生贄の花嫁のはずが、九尾の旦那様に溺愛されています ～雨乞い巫女の身代わり婚～

下

　――――腕の中の確かな温もりに安堵し、寝惚けた日和は名を囁いた。

「くーちゃん……」

　日和がゆっくりと目を開くと、端整な美貌が目の前にあり、愛おしげに日和を見つめていた。

「起きたか？」

　九能に添い寝されていたのだと理解が追いつき、日和は驚いて飛び起きる。

「きゃわひゃふんっ！？」

「なんだその鳴き声は？　……ふっ、はははは」

　一瞬、妙ちくりんな日和の声にきょとんとした九能だったが、吹き出して愉快そうに笑う。

（いくらふわふわで気持ち良かったからって、くーちゃんと九能様を間違えるなんてどうかしてる……くーちゃんは灰色の仔犬で尻尾だって小さいの一つで、九能様は白狐で立派な九尾を持っていらっしゃるのに、毛並みだって全然違う……なのに、どうしてこんなに懐かしく感じてしまうんだろう？）

　日和がチラリと九能の様子を窺うと、じっと見つめていた九能と目が合う。

（そ、それより、寝顔をずっと見られていたなんて、恥ずかしい……）

　羞恥心でポッポッと日和の顔が熱くなる。そんな日和の顔を、首を傾げて九能が覗き込む。

「うむ。よく眠れたようだな、顔色が良い」

　納得したように頷き、九能は笑う。

「さて、腹が減ったぞ。朝餉にしよう」

「え、あ、わぁっ！？」

　またしても日和は抱き上げられ、九能が歩きだす。

「じ、自分で歩けますからっ」

「すぐそこだから気にするな。ふふふ」

　満面の笑みを浮かべる九能は、日和を降ろす気がないようだ。

（なんでそんなに嬉しそうなんですか？　情けない姿ばかり見せている期待外れな花嫁の筈なのに……もしや！　朝餉って、私が美味しく食べられてしまうなんてことは――）

　◆

「それ、日和。あー」

「あーん、もぐもぐもぐ、ごっくん」

（――ありませんでした！　ほかほかの出来立てご飯、とっても美味しいです！！）

　食事の仕度がされた広間に抱えらていった日和は、九能に手づから朝餉を食べさせられていた。

「あの、九能様……私は何故、また食べさせられているのでしょう？　それも膝の上で……」

「夫婦というのは、お互いの世話を焼くものだろう？　ならば、我が日和の世話をするのは当然のことだ。ほれ、あー」

　日和は躊躇するも、目前のほっこり湯気を立てている白米に屈する。

「ぐっ！　ぱくっ、もぐもぐもぐ、ごっくん。美味しすぎるのがいけません！！」

　そんな夫婦の姿を微笑ましく眺め、少し離れた所で妖狐達が話している。

「これはまた、ご満悦ですね主様」

「あんな幸せそうなお顔、初めて見ました」

「巫女様の胃袋を掴む気満々ですよアレは――」

　妖狐達は夫婦に詰め寄っていき、主である九能に訴える。

「――で・す・が！　巫女様に尽くせと仰ったのは主様です。わたくし共にもお世話させてください！」

「そうですそうです。主様が全部お世話してしまったら、わたくし共の仕事がなくなってしまいます！」

「わたくし共も可憐な巫女様のお世話をしてイチャイチャ――こほん、こんこん。仲良くしたいです！　主様ばかりズルいです！！」

　妖狐達の勢いに押されてたじろいだ九能は、日和をひしと抱きしめて負けじと言う。

「なっ、なんだお前達、新婚夫婦の間に割って入るんじゃない！　それに何か変な願望が混ざっていなかったか？　日和は我の花嫁ぞ？　日和の世話も我のものぞ！！」

