その手の主は

第1話

「いい？　私がイイよって言うまで、離さないで」

　素朴で可愛い人に手を引かれて、僕は頷いた。

　知らない女の人だ。でも、不安や怪しさは無い。代わりに愛らしい動物のような愛嬌はたくさんある。

　ガサガサと暗くて深い茂みをかき分けながら、なんとか進む。星も月も見えない知らない道だけど、怖くはない。

　その手のぬくもりに安心できたから。

「まったく、こんなところまで入り込むなんて運が悪い子ね」

「そうなの？」

「普通は来れない場所なのよ。偶々私が見つけなかったら、あなたはそのうち喰われてたかも」

「怖いね。熊に食べられちゃったら」

「喰われるのは山にだけどね」

「どういう事？」

「気にしないで。ああ、そろそろ境界が近いから目を瞑っておいて。決して開けてはダメよ」

「それじゃ前が見えないよ」

「私の手を離さなければ大丈夫」

　言われたとおりに瞑ると、目の前が真っ暗になった。

　足は止まっていない。どこへ行くかもわからないけれど、ゆっくりゆっくり動いている。

「さあ頑張れ頑張れ、男の子でしょ」

「うん、頑張るよ男の子だからね」

「うんうん、いい子いい子」

　ふっ、と。

　周りから音が消えた気がした。

　茂みをかきわける音も、土や落ち葉を踏む音も、生き物の音もしない。

　けど、不思議と手を離さないでいてくれる女の人の声だけは聞こえる。

　だから足は止めなかった。

「お父さんとお母さんは怒ってるかな？」

「どうだろう。悲しんでいるかもね」

「どうして？　入っちゃいけない山に遊びに行ったのは僕なのに」

「だとしても、子供が帰ってこなかったら親は悲しいものよ。少なくとも私はそういう人達を知っているわ」

「そうなの？」

「ええ。だから、私は出来る限りあなたのような子を帰すようにしているの。山に喰われた後、大勢に荒らされるのも嫌だしね」

「怖いね」

「そう感じるなら、おいたは程々にしておきな。さあ、そろそろだよ」

　目を瞑っていて暗いはずなのに、白い光が向こうに見えた。

「さあ、あとは光に向かって」

「手を、離さないとダメ？　僕、もう少しだけ離さないでいたいよ」

「仕方ないね。イイよ、もう少しだけ離さないでいてあげる。その代わり、今度おあげを頂戴」

　なんでおあげ？　と思った矢先。

　強くて真っ白なものが、僕らを呑み込んだ。

　◇　◇　◇

「おーーい、行方知れずの子が見つかったぞーーーー！！」

　響く野太い声。

　身体は上手く動かせない。冷たい川の泥塗れだからだろうか。

　でも、掌だけは温かくて。

　そこには前足を乗せているお狐様が一匹居た。

「……おあげは、今度ウチに取りに来て」

　かろうじて笑みを浮かべると、お狐様はちょっと嬉しそうに頷いてから姿を消した。