☆KAC20241☆ Barで待っている

後編

　振り向くと、スーツを着崩（きくず）した痩躯（そうく）の男が立っていた。しゅっとした顔つきをしているが、気だるげで、あまりやる気のなさそうな感じがする。

「えっと、だ、誰ですか？」

　俺が尋ねると、男はさも当たり前のように答えた。

「客だけど」

　確かにそれはその通りだが、もう一つ聞きづてならないことがあった。

「あの、問題に答えると言ったような気がしたのですが……」

「ああ。近くに座っていて聞こえたものでね」

「まさか、フェイさんとデートするのを狙（ねら）っているんですか……？」

　俺が警戒しながら尋ねると、男はちょっと目を丸くして「デート？　あんた、この坊ちゃんとそんな約束をしているのかい？」と言って、俺の隣に座るフェイさんに尋ねた。すると彼女は、ただ目を細め、にこりと笑う。

　男はそれだけで彼女の言いたいことが分かったのか、「ふーん」と言って、話を続けた。

「君は、デートのことを気にしているようだけど、俺はそういうのには興味ないんだ。どちらかというと、思考の近い人間と深い話をしたい……ただそれだけさ」

　するとフェイさんは、テーブルに肘（ひじ）をついてふふっと楽しそうに笑う。

「あら、それは面白そう。興味あるわ。あなたの答えを聞かせて」

「ちょっ、フェイさん！　まさか、この人が答えたらデートをするつもりですか？」

「デートはしたくないとおっしゃっていたけど？」

「だからそれは興味ないって言っているだろう。その代わり、面白い話をしようじゃないか」

「あなたの答えが私が納得できるものだったら、そうしましょう」

「よしきた」

　すると、男は俺の隣に座り、持っていたグラスをカウンターに置いた。どうやらウイスキーをロックで飲んでいたらしい。

「それで、あなたの答えは？」

「『全てを破壊しながら突き進むバッファローの群れについてどう思うか』だろ？　『そんなことはあり得ない』。それが俺の答えさ」

　俺はその答えに文句を言おうとしたが、その前にフェイさんが反応した。

「どうしてそう思うの？」

　驚いてフェイさんのほうを見ると、瞳の奥が楽しそうに笑っている。

　俺が問題を解（と）くときの目とは違う。だが、女の目というのでもない。

　男の口から、どんな話が出てくるのか、本当に面白がっているようだった。

「そもそも状況が掴（つか）めない。『全てを破壊しながら突き進む』ということは、彼らは何か破壊できるものの上か、もしくは中を走っていることになる。だけど、バッファローは本当にそんなことをすると思うか？」

「そんなの分からないじゃないですか」

　俺がむっとして尋ねる。だが、男は風に揺れる草木のように、全く気にした風もなく答えた。

「そうかな？　そういえば知っているかな。バッファローというのは、水牛かアメリカバイソンのことを指すんだよ。多くの人は、ヨーロッパバイソンやアフリカバイソンも、その部類に入ると思っているようだけどね。それと水牛のほうは、東南アジアのこと。彼らは家畜として、人々の生活を支えている」

「じゃあ、水牛のほうが暴走して、群れで人間の住処（すみか）を全てを破壊しながら突き進んでいるんじゃないんですか？」

　俺がそう言うと、男はちびちびとウイスキーを飲んでから答えた。

「問題には『人間の住処を全て破壊する』とは書いていないだろう？」

「そうかもしれませんが、『バッファローが何を破壊しているのか』を考えなくてはならないでしょう。だとしたら『人の生活に馴染（なじ）んでいる水牛が、人間の家を破壊している』と考えたほうがいい。違いますか？」

「そんなことにはならないさ」

　男はそう言って僅（わず）かに笑う。

「どうしてです？」

　余裕を見せつけられ、俺は思わずむきになって尋ねた。

「今まで、『飼っている水牛が群れを成して全てを破壊しながら進んだ』なんて聞いたことがあるか？」

「聞いたことはないですけど、知らないだけであったかもしれないじゃないですか」

「じゃあ、もう少し分かりやすく言おう。雄が興奮して暴れることはあっても、群れ全体がそんなことをすることはない。家畜だから群れを成すことはほとんどないからだ。仮にそう状況があったとしても、群れで何かを破壊しながら進んでいったら、仲間全員が傷つくだろう。そうなったらどうなる？　彼らは自分たちの子孫を残すために、仲間どうして助け合って生きているのに、そんなことをしたら元も子もないだろう」

「……」

　言われてみればその通りである。

　俺は反論の言葉を考えていたが、中々思いつかず結局開いた口を閉じた。

「人間は生き物のことを勘違いしている。彼らが強力な力を発揮し、暴走しているように見えるときは、それなりの理由がある。そして群れで動いているというときは、破壊が目的じゃなく、己の種をできうる限り残すための手段として行っているから、あり得ないと俺は答えたんだ」

「でも、もしかするとあるかもしれないじゃないですか……」

　俺はこの男に言いくるめられたような感じがするのが悔しくて、悪あがきをした。すると男はちょっと笑って、小さくため息をついた。

「そのときは、バッファローが人間に対して復讐心（ふくしゅうしん）を抱いたときか、薬か何かで興奮させられて、人間の都合のいいように動かされるときだろうよ。……まあ、俺の考えだがね」

「……」

　俺は俯（うつむ）いて、目の前にあるワイングラスを見た。

　フェイさんがついでくれたときから半分減ったそれだが、何だか自分に見合わぬものを出されているようで、「お前にはまだ早い」と言われているような気がした。

「さ、どうかな？　俺の答えは」

　男は声の調子を変え、俺を挟（はさ）んだ先にいるフェイさんに尋ねた。

「楽しませてもらったわ。今夜はあなたのお話に付き合ってあげましょう」

　顔は見なかったが、彼女が満足そうな表情をしているのは声だけで分かった。

　ああ、すごく悔しい。

　だが、どうやってもこの男に勝てる気がしない。

「それは光栄だね。では、認めてもらったことを記念して。乾杯」

「乾杯」

　俺がいるせいで、男とフェイさんのグラスがぶつかることはなかったけれど、彼らは間違いなく、心の中でグラスをぶつけ、カチンと音を立てていた。

　俺はそれを聞きながら、フェイさんの問題を解くのは、もっと自分を磨いてからではないと無理なのだと思うのだった。

(完)