「えぇえ！？」

　やんややんやと日和は取り合われながら、九能と妖狐達に世話を焼かれた。

　怖しい想像とはまったく違った、和やかな時が過ぎていったのである。

　◆

　――数刻後。

　片時も花嫁を手放そうとしない九能の溺愛ぶりに、日和は困惑していた。

「あの、九能様……私は何故、離してもらえないのでしょう？　ずっと膝の上なのですが……」

　城下を見渡せる御殿の最上階。

　見晴らしの良いその場所で、九能は日和を膝に抱えていた。

「共に生きると言ったからな」

「え……？」

　夜景を眺めながら、九能は語って聞かせる。

「昔、雨乞いの巫女に我は救われた。それから巫女を守る為、人に仇なす妖を退け、我は戦い続けた。やがて数多の妖を従える頭領となり、人の国々をも治める国主となり、人と和平を結んだのは、すべては雨乞いの巫女である日和と共に生きる為だ」

　日和は九能の想いを知り、胸が詰まった。

　一瞬、仔犬との思い出が脳裏をよぎったが、そんな筈はないと思い直す。

（弥生様とそんな話をしていたなんて……弥生様は覚えていないようだったけど、きっと巫女の雨が九能様を救ったんだろう。九能様は救われた恩義を忘れず、今まで尽力してきたんだ。そんな強い想いで、巫女を花嫁として迎えたのに……それなのに、嫁いできたのは、身代わりの私だなんて……）

　九能は困ったように笑い、日和を見つめて希う。

「度が過ぎているのは分っているのだが、これまで離れていた分、どうしても離れ難い。もう少し、今しばらくは、こうして触れ合える喜びを噛み締めさせてくれ……頼む」

　そう言うと、九能は日和に腕を回し抱きしめて、柔らかい九尾で覆った。

（この温もりも優しさも、本物の雨乞いの巫女に向けられるべきもの……私が九能様の望む巫女だったら、どんなに良かったか……私は望まれた花嫁じゃない、偽物の巫女……ごめんなさい、九能様……）

　九能から大事にされればされるほど、日和の胸は切なく痛んだ。

　◆

　――暫しの月日が経過し、日和は九能の愛情深さに惹かれ、想いを寄せるようになっていた。

（一緒に過ごせば過ごすほど、離れ難くなっているのは私の方……本来は弥生様に向けられるべき、九能様の一途な想いが、優しい温もりが、愛おしくて苦しい……）

　九能から笑いかけられる度に、日和は胸が絞めつけられ、愛しさと切なさが込み上げるのだ。

（九能様の幸福を真に願うのなら、本当のことを告げるべき、弥生様と引き合わせるべきなのに……弥生様だって、これだけ大事に愛されるのなら、嫌ではない筈だから……それなのに、私はずっと真実を打ち明けられずにいる。偽物の巫女だと知られ、九能様に嫌われることが、何よりも怖いから……）

　九能は日毎に元気がなくなっている日和を心配していた。

　花を見せに庭園へ連れてきても日和の表情は浮かばれず、九能は尋ねる。

「どうした、日和？　近頃、よく気落ちしていないか？」

「なんでもありません。少し考え事をしていただけです」

　日和は心配をかけまいと、精一杯に微笑んで見せる。

　だが、その姿はとても儚げで、目にする者の心を奪う。

（このまま夫婦でいられたら、ずっと九能様の側にいられたら、どんなにいいか……ああ、私はなんて卑しい女なのだろう……本当の私を知ったら、九能様はどんな目で私を見るのか……それを考えただけで、怖くて……怖くて仕方がない……）

