本編

 ※本編(音声スポット・須磨海水浴場)



 小学五年生の八月初旬のことだった。

 夏休み真っ只中のその日、トモキは父親につれられて須磨海水浴場すまかいすいよくじょうをおとずれていた。

 須磨海水浴場は阪神間で最大の海水浴場であり、砂浜の長さはおよそ千八百メートルに及ぶ。白い砂と青々とした松が織り成す海辺の光景は、日本の白砂青松はくしゃせいしょう百選にも選定されている。源氏物語の舞台としてもよく知られており、百人一首にも詠まれている景勝地だった。


 須磨海水浴場にはふたつ年上の姉も一緒にきていた。しかし、海を前にして心が躍るトモキとは裏腹に、姉のほうはどこか退屈そうな顔だ。今年の春に中学生になった姉は、急にトモキと遊んでくれなくなった。トモキが話かけると、面倒くさそうな態度を取ったりもする。

 母親が同行していないのは、昨晩から体調が優れないからだ。症状は咳が少し出る程度ではあるものの、大事を取って留守番することになった。


 トモキと父親は海の家のひとつに向かい、併設された更衣室で水着に着替えた。姉は水着に着替えようとせず、私服のまま砂浜で待っていた。

「姉ちゃんは泳げへんの?」

「泳がへん。漫画でも読んどく」

 姉はトモキに目もくれずにそう答えた。砂浜に広げたビーチパラソルの下で、陽差しをけながら漫画を読みはじめた。

(なんで海にきて漫画やねん……)

 そうは思ったものの口にはださなかった。


 まだ午前中だというのに、砂浜の賑わいは相当だった。どこを見ても人だらけだ。関西有数の海水浴場である須磨海水浴場は、家族づれや若者からの高い人気を得ている。一年中海辺散策などが楽しめる場所ではあるものの、海水浴シーズンがもっとも盛況なのは間違いなかった。


 トモキは姉のことは放っておいて、さっそく海に駆けていった。「こら、準備運動をしろ」と背後で父親の声がしたが、聞こえないふりをして海に飛びこんだ。

 それから父親と泳ぐ勝負をしたり、ビーチボールで遊んだりした。海は学校のプールよりも全然広くて気持ちがいい。試しに海水を一口飲んでみたら、塩からくて咳が何度も出てしまった。


 そうやって一時間ほどが経った頃、父親が陽差し目を細めつつ言った。

「よう遊んだな。ちょっと休憩しよか」

 トモキはまだまだ遊び足りなかったのだが、父親はそそくさと砂浜にあがってしまう。トモキも仕方なく海を出た。


 父親は姉と一言二言交わすと、海の家ほうに歩いていった。飲み物でも買いにいったのだろう。トモキは姉の隣にスペースを見つけて腰をおろした。濡れた足や尻に白い砂がべっとりとついた。


 その砂を手で払い落としていると、姉が呆れた顔でトモキに言った。

「あんた、やっと起きたな。せっかく海にきたのに、寝てばっかりやんか。まあ、わたしも漫画ばっかり読んでるけど……」

 トモキは「寝てる?」と首を傾げた。

 なにを言っているのだろうか。

 トモキが海で父親と遊んでいたのは、姉だってわかっているはずだった。

「全然寝てへんやん」

 姉にそう反論したとき、誰かの視線を感じた。


 視線につられて海のほうに目をやると、少し沖に髪の長い女性が立っている。女性は腰から下が海の中だというのに、真っ黒な服を着たままだった。長袖のワンピースのようだ。


 トモキは女性を指差して姉に尋ねた

「あの人、なにしてるんやろ?」

 すると、姉は座ったままうつらうつらとしていた。さっきまで手にしていた漫画は、砂の上に放りだされている。

「なんやねん。寝てんの姉ちゃんのほうやんか……」

 呟いて女性に向き直ったとき、唐突に耳もとで声が聞こえた。


 こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……


 ささやくような声だった。

 

 トモキは驚いて背後を振り返った。たくさんの海水浴客が認められるものの、その声が耳もとで聞こえるとは考えられない。みんな少し離れたところにいる。

 うつらうつらとしている姉の声でもない。


(気のせいやろか……)

 不思議に思いつつ前に向き直ったとき、同じ声がまた耳もとで囁いた。


 こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……


 トモキはまさかと思いながらも、海の中にいる女性に目をやった。

 この声はあの女性のものに違いない。


 離れたところにいる女性の声が、耳もとで聞こえるなんておかしい。小学生のトモキにでもわかることだった。にもかかわらず、あの女性の声が確かに耳もとで聞こえる。

(なんで……)

