ノーストレーン戦記【北ノdivyadundubhimeghanirghoṣa】

リグルのアリア

　大気が震える。

　打ち続けられる銅鑼（どら）が放つ、身体に響く重い音――それだけが理由ではない。

　都市を丸ごと囲む城壁上に等間隔で設置された銅鑼は、その警報としての役割を果たしている真っ最中で、伝えられている緊急事態こそが大きな理由だった。

「敵襲ぅっ！　敵襲ぅっ！　一般市民は速やかに所定の避難所へ退避！！」

「敵右翼を抑えきれん！　５番櫓（やぐら）の大型弩砲（バリスタ）に散弾詰めて向けろ！　全部だ！」

「ラクス帝国の神聖騎士軍と城外にて交戦中！　畜生あいつら今回は多いぞ！？」

「大将から伝達！　正面は持つから８番以降の隊は左右へ展開っ！」

「こっちだこっち！！　兵士以外は早く逃げろおっ！！」

　怒号と騒音は、身近のそこここで沸き起こるものだけではなく、場外の激戦から流れ届くものも入り混じっていた。

　アリアが居るカレルヴォ・ライタネン鍛冶工房は、別名“傭兵団”リグル自治領の首都オグレスガルズの中心から、現在交戦中の城壁外へと寄った位置。

　そこまで戦場の気配が伝わるのだから、その激しさが窺（うかが）える。

　激しく行き交う人の濁流で砂ぼこりが舞い、霞がかって見通しが悪くなっている。

　その幕を押し破る様に、群衆の向こうから伝令兵が駆け込んできた。

　室内の顔ぶれに目を走らせ、アリアの髪に一瞬見惚れる。

　朝日のように輝く金色の髪は、その一本一本まで流れるような艶を持ち、暖かな霞を纏（まと）う美しさを誇っていた。

　その美しさ故に辛酸を舐めたアリアが、思わず顔をそむける。

　気づいた伝令兵が咳払いと共に姿勢を正す。　

「領主様、こちらにおられましたか！」

　声をかけられたのは工房主のカレルヴォではなく、アリアの隣に立つ青年。

　リグル自治領領主、ノルベルト・カゼラート辺境伯。

　ただし、年若いにも関わらず、永らく対立している神聖ラクス帝国とノーストレーン連邦国家との境目、ノーストレーン連邦リグル自治領を治めてみせている辣腕である。

　外見は劇場の壇上こそが似つかわしい美貌を誇るのに、荒くれでごった返すこの自治領でも細剣（レイピア）では１、２を争う腕前で、左手用短剣（マンゴーシュ）を併用すれば歴戦の兵士でも軽くあしらえる程の猛者だ。

　しかし、こんな状況下でも、その立ち居振る舞いはやはり流麗だった。

「うん。状況は？」

「神聖ラクス帝国の神聖騎士軍が越境、宣戦布告と同時にこちらへ侵攻を開始、ヴァリオ・アラルースア将軍率いる領軍常設部隊を先頭に交戦中ですっ」

「向こうの戦い方（やり口）は？」

「はっ！　騎兵による槍での突撃（ランスチャージ）、続いて弩（クロスボウ）の斉射、歩兵の制圧、全て全身鎧着用（フルプレートアーマー）！　破城槌と投石器（カタパルト）をそれで守りながら進めて城壁破壊を試みる算段かと！」

「ふむ。で、聞きたくはないけれど――数は？」

　伝令兵が一瞬喉を詰まらせる。

　続く声音は、一音階低くなった。

「……物見の目測では、およそ２万ほどかと」

「２万じゃと！？」

　たっぷり蓄えた髭を割って、カレルヴォが声を上げた。

　アリアも口に手を当てる。

　確か、自治領軍の常設部隊は最大で４千か５千だったはず。

　つまり兵力差は４～５倍だ。

　対してノルベルトは、やや考え込んではいるものの、淡々と言葉を続けていく。

「２万で包囲（長期）ではなく強攻（短期）、向こう側の隣国とは一時停戦でもしたのかな。南のマイラ＝ベル王国とは元々蜜月だから、回せる兵力をそのままぶつけてきた感じだね。攻城兵器に取り付かれると厄介だ――」

　厄介ではなく終わりではないだろうか。

　ラクス軍の奴隷として従軍した経験から、アリアはあの軍の苛烈さは身に染みている。

「――けど、城壁さえ破られなければ、ひっくり返せるかな？　この城はそうそう陥落しないしね」

　さらりと言ってのけて、伝令兵へとノルベルトが目を向ける。

　承知していたように伝令兵が応える。

「と、ヴァリオ・アラルースア将軍も申されまして、現在敵攻城兵器破壊へ向けて突撃中です――ですが……」

　歯切れが悪くなる。

　アリアの心臓が、激しく打った。

　大きく、一度。

「どうした？」

　ノルベルトの声から、初めて抑揚が消えた。

「……将軍の剣技に、我が軍の官給品の剣が耐えられません。何人か斬れば砕けてしまいます。ありったけの剣（在庫）を持ち替え、敵兵が落としたものを拾って戦っておられますが……」

