赤い橋と満月の夜

第3話 奉公先での芸者時代

　時は早いもので、それから一年の時が流れ過ぎた。房江は特に器量の良さもあったために、芸者へと育てられることになった。

　房江も見習いとして、一人前になるための、教育を受けた。礼儀作法から始まり、三味線、踊り、接客について、年上の芸者から教わったのである。それは厳しいものであった。

　三味線は手先の器用さから、上達が早かった。さまざまな曲を覚えていった。踊りは伝統的なものであったが、器量の良さと体の美しさから、妖艶たる輝きを放ち美しいものであった。しかし、接客がどうしても上手くいかなかった。性格的に大人しいこともあり、積極的に話す事が苦手であったからだ。特に大人びた会話はまだ、若かった事もあり、客と上手く話しを合わすことができなかった。

　ある日の事であった。その日は置屋からは良く思われていない、下品な客が来た。しかし、客は富豪であり、置屋もお世話になっていたので、出入りを仕方なく許していたのだ。

「女将、そういえば、房江という器量のいい娘がいるが、今日は私の相手をお願いするからな」

「いえ、房江はまだ、芸者としては半人前ですので、もっと経験のある芸者をおつけしますので」

「いや、私は若い娘が好きなんだ。どうか、頼むよ」

「わかりました……」

そして、房江はその客の相手をすることになった。

「おお、お前は本当に器量がいいな、また、いい体をしているじゃないか」

「いえ、私はまだ、未熟者ですから、とてもではありませんが、お客様を十分にもてなす事ができるか心配であります。」

「そういう、未熟なところが、私は好きなんだ。私と今日は夜を共にしないか」

「いえ、それはできません」

「何、私の言う事が聞けないというのか」

「申し訳ありません」

「いいじゃないか、こっちに来い」

「いや、やめてください」

　房江の声は大きく響いた、それを女将が聞きつけて現れた。

「申し訳ありません。他の者を相手させますので、この娘は、まだ、未熟なのです。ほら、あなたも謝りなさい」

「申し訳ありません、申し訳ありません」

　客が帰ると、女将は諭すように房江に話した。

「房江、こういう時もあるのよ。その時は仕方がないから、わかっているでしょ」

「はい」

「あんたの体の一つや二つくらい、なんてことないの、しばらく我慢すればいいのよ」

「わかりました」

　房江はどうしても、我慢ができずに置屋を飛び出した。しかし、行くところもなかったので、仕方なく置屋に帰ってきたのだ。

　女将は気を利かせて、この客には相手をさせないようにしたが、平気で体に触ってくる客も多く、房江には辛かった。

　しかし、他の経験のある芸者は客と上手くやりとりをしていたので、その話を聞くと自らの未熟さを痛感するのであった。そして、悲しかった。

　哲夫はその姿を見ては不憫に思っていた。そして、助けてあげられない自分が情けなく思うのであった。稽古中でも涙しながらも健気に頑張っている姿を見ており、次第に恋心を抱くようになっていった

　ある日、一人で芸者としての稽古をしていた時の事、練習部屋で三味線を強く弾いていたら、糸が切れて、弦が廊下へ飛んでいった。その時に哲夫は廊下にいたのだった。おもわず、二人は視線があった。

「申し訳ありません。私の不注意で、稽古中に三味線の糸が切れてしまいました。そちらに飛んでいったようです。お怪我はありませんでしたでしょうか」

「いえ、大丈夫です。それより、あなたの弾く三味線の音色に惹かれて、ここまでやってきました」

「恥ずかしゅうございます」

「いえ、恥ずかしいのは私の方です」

「どうしてでしょうか？」

「それは言えません」

「申し訳ありません。失礼な事を申し上げてしまいまして」

「いえ、私の方こそ、申し訳ありません。さあ、稽古をお続けください」

「ありがとうございます」

　それを一人の芸者が障子の隙間から見ていた。芸者はキリという名の一番、年長であり、経験も豊富であった。そして、哲夫に対して淡い恋心を抱いていた。嫉妬心ゆえ、それ以来、房江に辛くあたるようになったのである。

　キリを姉のように慕っている芸者もいたため、房江に対する様々な虐めが始まった。また、その頃、房江は接客は苦手であったが、ある程度はできるようになったため、芸者の中では最も人気が高かったのである。

　そのため、嫉妬心のある芸者が多かった。中には客を取った、取られなかったなどの揉め事にまでなったりしたのであった。房江は一番年少であったため、結局は房江が叱責されることになったのである。

