓮に目を向けるが、特に礼などは口にせず。

　だけど心なしか嬉しい感情が顔に出ているように見えて、朱璃がくすりと笑う。

「綺麗にしてもらえてよかったね。鮑泉様の塑像もほら、とってもかっこいいよ！」

「当たり前だ。それは私なのだから」

「でもこんなに顔がよかったら、確かにたくさん妃が集まってモテモテだったろうな……」

　悲恋を経験したあと、酒と女遊びにうつつを抜かしていたらしい鮑泉の顔を眺めながら、少し考えた朱璃は次に伯蓮の顔を覗き込んだ。

　一瞬ドキッとした伯蓮は困惑しながらも、その熱い視線を受け止める。

　すると、朱璃の口から予想だにしない質問が投げかけられた。

「似たお顔の伯蓮様も、いずれそうなってしまうんでしょうか……？」

「な、なんのことだ？」

「たくさんの妃にモテモテの伯蓮様はやがて酒と女遊びにうつつを……」

「抜かすわけないだろうっ、私は鮑泉様のような不純な行いは……はっ！」

　そう宣言した途端、貂々の激憤混じりの視線が鋭く向けられた伯蓮は当惑する。

　本人を目の前に批判するような言葉を発してしまったが、伯蓮のセリフには続きがあった。

「……私は、強いていうなら朱璃だけに、うつつを抜かしたい」

「え……え⁉︎」

「他の妃なんていらない、朱璃だけで私は充分満足できるっ」

　少しいじけたように口先を尖らせる伯蓮の頬は赤く、つられて朱璃も顔を熱くさせる。

　そうして恥ずかしそうに俯いた二人を眺めて、二度目の「何を見せられているんだ」状態の貂々。

　すると突然、窓から一羽の鳩が飛んで入ってきたのだが、みんながよく知る三々だった。

「貂々ー！　あれ、朱璃と伯蓮も来てたのか」

「うん。三々は貂々に会いに？」

「ああ、ここが新しい貂々の棲み家になったみたいだからな」

　今までは尚華の見張りのために華応宮に居座り、中庭の木の上が定位置だった貂々。

　その役目が終わり、ついに新しい棲み家をここに決めたらしい。

　自分の塑像が祀られた廟を選ぶとは、貂々もなかなか自分のことが好きなんだと朱璃も嬉しくなった。

「じゃあ私もたまに遊びに来るね！」

「お前は蒼山宮でしっかり働いていろ」

「んもー、そんな照れなくていいじゃん」

「くっ……それより三々！　用件はなんだ！」

　朱璃を相手にすることに疲れた貂々が、話題を変えるため三々を頼る。

　ハッと話題を思い出した三々は、神妙な面持ちで語りはじめた。

「さっき妙な噂を聞いたんだよ。昨夜、二匹の栗鼠系あやかしが仲良く官庁街を散歩していたら……」

「官庁街を散歩していたら……？」

「なんだ、朱璃も興味あるか」

「もちろん、あやかし大好きだからね！」

　満面の笑顔を咲かせて三々の話を聞こうとする朱璃と、その隣で不穏な様子の伯蓮が腕を組む。

　あやかしというだけで「大好き」と言われることに、嫉妬心が湧き立つのを必死に堪えていた。

　三々はそんな伯蓮の様子を察しながらも、話の続きを語る。

「真っ暗な夜空に、白くて長い蛇がうねりながら飛んでいたらしい」

「普通、蛇は飛ばない生き物だから、それもあやかしだったってこと？」

「おそらく。ただ話はそれで終わらねーんだよ」

　急に怪談話のような雰囲気を醸し出した三々に、朱璃もゴクリと唾を呑む。

　そして見たことがないあやかし情報に、つい興味津々な目をしていた伯蓮も、いつの間にか真剣に話を聞いていた。

「その蛇のようなあやかしが突然二匹の元に降り立って、片方のあやかしを攫っていったんだ」

「え！　あやかしの誘拐事件！」

「なんと……あやかしの世界も治安が脅かされているのか？」

　誘拐なんて許せないと憤る朱璃の横で、安心して生活できないあやかしの世界を深憂する伯蓮。

　何より、目の前で誘拐を目撃したあやかしは眠れぬ夜を過ごしたに違いない。

　そんな思いから、朱璃は迷わず挙手した。

「そのあやかし、私が探してくるよ！」

「え？」

「だって私は、伯蓮様直々に任命された“あやかし捜索係”だからね！」

　誇らしげに宣言して伯蓮の顔色を窺った朱璃が、いきいきとした笑みを浮かべている。

　しかし、三々の今の話だけでは情報が少なく危険度もわからない。

　そんな懸念点を抱きながらも、朱璃の前向きな気持ちを尊重したい伯蓮はその背中を後押しした。

「私もできることは手伝おう。貂々と三々も協力を願う」

「……仕方ないな。王宮内の治安を守るのも元皇帝の務めだ」

「俺はあちこち飛び回って情報かき集めてくるぜ！」

　頼もしいあやかしたちの言葉を聞いて、団結力の強まりを感じた。

　ただ、あやかし捜索中に姿を消した前例のある朱璃を心配して、伯蓮はその頬にそっと触れる。

「朱璃、無理だけはしないと約束してくれ」

「っ……⁉︎　だ、大丈夫ですよ。貂々と三々もいますし……」

「夕餉までには必ず私の元に帰ってくること、その日の出来事を報告すること。それから……」

　言いながら、今度は朱璃の髪をさらりと手に取って、自分の唇に寄せて口付ける伯蓮。

　その光景に目眩を起こした朱璃は、顔を真っ赤にして首を縦にブンブンと振るのがやっとだった。

　目の前でいちゃいちゃを見せつけられた貂々と三々は、やれやれという表情でため息を漏らす。

　何はともあれ、再び訪れたあやかし捜索係としての務めを果たすべく、朱璃はまたしても王宮内を駆け巡ることになったのだが。

　それはまた、朱璃と伯蓮の恋模様と共に、別の話ということで――。

　了