野望と欲望の迷宮

第7話 何も変わらない

「おいおい、大丈夫かよ……？」

　半ば、ハンターに抱えられるようにして戻った私とジェフに、周囲の冒険者達が慌てている。反応する気力さえ無くて、私は渡された魔力回復のポーションをなんとか飲み下した。

　……苦い。

　ジェフの方は私より先に魔力が尽きていたこともあって、半ば眠った状態でポーションを口に注ぎ込まれている。

　ハンターたちが、余裕の顔でエールを酌み交わしているのが、ちょっと悔しい。

「少しは、お腹に入れておかないと身体に悪いわよ？」

　なんて微笑みながら、リリアンがシチューをスプーンで掬ってくれる。

　パクっと食いついたけど、吐き気が込み上げてくる。」笑われたくないから、必死に飲み下した。

「トワの魔力量は、思っていた以上だな。モノになればデカいね」

　やったね、とうとうエディーに名前を呼ばせた。

　もう「嬢ちゃん」なんて言わせるものか。

「ああ、祈りのバリエーション次第では、かなりの拾い物だ」

　ポーションが効いてきたのか、頭のふらつきが収まってきた。

　とんでもない一日だった。

　ハンターたちの武力だけで、地下二階の半ばまで到達できる。そこから先をジェフと私に任されたのだ。

　言葉通りに、魔力の限界までジェフは攻撃魔法を放ち、私は回復ではなく【聖壁（セイクリッド・シールド）】や、【聖なる武器（セイクリッド・ウェポン）】をこれでもかとばかりに使わされた。

　ジェフがダウンすると、バイスの斧や、エディーの短剣に聖なるお力を付加して、戦い続ける。私もダウンした時点で、やっと帰路についた。

「ダンジョンの中で、ポーションを飲まされなかった分、優しいのでしょうか？」

　上目遣いで睨む私に、ハンターたちは笑い転げた。

　リリアンは笑いながら「良い根性してるわ、あなた」とハグしてくれる。……抱かれ心地の良さは特筆ものだ。本当に下着をつけて無いのかも。

「魔法も祈りも、使えば使うほど慣れて上達するなら、とことんやった方が成長も早かろうよ。素質はあっても、まだ駆け出し程度じゃあしようがねえ」

　地下二階の敵なら、ハンターたちにとっては苦にもならない。それでも、私やジェフにはちょっと荷が重い。……経験を積むにはベストな環境かも知れない。

　魔力切れを起こしても、仲間たちに任せておけば不安がない。

　しかも、回復以外に魔力を使える機会など、これまでではほとんど無かったし、新米だらけのパーティーでは、当分巡って来なかったろう。

　頭がシャンとしてくると、とたんにお腹が空いてきた。

　薄めたワインと硬いパンとシチューの安い定番セットを頼み、とにかく口に放り込む。

「すぐに飯が食えるようなら、見込みがある」

　お行儀悪く貪る私に、ハンターが目を細めた。

　固形物を咀嚼する気にならないのか、食事代わりのエールを何とか飲み下そうとしているジェフは、呆れ顔で私を見ている。

「それから、トワ。お前にライトフレイルは無理がありすぎだ。売っちまえ」

「せっかく宝箱から出たのに……」

「その細っこい腕で振り回しても、意味がないだろう？　手持ち無沙汰なら、杖でも持ってろ。スリングもいらないくらいだ」

　頬を膨らませるが、似合わないのは解ってる。

　万が一の護身用なら、ナイフでも持ってる方が役に立ちそうなものだけど、刃（やいば）の付いたものは神様が嫌うから、仕方がない。

　左手には円盾があるけど、右手が空っぽだと、手持ち無沙汰なので持ってたのは見抜かれてるみたいだ。

　本当に私は、腕力が無さ過ぎる。

「少し考えてみます。……今日の所は、もう帰りますね」

「……神殿か」

「寝床は確保できますから」

　ジェフが羨ましそうに見ているが、これは神官特典みたいなものだ。

　少ない稼ぎの中で、宿代は結構苦しいだろう。

　ドアを開けたら、まだ夕日が沈んでいないのに驚いた。

　もう夜のつもりでいたのに……。

　　　　　☆★☆

　翌日もすることは変わらない。

　リリアンはまた寝坊してくるし、ダンジョンに潜れば、魔力切れまで祈りまくる。

　違いは私の右手に、松明（たいまつ）があることだ。

　灯りは多いに越したことがないし、右手も埋まる。それに、いざという時には棍棒代わりにこれで殴れるし……。

「まあ……そのくらいが妥当か……」

　との評価なので、問題はあるまい。

　ジェフも顔を強張らせながらも、逃げずにメンバーに加わった。

「……大丈夫？」

「キツイけど、あれだけ追い込まれれば、レベルもすぐに上がるから。レベルが上がれば、それだけ死ぬ確率は下がるはず……。俺、死にたくないもん」

「だね……。魔力を使い切っても、フォローしてもらえるパーティーに居られる方が貴重だもん」

　そんな新米二人の決心を、ハンターが嗤う。

「そう思ってた時期は、俺にも有る。……でもな、レベルが上がればそれだけ先に、深い階層に潜ることになる。今はお前たちに合わせているが、いつでも死は隣り合わせだぜ？」

　暗く口を開けたダンジョンの奥底から、誘うような風が吹いた。

『完』