棲魔の海辺

本編

　※本編（音声スポット・須磨海水浴場）

　小学五年生の八月初旬のことだった。

　夏休み真っ只中のその日、トモキは父親につれられて須磨海水浴場（すまかいすいよくじょう）をおとずれていた。

　須磨海水浴場は阪神間で最大の海水浴場であり、砂浜の長さはおよそ千八百メートルに及ぶ。白い砂と青々とした松が織り成す海辺の光景は、日本の白砂青松（はくしゃせいしょう）百選にも選定されている。また、源氏物語の舞台としても知られており、百人一首にも詠まれている景勝地だった。

　須磨海水浴場にはふたつ年上の姉も一緒にきていた。しかし、海を前にして心が躍るトモキとは裏腹に、姉のほうはどこか退屈そうな顔だ。今年の春に中学生になった姉は、急にトモキと遊んでくれなくなった。トモキが話かけると、面倒くさそうな態度を取ったりもする。

　母親が同行していないのは、昨晩から体調が優れないからだ。症状は咳が少し出る程度ではあるものの、大事を取って留守番することになった。

　トモキと父親は海の家のひとつに向かい、併設された更衣室で水着に着替えた。姉は水着に着替えようとせず、私服のまま砂浜で待っていた。

「姉ちゃんは泳げへんの？」

「泳がへん。漫画でも読んどく」

　姉はトモキに目もくれずにそう答えた。砂浜に広げたビーチパラソルの下で、陽差しを避（よ）けながら漫画を読みはじめた。

（なんで海にきて漫画やねん……）

　そうは思ったものの口にはださなかった。

　まだ午前中だというのに、砂浜の賑わいは相当だった。どこを見ても人だらけだ。関西有数の海水浴場である須磨海水浴場は、家族づれや若者からの高い人気を得ている。一年中海辺散策などが楽しめる場所ではあるものの、海水浴シーズンがもっとも盛況なのは間違いなかった。

　トモキは姉のことは放っておいて、さっそく海に駆けていった。「こら、準備運動をしろ」と背後で父親の声がしたが、聞こえないふりをして海に飛びこんだ。

　それから父親と泳ぐ勝負をしたり、ビーチボールで遊んだりした。海は学校のプールよりも全然広くて気持ちがいい。試しに海水を一口飲んでみたら、塩からくて咳が何度も出てしまった。

　そうやって一時間ほどが経った頃、父親が陽差し目を細めつつ言った。

「よう遊んだな。ちょっと休憩しよか」

　トモキはまだまだ遊び足りなかったのだが、父親はそそくさと砂浜にあがってしまう。トモキも仕方なく海を出た。

　父親は姉と一言二言交わすと、海の家ほうに歩いていった。飲み物でも買いにいったのだろう。トモキは姉の隣にスペースを見つけて腰をおろした。濡れた足や尻に白い砂がべっとりとついた。

　その砂を手で払い落としていると、姉が呆れた顔でトモキに言った。

「あんた、やっと起きたな。せっかく海にきたのに、寝てばっかりやんか。まあ、わたしも漫画ばっかり読んでるけど……」

　トモキは「寝てる？」と首を傾げた。

　なにを言っているのだろうか。

　トモキが海で父親と遊んでいたのは、姉だってわかっているはずだった。

「全然寝てへんやん」

　姉にそう反論したとき、誰かの視線を感じた。

　視線につられて海のほうに目をやると、少し沖に髪の長い女性が立っていた。その女性は腰から下が海の中だというのに、真っ黒な服を着たままだった。長袖のワンピースのようだ。