　それは、ある夜のことだった。女将の大きな声が飛んだ。

「キリ、松平様がお見えよ。早く着替えていらっしゃい」

「はい、すぐに着替えて参ります」

　キリにとって松平という客は一番の上客であり、父親のように思っていた。その松平が久しぶりに来たので、とても嬉しく思った。

「女将、そういえば、房江という器量のいい芸者がいると聞いたが、今日は房江に相手してもらえないだろうか」

「松平様、それは少しどうでしょうか。キリも楽しみにしておりますし……」

「まあ、そこを何とか頼むよ」

　そのやり取りがキリには聞こえていた。キリは涙に溢れた。そして、置屋を飛び出して行こうとした。

「おお、キリじゃないか」

「松平様の馬鹿」

「キリ、そう言いうな。たまにはいいじゃないか」

「もう知りません……」

「わかった。わかった。じゃあ。キリ、今日も相手をしてくれ」

「本当でございますか？」

「ああ」

「でも、私より、あの、房江という芸者に気があるのではありませんか？」

　その後、接客が終わり、松平を見送りすると、房江を呼び出した。

「あなた、松平様に気をひくために、何かしたでしょ」

「いえ、私は何もしておりません」

「嘘をつきなさい。どうせ、あんたが、色気で何かしたのでしょう。恥ずかしくないの？そういうことをして」

パチン

　キリが房江の頬を叩く音が響いた。

「あなたみたいな色女はこの置屋から出て行って」

「いえ、そのような事は一切しておりません」

　そこに哲夫が現れた。

「どうしたのですか？そのような大きな声で」

「あ、哲男様、聞いてください。この色女が私の大切な客を取ったのです」

「いえ、決してその様な事はありません」

「嘘をつかないで、あんた、恥しくないの」

「本当に何もしておりません。哲夫様、信じてください」

「あら、あなた、哲男様にまで色目を使うのね」

「まあ、まあ、二人ともやめなさい。見苦しいですよ」

「そうでした。哲夫様の言うとおりですね。でも、この泥棒女が一番いけないのです」

「キリも一番経験が長いのだから、この位のことは許す気持ちがないと駄目ですよ」

「あらまあ、そうですね。私としたことが、申し訳ありません」

「いえいえ、キリのおかげで、この置屋は繁盛していますから」

「まあ、ありがとうございます」

「じゃあ、房江の事を許して、仲良くしてくれ」

「わかりました」

　その様に哲夫はキリに言い部屋へ返っていった。

「あんた、調子に乗らないでね、今日は哲男さんが、ああ、言うから許してあげるけどね。いつか、痛い目にあうわよ」

　房江は新人であり、キリは一番の年上芸者であったので、何も言い返すことが出来ず、辛い思いをしたのだ。

　翌日になって、哲男は房江を呼び出した。

「房江さん、昨日は申し訳ありませんでした」

「いえ、哲男様に恥ずかしいところをお見せして申し訳ありません」

「いえ、悪いのは私の方であります。あの時はあのように言わないと収まらなかったものですから。私は房江さんの素直で優しいところが好きであります」

「何を恥ずかしいことをおっしゃいますか」

「本当です」

「それでは、失礼いたします」

　房江は恥ずかしさのあまり、哲男の部屋を後にした。その事をキリは部屋の外から聞こえていたのだ。そして、さらに嫌がらせが増えていくのであった。

　そのため、一人の芸者を除いて、房江は孤立してしまったのである。一人の芸者というのは、美代という芸者で同じく青森から奉公に来ていた事もあり、唯一の友達、いわば、親友であった。

　美代は時々、嫌がらせに近い事をされている房江を、慰めてくれたり励ましてくれていたりして、互いに信頼しあっていたのだ。

　ある日、房江の上客が来た時の出来事であった。この客は房江の三味線の音色が特に好きであったこともあり、特に可愛がってくれていたのである。早速、三味線を探したが、どこにも三味線がないのだ。その事を美代に告げ、一緒に置屋のいたるところを探すもどこを探してもなかったのだ。そこで、美代は感が働いた。

「まさか、キリ様の仕業じゃないかしら。この間の一件での仕返しかもしれないよ」

「そうね、聞いてみないと。時間がないわ」

「キリ様、私の三味線はご存じありませんか？」

「あなたのような泥棒女なんかの三味線は川に捨てたわ。どうせ、松平様に色気や体を使って気を引いたでしょ」

「そんな事はありません」

　しかし、そう言っている場合ではなかった。慌てて、房江は美代と一緒に川へ三味線を探しに行ったのだ。しばらく探すと三味線が川沿いに捨てられていたので拾った。

　その時の満月が、とても美しかったので、一瞬、心に響いた。しかし、客は待っていたので、大急ぎで客間に帰って接客したのであった。こういった、悪質な仕業が多く、悲しい思いをしていた。

　このように、房江には辛い芸者の仕事が毎日のように待っていたのであった。しかし、三味線を探していた時の満月は美しく、房江の心にいつまでも残ったのである。