地下の錬金術師と訪問者

地下の錬金術師と訪問者

１

　マイホームには大きな夢がある。自由と安心感が、そこにある。

　しかし物件選びを誤れば悪夢に変わることもあるだろう。それ故内見が必要なのだ。家の問題点を探すために。

　床も天上も四方の壁すら、石で建造された地下の部屋。中央には壺。吊られた薬草。それと、五つも並び立つ本棚。明かりは酸素を消費しないよう、魔法で光る特殊な水晶だ。

　そこが彼の一戸建てマイホーム。錬金術師ニーランの地下室。正確には地下の部分だけだが。勝手に無断で住み着いているが。

　ニーランは錬金術師であって、所謂研究者の極地だった。マスクとゴーグルとボサボサの髪。外見からも一目瞭然だ。

　そんな彼はこの地下を発見し、自室として使っていたのだが──

「はーさてさて。どうしたものかな？」

　そのニーランは今、悩んでいた。

　この家の上部分を買うと言う、偏屈な者が現れたからだ。この家の上階は空き家であり、売りに出ていたと言うわけである。

　メルト王国の法律によれば、土地を買えば上物も付いてくる。当然、ニーランの居る地下室も。そこにある家具や研究成果も。

『ニーランバカ！　ニーランバカ！』

　ついでに彼のペットの鳥さんも。リッキー。ペット兼、被検体。

　ベリラントオナガチョウは白色で、尻尾が長く、そして賢明だ。人の言葉も覚えて会話する。研究の役にまでは立たないが。

「とにかく、策を練って出迎えるか」

　ニーランは鳥のリッキーを撫でて、悪者然とした笑みを浮かべた。

２

　内見の日。晴天。正午頃。ニーランの地下室が有る家は、辺鄙（へんぴ）な森の中に建っていた。地上部分は極々真っ当な可愛らしい木造住居である。

　もちろんその地下には怪しげな、研究室が今もあるわけだが。

　何も知らずに大家はやって来た。メイド服を纏う少女を連れて。

「どうですか？　良い物件でしょう？」

「はい。とっても気に入りました」

　髭の生えた大家のおじさんに──微笑む少女。彼女が買い手だ。

　残念なことにニーランは、まだ対処に成功していない。それどころか彼女が何者か？　そんな事すら判明していない。

「くっくっく。来たな。侵略者め」

　だがニーランは地下で笑っていた。

　彼女が何者かは知らないが、策は既に張り巡らされている。

「食らえ！　人よけ超震動石！」

　まずはその一歩目としてニーランは、地下室に置かれたボタンを押した。

　すると上階の壁の中に在る、漆黒の水晶が震動する。

「説明しよう！　人よけ超震動石とは！　虫除けスプレーの如く人間の嫌がる波動を出す石である！」

「ニーランバカ！　ニーランバカ！」

　鳥にすら馬鹿にされてしまったが、この石の効き目に問題は無い。

　事実、おじさんの方の顔色がみるみるうちに青くなっていく。

「うっぷ。急に気分が悪く……。済みませんが私は外に居ます」

「大丈夫ですか？」

「ええ！　お構いなく！」

　こうして大家のおじさんは、口を押さえ家から立ち去った。

　しかし肝心の購入者──メイド服の少女は健在だ。

「ぬう。ちょこざいな。ならば第二弾！」

　当然ニーランは次の手を打つ。

「名付けてポルターガイスト作戦！」

　ニーランが第二のボタンを押すと、上階各部で異変が起こった。

　振るえるタンス。めくれるカーペット。棚から飛び出すお皿の数々。

「はっはっはっは。恐ろしかろう？　さっさとママの元に返るが良い！」

　ニーランは勝ちを確信していた。

　このガチムチもちびる仕掛けには、多額の資金がつぎ込まれている。

　だがしかし──

「地震でしょうか？　危ないですね」

　少女はタンスの震動を止めて、皿の全てをキャッチ。回収した。

　作戦第二弾失敗である。

「ニーランバカ！　ニーランバカ！」

「ぐぬぬ。一体どうなっている？」

　これは明らかに不自然だ。そこでニーランは筒をのぞき込む。

　この筒は上階に接続され、その様子を観察できるのだ。その上音も聞ける優れもの。

「あー！　目が！　耳があああああ！」

　それでニーランはのたうち回った。

　何が起こったのか不明であるが、謎の光と音が襲ったのだ。

　少女を家から追い出すどころかニーランが攻撃を受けている。

　いや、その意図があるかは謎だが。

「え？　水？」

　更に追い打ち。天井から水が流れ出てきた。

　皿洗いか風呂かはわからない。そして理解する必要すら無い。

　何故なら水の勢い凄まじく、地下室が満たされはじめたからだ。

「もしかして溺れ死ぬ？」

「ニーランバカ！」

　気が付くとニーランはもう既に、天井のすれすれに浮かんでいた。

　頭に乗せたリッキーもろともに、このままでは藻屑となるだろう。

　そこで最終手段。ニーランは、上階へ繋がる扉に向かう。

　扉は地下室の天井にある。クローゼットに直通の扉だ。この際他のことはどうでも良い。まず命を優先しなくては。

「あれ！？　開かない！？　ちょ、マジでたんま！」

　だが扉は何故か開かなかった。

「誰かー！　誰かいませんかー！　ヘルプミー！　ヘルプミー！　ヘルプミー！」

　必死な叫びがほぼ空気の無い地下室の上部分に木霊した。

３

　内見の翌日。地上部分。つまり地下室の真上にある部屋。

　ニーランはなんと生きていた。仏頂面で仁王立ちしていた。

　そのニーランの前に二人組の女性が悠然と、歩み寄る。

　一人は内見に来たメイド服。ニーランを水攻めにした少女だ。

　しかし問題はもう一人。本を抱えた眼鏡ドレス女。ニーランと彼女は知り合いだった。それもいやーな感じの知り合いだ。

「久しぶりね。一年ぶりかしら？」

「ミレス“教授”殿。就任オメデト」

「人徳よ」

「黙れ陰湿眼鏡。外面がちょっと良いだけだろうが」

　ニーランは眼鏡の女性ミレスと早速言い争いを開始した。

　彼女とニーランとは同窓生。共に錬金術を学んだ身だ。

「外面は大事よ。貴方にもね。これから私の下僕なんだから」

　ミレスはふふんと笑って見せた。

　何を隠そう家を買ったのは、このミレス教授ご本人である。

「家を買ったのはこの私。地下の物も全て私の物よ」

「やはり知ってて家に来やがったな！？」

「当然のことを聞かないでくれる？」

　家に来たメイドは彼女の僕。水攻めも全てはミレスの指示だ。

　しかし法を無視したのはニーラン。ミレスに対抗する手段は無い。

「貴方の選択肢は二つだけよ。私の下で真面目に働くか、騎士団の方に連行されるか」

「ぐぬぬぬぬ。おのれ陰湿眼鏡……」

「ミレス教授よ。それでどうするの？　早く決めないと通報するから」

　勝利の微笑みを浮かべるミレス。

　ニーランは血涙を流しながら、彼女に敬礼するしか無かった。

「うごご。ミレス教授。わかりました。今日から下僕として頑張ります」

「安心して。給料は支払うわ。パン屋のバイトくらいで良いかしら？」

「アビラゴネミズノドレマクワーー！」

　ニーランは敗者の奇声を上げた。

　そして身に染みて理解した。物件選びは──大切であると。