箱の中の箱

５．箱の中の箱

　ここで待てば、来る。

　彼には分かっていた。誰が教えたかは知らない。それなのに、知っている。

「残念です。これで、２３回目ですよ」

　背後から声が掛かった。彼女だ。

　立ち上がって振り返ると、案の定、あの少女が居た。

　その出現の仕方は、今までよりもやや唐突だったが、もはやそんなことはどうでもいい。

「２３回目ですよ」

　そう繰り返す少女の腹に、剣を突きたてようとする。

　少女はかわさない。ただ、前に比べると少し悲しげな目をして、微笑を浮かべているように思える。

　だが、あと数センチというところで、剣は止まった。

　剣は「根」を張っていた。彼の体に……。

　その根は、彼が柄として扱っていた幹から伸び、彼の右腕を伝い、胴体に突き刺さっていた。

　気付いた瞬間、痛みが走る。

　それだけで終わらず、痛みがどんどん広がっていく。

　このままだと、彼の胴体を突き破るのは時間の問題だろう。

　あの声がまたした。今度は一度だけだった。

　――オマエハ、センタクヲマチガエタ♪

　この時になって、彼はようやく気付いた。

　「アレ」とはこの樹のことだったのだ。「根を張る」……確かにその通りだった。

　そうだ。こいつは最初から自分を殺そうとしていた。それなのに、勝手に少女がアレだと思い込み、それが彼女を殺すための武器だと思い込んだ。

　確かに、彼は選択を間違えていた。

　彼の目や鼻や口からは、血が流れ出していた。痛みを越え、ただ苦しい。

　彼は焦点の定まらない目で、彼女を見た。

　彼女はゆっくりと口を開く。その動作は今まで以上に落ち着いていて、静かだった。

「残念です。でも、あなたが初めてでしたよ。ここまで来られたのは……特別に、良いことを教えてあげましょう」

　彼女がそう言い終えると、地面に幾人もの人が映し出された。

　それは全て彼自身だった。

　緑色の粘液をなめてもがき苦しんでいる少年、道を探すことを諦めうずくまったままの少年、あるいはどこか深い所に落ちていく少年……その全てが、死、もしくはそれに近い状態に向かっていた。

　彼は、それが何かを問おうとした。

　だが、もう声は出ない。

　もっとも、彼女にはその問いが分かっているようだった。

「あなたは、何度も何度も繰り返している。この迷宮の出口を探して」

　さっきとは、口調も表情も全く違っていた。

　落ち着き過ぎた口調、造花のような整い過ぎた表情。

　むしろ、これまでの様子が彼女の「役割」を果たすための演技であって、これが本来の姿なのだろう……少なくとも、彼はそう思った。

　彼女は少し考えるような仕草をした。

「……いえ、『繰り返している』という表現はおかしいでしょうね。何度も別々のあなたが生み出され、それぞれが出口を探し歩いているのだから」

　もう、彼は聞いていなかった。いや、息すらしていなかった。

　世界は再び「黒」に戻った。

　ヴヴヴヴヴ……あの音が小さく聞こえている。

　彼女は寂しげにふっと笑うと、そのまま話し続ける。

「疑問に思わなかった？

　どうして、こうも答えが『用意』されているのだろう、と。

　どうして、絶対に解けないような罠がないのだろう、と。

　簡単なことよ。この世界は、あなたのために用意されたものなの。あなたが冒険して、あなたが出口を探すために……でもね」

　少女は踊るように手を差し出すと、それを少年の頭の上にかざした。

「どうなろうと、結果は同じなの。

　この迷宮を出た時点で、あなたの役割は終わる。

　こうして死んだ時点で、あなたの役割は終わる」

　少年の死体はすっと消え始めた。

　数秒後には、死体は完全に消えた。

　残ったのは、あのいびつな形の剣だけ。それも彼女がかがんで触れると、ビー玉のような金属の玉となって彼女の手の平に滑り込んだ。

「そう、良い子ね」

　彼女はそう言うと、そっとその手を握る。次の瞬間、手を開いた時には金属の玉はなくなっている。この世界のどこにも、だ。

　立ち上がると、また少年の死体を見つめた。

「あなたは、どうして信じたの？

　並行世界とか、ゲストとか……そんなもの存在しない、あるとしても単なる『設定』にすぎないのに」

　少女の目は、ビー玉のような冷たい目をしていた。

「あなたは、記憶を失っていた。

　あなたは、自分が餓死しないことを疑問に思っていた。

　あなたは、この世界に誰かが居たと信じていた……」

　少女は、そこで苛立たしげに唇を噛んだ。

「どうして、そんな風に難しく考えたの？

　記憶がなかった……それなら、最初からそれ以前はなかったと考えればいい。

　餓死しない……そのように最初からできていたと考えればいい。

　誰かが居た……最初から誰も居なかった。

　……どうして、そう考えなかったの！？」

　そこで、彼女は「どこか」いや「誰か」を見上げる。

　その目はずっと冷たかった。さっきよりも、ずっと。

「私たちは、所詮、役割を果たすためだけの存在にすぎない。だから、それ以上は何も知らないし、それを果たせば消えてしまう。

　でも、貴方の世界はどうなの？

　訳も分からず役割を押し付けられて、それを果たしたと思ったら死んでいく。そして、本来なら知るべきことの多くを知ることはない。

　……それは、ここと同じことではないの？」

　彼女はその誰かの反応を待つように間を置くと、また喋り出した。

「もっとも、この結末は貴方にとっては残念な結末でしょうね。

　でも……」

　そこで少女は笑った。

　それはとても残酷で、無邪気な笑みだった。

　視線は動かない、それどころかまばたきすらしない。ただ、ある一点を見つめて、言う。

「でも、楽しかったでしょう……プレイヤーさん」

　彼女は確かに笑っていた。

　画面いっぱいに、彼女の目が映し出される。

　貴方は、「世界」を止めた。

　ヴヴヴヴヴ、と世界に小さく響いていた音が、止まった。

完