ある世界で

閑話 留守番

「おい、ライオット。」

「…ここでは団長と呼べ。」

「誰も聞いとりゃせんわ。邪魔するぞ。」

騎士団長執務室。黙々と書類の山を片付ける騎士団長にちょっかいをかける。

「もう訓練は終わったのか。」

「おう。だいぶ使い物になってきたな。来週あたり、警備部隊に配属させる予定だ。」

話しながらも、彼は手を止めない。

「心配なのはあいつらだ。レジリアはそもそも戦闘向きの能力じゃない。もし敵が襲撃してきたら…」

「彼は優秀な人間だ。だからこそ、引率に任命した。新人三人も、いざとなれば自分の身を守り切ることができる力がある。」

「『教団』の戦力は計り知れんぞ。内部構造もよくわからん。捕らえた構成員も末端すぎて情報が出てこん。…何より、あの『能力』。異質すぎる。」

「解析結果は出たのか？」

「今夜だ。ラスニアさんの『部屋』でな。」

「…そういうことは早く言え。」

「お前が仕事に夢中だからだろーが。ったく、仕事バカがよ。」

ライオットはそこで初めて手を止める。溜まった書類を別の棚に移し、また別の書類の山を運んできた。

「うわ…まだあるのかよ。」

「せっかくだから手伝え。どうせ夜まで暇だろ？」

「ごめんて。」

「なぜ謝る？あとこれは『団長命令』だからな。」

「あーくそ！お前、ここまで読んでやがったな！」

「私をなんだと思っているんだ。」

しぶしぶ書類の積まれた机の前に立つ。あまりの量にめまいがした。

「ほら、今日中に片付けるぞ。」

「無理だろ！」

「大丈夫だ。やれば終わる。」

「そういう問題じゃねぇ！」

しばらく作業をする。慣れない仕事に、体が強張っていくのを感じた。

「さっきの話だが…」

突然、ライオットがぽつりとつぶやく。

「いや、悪かったって。ただの軽口だろうが。」

「その話じゃない。」

ライオットは、暗い顔をしていた。

「本当は私も心配だ。彼らだけに任せてよかったのか。私が行くべきではなかったのか。…レイは、無事で帰ってくるだろうか。」

「ふっ…お前もすっかり父親だな。」

「笑うなよ。」

「いやぁ、感慨深くなっただけだ。大丈夫だろ。レイ嬢の強さは俺が保証する。」

「なぜお前に保証されなきゃいけないんだ。」

「あの子に戦い方を教えたのは俺だぞ？」

「引いているのは私の血だ。」

「親バカだな。」

「当たり前だ。」

にらみ合った後、吹き出す。執務室に、小さな笑い声が響いた。

「遅かったな。」

「すいません、ラスニアさん。こいつの手際が悪くて…」

「お前が話しかけてくるからだろ。結局1時間も集中できてなかったじゃないか。」

「あんなに量あったら誰でも気が滅入るってーの！」

「ははっ。相変わらずだな、お前らは。早く入れ。ラーベルクはもう着いてるぞ。」

「部屋」に入る。エルフの「魔法」で普段は隠されている、特製の場所だ。重要な話をする時は役に立つ。

「あ、団長！ジャックさん！遅いですよ～。」

「すまないな。」

「あれ、他のみんなは？」

「ラムザとカロニアには街の警備を任せた。ラクティカは来る予定だったが、急患が入ったそうだ。」

席に着く。すると、グラスに入った飲み物が出された。

「これは？」

「『回復薬（ポーション）』の試作品だ。お前ら、疲れてそうだからな。特にライオットは。」

「おっ、ありがたい。」

「いただきます。」

一口飲む。鼻から突き抜ける爽やかな香りと、喉を通る清涼感が、疲れを取り除いていった。

「ぷはぁっ！すげぇ、体が軽くなった！」

「ああ、これぐらいの効力なら一般人にも売れるだろう。」

「レジリアさんが戻ってきたら、馴染みの商人に取り付けてもらいますか！」

「評判が良くて良かったよ。近いうちに量産できるようにしておく。」

「頼みます。」

しばらく談笑した後、本題に入る。

「それで、解析結果は…」

「ああ、奴さんが落としたこの黒い羽だが…」

目の前に1枚の羽が出される。入団試験の襲撃の際、敵が落としていったものだ。

「細胞を採取した結果、細胞自体が変異していることがわかった。」

「なっ…！」

「能力の範疇には収まらない…『体を作り変える』力か。」

「補足すると、この羽も元から存在するものじゃないですよ。明らかに後から作られたものです。」

「あの鳥型の化け物も、本体は別の姿かもしれないということか…」

わからないことだらけで、混乱する。

「…」

「ラスニアさん、どうかしたんですか？」

「ん…いや、何でもない。それより、おかわりはいるか？」

「もう一ついただけますか。」

「俺ももう一杯。」

「ラーベルクは？」

「私はそろそろ帰ります。カイン君が帰ってくる前に、彼の能力の解析も進めないと。」

3人になった空間で、昔懐かしいような雰囲気を感じた。

「こうやって3人になるのもいつぶりだろうな。」

「そうだな。ずいぶん久しぶりのように感じる。」

「そうか？私には数時間前のように思い出せるぞ。」

「エルフの時間感覚で言わないでください。」

そのまま、昔話に花が咲いていく。

「昔のお前は今より無口だったなぁー！」

「そういうお前は昔から暑苦しいやつだったな。」

「んだとぉ？友達のいないお前に付き合ってやってたのは俺だからな。感謝しとけよ。」

「…その話はよせ。」

「あっはは！まあでも、ライオットは親しみやすさというより、怖さの方が強かったからな。何よりもあの…」

「「『国境の悪魔』！」」

ライオットが苦い顔をする。

「やめろ…やめてください。」

「帝国を退けたヒーローが悪魔呼ばわりとはな！」

「全くだ。民衆の噂は良くも悪くも広がりやすい。」

「総勢10万の帝国軍を一人で、だもんな。あれは痺れたなぁ。」

「すごいやつが入団したと騎士団でも持ち切りだったな。」

「あの時は未熟だった…反省してます。」

在りし日の騎士団の話も盛り上がり、気づけば日をまたいでいた。

「「今日はありがとうございました。」」

「ああ。またいつか飲み交わそう。」

「もうすっかり夜も更けちまったな。」

「そろそろあいつらも帰ってくる。また忙しくなるな。」

「まあ、こういう『留守番』も、たまにはいいじゃないか。」

ラスニアさんと別れる。夜の街を歩きながら、ライオットが話し出した。

「これからは『教団』の目的と構成の解明に力を割く。これまで以上に苛烈な日々になるだろう。」

「なんだ？びびってるのか？」

「そうじゃない。」

ライオットは立ち止まり、こちらを向く。闇の中でも、その目は光に満ちていた。

「ジャック、お前の力が必要だ。」

「何だよ、改まって。」

「これからも、よろしく頼む。」

照れくさくなり、鼻をかく。少し間が空いて、真っ直ぐに騎士団長の目を見つめ直した。

「当たり前だ。俺はお前の『相棒』だからな。」

果てなき暗闇で、二人は不敵に笑った。