花、咲かせて（5/8）

はなさないで

前話

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　大学三年生の後期。否が応でも卒業を意識させられた。卒論をしながら、就活を進めて。少しでも条件のいい会社に就職したい。

　親元にはもう帰らないと決めていたから、受けるならこちらの企業。あたしは情報収集を始めた。できることなら……このまま桐久くんと住めるようにしたい。そこまで考えていることに気付いて、ようやくあたしも決心がついた。

「桐久くん。今日の夕飯は外にご飯食べに行こうか」

「あっ、いいですね。どこにします？」

「もう決めてるんだ」

　選んだのは、個室の鉄板焼。目の前でシェフが焼いてくれる。それなりの値段はするけれど、桐久くんにはお腹いっぱい食べてほしくて、肉が多めのコースを選んだ。

「わぁっ……オレ、こういう所に来るの初めてです」

「ふふっ、私も。まずはお料理を楽しもうか」

　シェフの手際の良さに見惚れながら、出された前菜や海鮮、肉に次々と箸をつけていった。最後のデザートが来た時はもう満腹だ。でも、甘いものは別腹。爽やかな柚子のシャーベットを味わった。二人ともそれを食べ終わる頃、あたしは切り出した。

「ねえ、桐久くん。ずいぶん待たせてごめんね。この前の、返事なんだけどさ」

「……はい」

「あたしも桐久くんのことが好き。家族になりたいの。結婚を前提にお付き合いしてくれるかな？」

　桐久くんは、パチパチとまばたきをした。

「本当に……オレでいいんですか？」

「もちろん。最近ね、考えてたんだ。就職しても、その先も、ずっと桐久くんと暮らしたいなぁって」

「オレも……オレもです！」

　店を出てからは、手を繋いで歩いた。夜の街路樹は、葉がなくて寂しかったけれど、あたしの心は満ち足りていた。

「梓さん……寄り道しません？」

「うん、いいよ」

　あたしたちは、森林公園のベンチに腰掛けた。もちろん遊んでいる子供なんていない。止まったままのブランコをあたしは眺めた。

「なんか、夢みたいです。梓さんが本当に彼女になってくれるなんて」

「そうだ。さん付けも敬語もやめよっか？　あたし、対等な関係でいたいんだ」

「じゃあ、えっと……梓」

「ふふっ、桐久」

「これから……よろしく」

　桐久は、あたしの肩に腕を回してきた。ぐっと距離が縮まり、互いの鼓動の音まで聞こえてきそうだ。

「梓。オレ、絶対に離さないから」

「うん。離さないで」

　そして、あたしたちはこっそりと、軽く触れるだけのキスをした。

　本当に挙式をするまで、そういうことはやめておこうか、ということで、あたしたちのじゃれ合いは可愛らしいものだった。

　桐久の骨ばった男の子らしい手があたしは大好きになった。とっくにささくれなんて治ったけれど、桐久はあたしにハンドクリームを塗るようせがんできて、それが毎晩の楽しみになった。

　あたしは必死で就活をした。全国転勤があるところはパス。産休育休もきちんと取れる、それなりの規模のところにしないと。

　慣れないリクルートスーツを着て、説明会に足を運び、エントリーシートを書いて。桐久は、そんなあたしを応援してくれた。

「梓、明日本命だよね。トンカツ揚げるよ」

「うん、よろしく！」

　料理なら、とっくに追い越された。カラッと揚がったトンカツを食べながら、あたしはつい愚痴をこぼした。

「なんかさぁ、自己分析ばっかりやってると、自分に何の価値もないように思えてきちゃうんだよね……あたしなんて、社会の役に立つのかなぁ……」

「大丈夫だよ、梓。オレさ、梓と初めて会った時のこと、よく覚えてるよ。梓の笑顔は柔らかくて、心がほぐされるような気がして。これならここのバイトもやっていけるって思ったんだ」

　そっか……笑顔か。あまり自分では意識したことなかったな。あたしは桐久の言葉を胸に、面接に挑んだ。

　そして。

「桐久！　内定の連絡きたよ！」

「おめでとう、梓！」

　あたしは第一希望だった医療機器メーカーの事務に受かった。女性社員が多く、結婚や出産後も働いている社員が大勢いらっしゃるのだとか。

「良かったぁ、ここから通えるし、桐久とも離れずに済むよ！」

「今度はオレの番だね。オレも就活頑張るから！」

　その夜はホールケーキを買ってきてパーティーだ。調子に乗ってシャンパンも用意した。

「本当におめでとう、梓」

「桐久のために頑張ったよ」

「なんか、歯がゆいな……こういう時に年下だと。早く梓を引っ張りたいのに」

「桐久は背伸びしなくていいの。今のままで可愛いしカッコいいよ」

「梓……褒めすぎ」

　その夜、初めてあたしたちは同じベッドで眠った。やらしーことはしなかったけど。

次話

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