　トモキは女性を指差して姉に尋ねた

「あの人、なにしてるんやろ？」

　すると、姉は座ったままうつらうつらとしていた。さっきまで手にしていた漫画は、砂の上に放りだされている。

「なんやねん。寝てんの姉ちゃんのほうやんか……」

　呟いて女性に向き直ったとき、唐突に耳もとで声が聞こえた。

　こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……

　囁（ささや）くような声だった。

　トモキは驚いて背後を振り返った。たくさんの海水浴客が認められるものの、その声が耳もとで聞こえるとは考えられない。みんな少し離れたところにいる。

　うつらうつらとしている姉の声でもない。

（気のせいやろか……）

　不思議に思いつつ前に向き直ったとき、同じ声がまた耳もとで囁いた。

　こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……

　トモキはまさかと思いながらも、海の中にいる女性に目をやった。

　この声はあの女性のものに違いない。

　離れたところにいる女性の声が、耳もとで聞こえるなんておかしい。小学生のトモキにでもわかることだった。にもかかわらず、あの女性の声が確かに耳もとで聞こえる。

（なんで……）

　気味の悪さを覚えたとき、また耳もとで声が聞こえた。

　こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……

　やはりこの声は海の中にいる女性のものだ。改めて確信すると背筋がぞくりとした。

　囁くような声は執拗にトモキを誘った。

　こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……

　女性が何者であるかは不明だった。しかし、きっとあっちにいってはいけない。海に入ってしまうと、もう戻ってはこれない気がする。

　トモキは息を殺して女性を見据えていた。

　やがて女性は海の中にすうっと沈んでいった。直後に波打ち際の砂が、足の形にボコっとへこんだ。

　すぐにもうひとつ穴ができた。

　ボコ……、

　だんだんトモキに近づくように、穴は続けていくつもできていく。

　ボコ……、

　ボコ……、

　ボコ……、

　まるで見えない誰かが、こちらに向かって歩いてきているようだ。

　ボコ……、

　ボコ……、

　ボコ……、

　穴はついにトモキの目の前までやってきた。気づくと青白い裸足の足がそこにあり、頭の上から声が聞こえる。

　こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……

　トモキは砂浜に座ったまま、おそるおそる目の前を仰ぎ見た。

　真っ黒なワンピースを着た髪の長い女性がそこに立っている。だらりと垂れた前髪に女性の顔は覆われており、かろうじて黒ずんだ唇だけが隙間に覗いていた。

　その唇が薄く開いた。

　こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……

　女性はゆっくりと身を屈めて、トモキの両手首を掴んだ。なぜか女性の指は六本あり、恐ろしいほど力が強かった。トモキは掴まれた手首を引っ張られ、拒否する間もなく無理やり立たされた。そして、海のほうにずるずると引きずられてしまう。

「姉ちゃん！」

　背後を振り返って助けを求めたが、姉は未だにうつらうつらとしていた。あれほど賑わっていた砂浜が、今はどこにも人の姿が認められない。

　トモキは泣きそうになりながらも女性に抗（あらが）った。足を踏ん張ってその場に止（とど）まり、女性の腕を振りほどこうとした。だが、六本の指が手首に食いこみ、簡単には離れてくれない。砂浜に踏ん張った足も力負けして、どんどん海のほうに引きずられていく。

「姉ちゃん！」

　もう一度叫んでみたものの、やはり姉は気づいてくれない。ビーチパラソルの下にで、うつらうつらと頭を揺らしていた。

　とうとう波打ち際まで引きずられてしまった。このままだと海の中につれこまれてしまう。

　こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……

　いよいよ恐怖を覚えたトモキは、咄嗟に女性の腕に噛みついた。すると、六本の指の力がほんの少し緩んだ。反射的に両腕を引く。手首から六本の指が離れたとき、トモキははっと目を覚ました。

　トモキは一瞬なにが起きているのか理解できなかった。だが、やがて自分は夢を見ていたのだと判断できた。ビーチパラソルの下にレジャーシートが敷いてある。その上で眠りこけて夢を見ていたらしい。

　それにしてもさっきの夢はリアルだった。目覚めてもなお恐怖がうっすら残っている。

　嫌な気分のまま身体（からだ）を起こしたトモキに、姉が呆れた顔を向けて言った。

「あんた、やっと起きたな。せっかく海にきたのに、寝てばっかりやんか。まあ、わたしも漫画ばっかり読んでるけど……」

　さっき同じセリフを姉から聞いた。あれも夢だったのだろうか。

（正夢……？）

　トモキが疑問に思っていると、姉がすっと立ちあがって言った。

「あんたも起きたことやし、わたしもちょっと泳いでこよ」

　目覚めてすぐには気づかなかったが、立ちあがった姉は水着姿だった。

「あれ、姉ちゃん、いつ水着に着替えたん？」

「いつって、さっき着替えたやんか」

「だから、いつ？」

　すると、姉は怪訝な顔をした。

「あんたが海の家で着替えているときやんか。更衣室は別やったけど、わたしも一緒に着替えにいったやろ」

　トモキは首を傾げた。

「そうやったっけ？」

「そうやったよ。もしかしてまだ寝ぼけてんの？　とにかくわたしは泳ぐから。あんたはどうすんの。一緒に泳がへんねやったら、そこにいとき」

「え、一緒に泳いでええの？」

「ええよ、別に」

　ここ最近の姉はトモキと遊んでくれなかった。しかし、今は一緒に泳いでもいいと言ってくれている。

「俺も泳ぐ！」

　勢いよく立ちあがったとき、姉はもうすたすたと海に向かっていた。

　一足先に波打ち際に着いた姉が、トモキを振り返って言った。

「早よ、来（き）いや。おいていくで」

「待って、姉ちゃん！」

　トモキが波打ち際に着くと、姉はもう海の中だった。トモキも波をバシャバシャを踏んで海の中に入っていく。

「待ってって」

「あんた、遅いねん」

　トモキがようやく姉に追いついたとき、姉は強い力でトモキの手首を掴んだ。その指はなぜか六本あった。

「え……」

　トモキはすぐ隣にいる姉を見た。

　海に入るまでの姉は間違いなく水着姿だった。にもかかわらず、今は真っ黒なワンピースを着ている。顔はだらりと垂れた前髪に覆われて見えないが、黒ずんだ唇だけが前髪の隙間に覗いていた。

　トモキは海の中から背後の砂浜を振り返った。ビーチパラソルの下で姉がうつらうつらとしている。

「姉ちゃん……」

　力なく呟いたとき、手首に食いこんでいる六本の指が、さらに強くぎりぎりと食いこんだ。

　隣に視線を戻したトモキは、黒ずんだ唇が薄く開くのを見た。

　こっちにおいで……いっしょに遊ぼう……

　　　　＊

　須磨には邪悪なモノたちが集まってくる。

　とりわけ水辺はその傾向が強く、不用意に近づくのは危険である。

　この日、トモキは須磨海水浴場で姿を消した。

　両親や姉が彼の無事を祈り続けているが、その行方（ゆくえ）はようとして知れない。

　　　　　了