ある世界で

第三章 エルフと獣人の森 イオフィリア

第30話 森林

ペトリでの戦闘の傷も癒え、稽古や業務にも復帰するようになって数週間。

「これで全員か？なら始めるぞ。」

俺たちは緊急会議のために召集されていた。

「まずはレジリア、エスト、レイ、そしてカイン。ペトリへの訪問ご苦労様だった。」

「いいなぁお前ら。俺も『教団』のヤロウと戦いたかったぜ。」

「めったなことを言うな。ペトリでは死者も出てるんだぞ。」

カロニアさんの言葉をジャックさんが注意する。カロニアはばつが悪そうに縮こまった。

「…ジャックの言う通りだ。被害は最小限に抑えられたと思いたいが、ペトリの強力な能力者と我が国の騎士団が4人もいてこの惨状だ。」

ライオット団長の言葉にはっとする。そして同時に、「教団」の男を退けただけで満足していた自分に気づいた。胸の中で何かが蠢くような感触を覚えた。

「カイン君、大丈夫？」

「…！あ、なんでもないです。」

ラーベルクさんに声をかけられ、意識を会議に戻す。

「これからは世界各国に協力を促し、対『教団』の特別体制を敷き、全力で奴らの計画を阻止する。」

「…団長、その『計画』って？」

ラムザの問いかけに、団長はひとつ息を吐き、答えた。

「襲撃してきた幹部と見られる両名、そして各地で捕らえた構成員、誰もが共通して口にしている言葉がある。…曰く、その目的は「神の復活」。」

「『神』…？」

思いもよらない言葉に、皆が首を傾げる。その中で一人、ラスニアさんだけが苦い顔をしていた。

「この世界に神は一人…初代聖皇リオン様しかいない。」

「だからって、そんなおとぎ話みたいな…」

「復活が何を指しているかはわからんが、彼らは歴史を繰り返そうとしているのかもしれん。」

「あの大戦を！？」

「もしそれが本当なら、とんでもないことになってしまう…」

話が飛躍しすぎて頭がついていかない。

「落ち着け。」

ヒートアップした会議を団長が収める。

「『教団』の目的、その構成員も全て把握できているわけではない。だからこその他国への協力要請だ。」

姿勢を正す。

「ペトリには既に要請してある。トルラフにはラーベルクとレジリア、ヌサにはジャックとカロニアに行ってもらう。騎士団の業務に支障が出ないよう、時期をずらして行うように。」

「ライオット、ひとついいか。」

ラスニアさんが声を上げる。

「私にも行かせてほしい。」

「…『イオフィリア』にですか。」

「そうだ。確かめたいこともある。」

その名が出たとたん、部屋内の空気が変わった。「イオフィリア」とはこの国のはるか西方にある大森林だ。しかし、「国」ではない。いったいどうして…

「確かに、協力していただけるのであれば、これ以上ない力となる…だが、リスクも…」

「心配するな、私に任せろ。」

重苦しい空気の中、団長は目を閉じ、少ししてまた開いた。

「わかりました、許可します。」

「ありがとう。」

その後の会議は定期連絡と今後の警備方針で固められ、日が落ちる前に終わった。

「久々の休暇か～」

「当分はリオンで警備がメインになりそうっスね。」

日が落ちきった街で、俺とエストは家路をたどっていた。レイの傷は既にほとんど癒えているようで、「日課がある。」と誰よりも早く帰宅していた。

「お互い早く怪我を治して、業務に専念しないとな。」

「体なまっちゃいそうっスもんね！じゃ、また！」

エストの背を見送り、自分も分かれ道を曲がる。

その時、身体が宙に浮いた。

「は…！？」

「静かにしてろ。」

声の主はラスニアさんだった。

「え？俺帰るところなんですけど…」

反抗の言葉もむなしく、奇妙な浮遊感の中、俺は連れ去られていった。

「どうしてこんなことに…」

入団したての時に見た、植物が生い茂る部屋。その真ん中のテーブルには二つのカップ。澄んだ色をしたハーブティーが鼻腔をくすぐった。

「どうした。遠慮せずに飲め。」

「ありがとうございます…じゃなくて、これはどういうことですか。」

一口飲むと、温かいハーブティーが疲れた体に染み渡った。

「最近、体の調子はどうだ？」

無視かよ！と言いたくなるが相手は上司。ぐっとこらえる。

「悪くないですよ。怪我も回復してきています。」

「そうか。」

ハーブティーを一口すすり、ラスニアさんはカップを置いた。

「単刀直入に言う。私と共に『森』に来てくれ。」

「イオフィリアのことですか？俺なら今回はリオンに残って…」

「…『森』とリオンの協力関係構築には、お前が必要なんだ。」

「え…？」

いまいち話が掴めない。

「これ以上は話せない。」

「ちょっ…話してくれなきゃわかんないですよ！」

抑えていた不満が溢れ出る。

「いきなり連れ去られて、何をするのかと思ったらイオフィリアに行く！？いくら何でも急すぎますよ！せめてちゃんと説明してくれないと…」

そこまで言ったところで、急に視界がぼんやりと揺らいだ。

「あ…れ…？」

「悪いな。そのハーブティーには睡眠作用のある植物を使っている。」

「な…ん…で…」

ぐらぐらと揺れる視界の中、ラスニアさんの顔を睨みつける。

「…すまないな。」

エルフ特有の白い肌には、悲哀とも郷愁とも似つかぬ感情が、影を落としていた。

騎士団本部には、二人の人影があった。

「ジャック、頼んだ仕事は？」

「できてるぜ。」

目の前に置かれたのは、書類の山。一つひとつにこの国の警備部隊員の名前や略歴が記載されている。いくつかの名前には、印がつけられていた。

「時間はかかったが、中枢から末端の構成員まで調べ上げた。怪しいのは印をつけてある。」

「助かる。ありがとう。」

「しかし…本当なのか？内部に教団の内通者がいるってのは。」

ライオットは神妙な顔をしてうなずく。

「リオンにいては危ない…そう思って国外に出したが、この結果だ。」

「公には情報を伏せてる。そうなるとやっぱり…」

「ああ、内通者の存在を疑うべきだろう。」

ジャックは頭をばりばりとかき、ドスンと椅子に腰を下ろした。

「嫌なもんだな…仲間を疑うってのは。」

「そうだな…だが、そうも言っていられない。一歩間違えば、世界が滅ぶ。」

「『神の復活』か？会議では盛り上がってたが、おとぎ話みたいなもんだろ？どうしてそんなに…」

「あれはおとぎ話なんかじゃない！」

大きな音を立てて立ち上がり、声を荒げる友を見て、ジャックは動揺した。書類が何枚かひらひらと落ちる。

「…すまない。今日はありがとう。ヌサとの協力の件、よろしく頼む。」

「あ、ああ…」

背を向けて部屋を後にするライオットの姿を見送り、ひとり取り残されたジャックは虚空を見つめた。

「大変なことになってきたな…」

その時、部屋の隅に気配を感じた。振り返り、その一点を見る。

カーテンが、夜風に揺らめいていた。

「なんだよ、驚かせやがって…」

窓を閉め、ジャックもその場を後にする。

夜の闇が、一段と深く街を包む日のことだった。