 気味の悪さを覚えたとき、また耳もとで声が聞こえた。


 こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……


 やはりこの声は海の中にいる女性のものだ。改めて確信すると背筋がぞくりとした。


 囁くような声は執拗にトモキを誘った。


 こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……


 女性が何者であるかは不明だった。しかし、きっとあっちにいってはいけない。海に入ってしまうと、もう戻ってはこれない気がする。

 トモキは息を殺して女性を見据えていた。

 やがて女性は海の中にすうっと沈んでいった。直後に波打ち際の砂が、足の形にボコっとへこんだ。


 すぐにもうひとつ穴ができた。

 ボコ……、


 だんだんトモキに近づくように、穴は続けていくつもできていく。

 ボコ……、

 ボコ……、

 ボコ……、


 まるで見えない誰かが、こちらに向かって歩いてきているようだ。

 ボコ……、

 ボコ……、

 ボコ……、


 穴はついにトモキの目の前までやってきた。気づくと青白い裸足の足がそこにあり、頭の上から声が聞こえる。


 こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……


 トモキは砂浜に座ったまま、おそるおそる目の前を仰ぎ見た。

 真っ黒なワンピースを着た髪の長い女性がそこに立っている。だらりと垂れた前髪に女性の顔は覆われており、かろうじて黒ずんだ唇だけが隙間に覗いていた。

 その唇が薄く開いた。


 こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……


 女性はゆっくりと身を屈めて、トモキの両手首を掴んだ。なぜか女性の指は六本あり、恐ろしいほど力が強かった。トモキは掴まれた手首を引っ張られ、拒否する間もなく無理やり立たされた。そして、海のほうにずるずると引きずられてしまう。


「姉ちゃん!」


 背後を振り返って助けを求めたが、姉は未だにうつらうつらとしていた。あれほど賑わっていた砂浜が、今はどこにも人の姿が認められない。


 トモキは泣きそうになりながらも女性にあらがった。足を踏ん張ってその場にとどまり、女性の腕を振りほどこうとした。だが、六本の指が手首に食いこみ、簡単には離れてくれない。砂浜に踏ん張った足も力負けして、どんどん海のほうに引きずられていく。


「姉ちゃん!」


 もう一度叫んでみたものの、やはり姉は気づいてくれない。ビーチパラソルの下にで、うつらうつらと頭を揺らしていた。


 とうとう波打ち際まで引きずられてしまった。このままだと海の中につれこまれてしまう。


 こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……


 いよいよ恐怖を覚えたトモキは、咄嗟に女性の腕に噛みついた。すると、六本の指の力がほんの少し緩んだ。反射的に両腕を引く。手首から六本の指が離れたとき、トモキははっと目を覚ました。


 トモキは一瞬なにが起きているのか理解できなかった。だが、やがて自分は夢を見ていたのだと判断した。ビーチパラソルの下にレジャーシートが敷いてある。その上で眠りこけて夢を見ていたらしい。


 それにしてもリアルな夢だった。目覚めてもなお恐怖がうっすら残っている。

 嫌な気分のまま身体からだを起こしたトモキに、姉が呆れた顔を向けて言った。

「あんた、やっと起きたな。せっかく海にきたのに、寝てばっかりやんか。まあ、わたしも漫画ばっかり読んでるけど……」

 さっき同じセリフを姉から聞いた。あれも夢だったのだろうか。

(正夢……?)

 トモキが疑問に思っていると、姉がすっと立ちあがって言った。

「あんたも起きたことやし、わたしもちょっと泳いでこよ」

 目覚めてすぐには気づかなかったが、立ちあがった姉は水着姿だった。

「あれ、姉ちゃん、いつ水着に着替えたん?」

「いつって、さっき着替えたやんか」

「だから、いつ?」

 すると、姉は怪訝な顔をした。

「あんたが海の家で着替えているときやんか。更衣室は別やったけど、わたしも一緒に着替えにいったやろ」

 トモキは首を傾げた。

「そうやったっけ?」

「そうやったよ。もしかしてまだ寝ぼけてんの? とにかくわたしは泳ぐから。あんたはどうすんの。一緒に泳がへんねやったら、そこにいとき」

「え、一緒に泳いでええの?」

「ええよ、別に」

 ここ最近の姉はトモキと遊んでくれなかった。しかし、今は一緒に泳いでもいいと言ってくれている。

「俺も泳ぐ!」

 勢いよく立ちあがったとき、姉はすでに海に向かっていた。


 一足先に波打ち際に着いた姉が、トモキを振り返って言った。

「早よ、いや。おいていくで」

「待って、姉ちゃん!」

 トモキが波打ち際に着くと、姉はもう海の中だった。トモキも波をバシャバシャを踏んで海の中に入っていく。

「待ってって」

「あんた、遅いねん」

 トモキがようやく姉に追いついたとき、姉は強い力でトモキの手首を掴んだ。その指はなぜか六本あった。

「え……」

 トモキはすぐ隣にいる姉を見た。

 

 海に入るまでの姉は間違いなく水着姿だった。にもかかわらず、今は真っ黒なワンピースを着ている。顔はだらりと垂れた前髪に覆われて見えないが、黒ずんだ唇だけが前髪の隙間に覗いていた。

 トモキは海の中から背後の砂浜を振り返った。ビーチパラソルの下で姉がうつらうつらとしている。

「姉ちゃん……」

 力なく呟いたとき、手首に食いこんでいる六本の指が、さらに強くぎりぎりと食いこんだ。

 隣に視線を戻したトモキは、黒ずんだ唇が薄く開くのを見た。


 こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……


    *


 須磨には邪悪なモノたちが集まってくる。

 とりわけ水辺はその傾向が強く、不用意に近づくのは危険である。

 この日、トモキは須磨海水浴場で姿を消した。

 両親や姉が彼の無事を祈り続けているが、その行方ゆくえはようとして知れない。


     了


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〔受賞作〕棲魔の海辺 烏目浩輔 @WATERES

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