黒と白

黒と白

　刃先を、竹の上で滑らせる。

　斜に当てた刃が、竹の表面を薄く切り裂き、細い屑が新聞紙の上に落ちる。それを、ささくれが無くなるまで繰り返す。

「鳴尾くん、19時までには終わらせてね」

「はい」

　後藤はそう言うと、体育教官室に入っていった。体育館の施錠時間まで残業をするのだろう。

　鳴尾翔太郎は、ひとり竹刀の手入れをしていた。支給されるとはいえ、竹刀の数は無限ではない。少しでも長く使えるよう、毎日部活終わりに一本一本を点検していた。

　翔太郎はこの時間が嫌いではなかった。竹と無心で向き合うことで、見えることは少なくない。

　翔太郎が剣道を始めたのは小学生の頃だ。YouTubeで見た、犯罪に毅然と立ち向かう警察官を見て、自分も強くありたいと思い、地元の道場に通った。

　強さとは何か、頻繁に考える。もう単純な腕力だけでは、全てを守れるわけではないということはわかっていた。剣道も、県大会で上位になるくらいには力を入れていた。勉強も同じくらい力を入れている。強さの答えはまだ見つかっていない。

　削った竹に、入念に蝋を塗る。こうすると摩擦が減り、ささくれが出来にくくなる。

　竹を組み立てて、元の形に戻す。竹刀を縦に持ったまま右腕を突き出して、仕上がりを見る。

　翔太郎は、竹刀越しに、人ならざる者の姿を見た。

　体長およそ180cm、体重およそ130kg。黒と白の毛皮に身を包み、ゆったりと、一歩ずつ距離を詰めてくる。

　翔太郎の額に冷たいものが流れた。竹刀を中段に構え、静かに対峙する。

　目の前にいたのは、哺乳綱食肉目クマ科——大熊猫（パンダ）であった。

　何故、パンダがここにいるのか。その疑問は湧かなかった。想定外はいつだって起こり得る。

　気を、発する。パンダは、意に介さず、不用意にも思える足取りで近づいてくる。切先が触れるか、触れないか。その位置でパンダは止まった。いや、踵に力を溜めていた。気がついたときには、パンダの腕が目前にあった。躰（からだ）を捻る。風。頬を掠めた。振り返る。パンダは反対側に跳んでいた。

　床が、軋む。パンダは両腕を前に構えたまま、じりじりと詰り寄ってくる。呼吸が、乱れていた。空気をいくら吸っても、肺が満たされない。食うか、食われるか。空気が張り詰めていた。翔太郎は竹刀に力を込める。

　パンダが、消えた。低い姿勢で、跳んできた。足を取られ、翔太郎は仰向けに倒される。パンダが上に乗っていた。右腕を、振り上げる。瞬間、翔太郎は躰を跳ね上がる。柄頭。パンダの鳩尾にめり込んでいた。パンダは低い呻き声を上げて、仰向けに倒れた。翔太郎はすぐに立ち上がり距離を置いた。

　体育館は静かであった。互いの、呼吸の音だけが響いていた。パンダが、徐に立ち上がる。足元が、少しふらついた。ダメージは、小さくないようだ。

　パンダはそれでも牙を剥いた。翔太郎は上段に構える。来い。叫んでいた。パンダも叫んでいた。竹刀を振り下ろす。拳を突き出す。すれ違う。

　呼吸が二つほど。両者は同時に膝をついた。互いの一撃が、互いを痛打していた。

　竹刀を地面に突き、倒れまいとした。腕が、震える。力を込めて、立ちあがろうとする。竹刀が、中ほどから折れた。翔太郎はそのまま床に突っ伏した。

　ややほどして、体育館に大きな音が響いた。パンダも、立ち上がれずに倒れていた。

　笑みが、こぼれていた。パンダは、思った以上に強大であった。翔太郎は、そこに自然の強さを感じた。そして、渡り合えた自分が誇らしかった。積み重ねてきたものが、間違いじゃないように思えた。

　呼吸が、整ってきた。翔太郎は躰を起こした。パンダが、こちらを見ていた。毒気を抜かれるような、そんな表情をしていた。パンダは右手をくいくいっと曲げ、何かを要求していた。

「ほらよ」

　翔太郎は、折れた竹刀を投げた。最初から、彼が何を要求していたかはわかっていた。パンダは、ゆっくりと竹刀の切れ端を喰み始めた。その光景は動物園で見かけたものと同様であった。

　翔太郎は壊れていない竹刀を見つめた。

　強さとは何か。膂力か、技術か、はたまた知識か。答えは今日も定まらない。道半ばで理解できるものではないのだろう。翔太郎はまだ剣道も勉学も極めていない。

　パンダは竹を貪っていた。先程までの殺意に満ち溢れた獣（けだもの）と同じ動物だとはどうしても思えなかった。純粋に欲しいものだけを求め、自然の中で生きていく。翔太郎は、そこに強さの答えの一助があるような気がしていた。

　竹刀を食べ終わったパンダが、翔太郎に寄ってきた。壊れていない方の竹刀に手を伸ばそうとする。

「こら、やめろよ。こっちは食い物じゃ」

　銃声。翔太郎の視界が塞がる。温かいものが、顔を覆っていた。手で拭う。べっとりと、赤いものが付いていた。顔を上げる。そこには、頭が半分吹き飛ばされたパンダがいた。躰が、ぐらりと倒れる。

　音のした方を見る。後藤が、散弾銃を構えて立っていた。

「な、な、な、鳴尾くん。だ、大丈夫」

　たった一度、引金を引いた。それだけだった。翔太郎は、全身を巡る血が、急激に冷えていくのを感じた。

　竹刀を持つ手が震えていた。指が、離れなかった。

　翔太郎は立ち上がると、竹刀を思い切り地面に叩きつけた。破片が、床の上に散らばっていった。