　そもそも全身鎧（フルプレート）を両断出来てしまう時点で話が異常で（おかしく）、剣が持たない方が真っ当なのだが。

　それではジリ貧である。

「剣ならある――」

　その問題を解決する一言を放ちつつも、ノルベルトの声は平坦なままだった。

「――な？　カレルヴォ？」

「……『祝福』がまだじゃ」

　ノルベルト（領主）に、カレルヴォ（武器職人）が答えた。

　この世界には３つの超常がある。

　一つ、神聖ラクス帝国の司教が行使する『奇跡』。

　祈りの力で傷を癒し、守りを強くする。

　一つ、ラクス帝国を挟んだ向こう側のリムファーレイト自由連合で発達する『魔導』。

　複雑怪奇な術式を行使することで、様々な自然現象を引き起こす。

　一つ、ノーストレーン連坊国家辺境のノア大森林地帯の少数民族に伝わる『神秘』。

　秘伝の技術で鍛えた武具防具に祝福を施し、不可思議な加護を付与する。

　カレルヴォはその『神秘』の継承者であり、ヴァリオはその同郷で、特殊な流派を修めていた。

　その流派は片刃の大剣を自在に振るう神速の剛剣で、それこそ全身鎧（フルプレート）どころか攻城兵器でも一撃で粉砕出来てしまうだろう。

　その威力故に並の剣では耐えられず、『神秘』で作成された名刀が必要なのだ。

　その最後の工程が、『祝福』が完了していない。

　カレルヴォは背後の長箱から包みを取り出す。

　巻かれた布を剥ぐと、そこには片刃の大剣があった。

　アリアの身長に迫るほどの刀身、幅もアリアの腰回りを超える。凝った装飾は一つもないが、刃の煌めきが一際（ひときわ）美しい、漆黒の業物。

　それを手にしながら、しかし、カレルヴォはため息を吐いた。

「このままじゃと……折れるじゃろうな」

　ノルベルトが簡潔に問う。

「どうすればいい？」

「『祝福』をすれば完成じゃ。具体的には、価値のあるものを捧げるんじゃよ」

「捧げる？」

「この剣――この刃で斬るんじゃよ」

「価値のあるもの、とは？」

「金銭的なものではないぞ？　人がうらやみ、望むようなもの。誰もが価値があると思うもの。そうじゃなあ――」

　カレルヴォは、アリアの髪に目を向けた。

「――例えばこの地方なら、嬢ちゃんの髪とかかの」

「分かりました」

　アリア以外の目が、全て集まった。

　あまりの即答ぶりに、口にしたカレルヴォ自身も困惑する。

「あ、いや、なんじゃけども、いいのかね？」

「アリアちゃんの髪でなくても――」

　カレルヴォとノルベルトが話すのを気にも留めず、ただ一言「切ればいいんですね？」とカレルヴォへと確認を取るアリア。

「ああ――あ！？」

　答えを聞くや否や、アリアはくるりと身を翻（ひるがえ）して、カレルヴォの持つ剣の刃へと自身の髪を絡みつかせる。

　金の絹糸が、漆黒の煌めきの上を滑る。

　手を使わず、身体の回転、頭のひねりだけで、アリアは髪を斬らせてみせた。

　ふわりと、舞う。

　見惚れかけたカレルヴォが、慌てて剣を掲げなおす。

　髪が剣へと消えていく。

　カレルヴォが剣を取り直して、凝視した。

「成功じゃ。『祝福』は成った」

「成功？」

「おうともよ！　ははっ、良い加護がついておるわ、『聖女の加護』じゃとよ！」

　思いもしないことを言われて、アリアが目をしばたたかせる。

　一方で、ノルベルトが悪戯っぽく笑った。

「『リグルの悪魔』、『黒鬼』の異名には甘すぎる銘だね」

　アリアは、首をかしげて見せた。

　そうだろうか。

　悪魔とは、小さな木彫りの人形を、自分が殺した人間の数だけ作って、無縁墓地へと納める人のことを言うのだろうか。

　鬼とは、戦場ど真ん中で、足手まといになる敵国の奴隷（アリア）を守るために血塗れになりながら孤軍奮闘するのだろうか。

　アリアが保護され、手を引かれたときに、思わずわずかに身をすくめたアリアの様子に気付いて、すぐに手を放してから見せた、少し困った顔。

　それを、悪魔だの鬼だのと言うのだろうか。

「早く届けてください」

　色々と頭の中では連ねたけれど、アリアの口から出たのはその一言だった。

　それから、死闘が繰り広げられているであろう方向へと目を走らせるアリア。

　待ってて、今、行くから。

　そして必ず帰ってきて。

　私が迎えるから。

　もう、怖くないから。

　だから――

　――今度は、この手をはなさないで。