　微かに震える日和を、九能はそっと抱き寄せ、九尾で覆い隠した。

「何か悩んでいるのか？　なんでも話して欲しい……我に言えんことか？」

「いえ……里の人達は今頃どうしてるかと思っただけですから」

　いつかは手放さなければと思いつつ、日和は九能の優しい温もりに浸る。

　◆

　庭園の散歩を再開すると、騒々しい声が聞こえてくる。

　夫婦が様子を見に行けば、多くの人が集まっていた。

「何事だ？」

「これは、主様……それが、人里の者が押しかけてきて、巫女様に会わせろと言って聞かないのです」

「どうか雨乞いの巫女様に会わせてください！　お願いします！！」

　集まった人々の中には日和の見知った顔もあった。

　神社周辺の里に住む村人達だ。

「……どうされたんですか？」

　日和が前へと出て行くと、村人達が必死に訴える。

「雨乞いの巫女様、お助けください！　お力をお貸しください！！」

「雨乞いの巫女様が嫁いでから、神社周辺の里にはまったく雨が降っておらず、水が枯渇して飲み水にすら困っている状態です。土地は荒れ果て本当に酷い有様なのです。どうか雨をお恵みください！」

「そんなことが？！」

　まさかの事態に驚き、日和は考え込む。

（弥生様がいれば、神社の周りが水不足になることはない筈、なのにどうしてそんなことに……？）

　巫女に縋り付こうとする手を九能が威圧感で制し、日和に問う。

「どうする？　無理に雨乞いなどしてやる必要はないが……」

　集まった人々と九能を見つめ、日和は考える。

（困っている里の人達を放っておくことはできない。なんとかして救わないと……それに、これはきっと、九能様と弥生様を引き合わせられる機会。たとえ、九能様から嫌悪の目を向けられることになっても、九能様の幸福を真に願うのなら、私は行かなければならない……）

　日和は決意し、真っ直ぐに前を見据えて告げる。

「水に飢える人を放ってはおけません。神社へ行きましょう」

　日和の凛とした清麗な姿に誰もが息を呑む。

　九能は頷き承諾する。

「そうか……分かった。日和が望むなら、そうしよう」

「おお！　ありがとうございます、雨乞いの巫女様！　国主様！！」

　村人達が感謝する中、夫婦は早々に神社へと向かっていく。

　また、村人達の一部は感謝しつつも首を傾げ、小声で話していた。

「……なあ、おい。雨乞いの巫女様はあんなに可憐なお方だったか？　前にお会いした時はもっとこう、なんと言うか、お顔がまったく違ったような……」

「……ああ、やっぱりそうだよな？　俺も別人のような気がしたんだが……しかし、国主様に嫁いだのはあのお方だろう？　あのお方で間違いない筈……」

　夫婦の後を追って、村人達も神社へと向かったのだった。

　◆

　村人達の訴え通り、神社周辺の里は干上がり、悲惨な状況だった。

「これは……ひどい荒れよう……」

　神社も境内も手入れがされた形跡はなく、荒れ放題だった。

「九能様、家の者に話を聞いて参ります。少しお待ちください」

「……分かった」

　日和は九能をその場に残し、人の気配のある屋敷へと入っていく。

　散らかった部屋を進んでいくと、弥生と神主の姿を見つける。

「日和？！」

「どうしてお前がここにいるんだ？！」

　神主親子は散財しているのが見て取れる、豪華な着物や宝飾品を身に纏い、御馳走を頬張っていた。

「里の人から雨が降らないと訴えがありました。何故そのようなことに？」

「もぐもぐ……別に。あんたの嫁入りの支度金がたんまりあったから、供物を貢がせる為に雨乞いをする必要がなかっただけよ」

「もうそろそろ支度金も底を突くから、また雨乞いで貢がせなければならん。飢えさせておくくらいで丁度いいんだ」

「貢がせる為？！　そんな理由で……里の人達は飲み水にも困っているんですよ！」

　日和が訴えると、弥生は値踏みするように日和を眺めて言う。

「わたくしに口答えするなんて、随分偉そうになったわね。そんな上等な着物を着て、良い暮らしをしてそうじゃない。妖に食い殺されるかと思っていたけど、そんなこともなかったようね」

　九能が誤解されるのは嫌だと思い、日和は事実を述べる。

「九能様は……国主様の花嫁として、大変大事にしていただいております。何一つ不自由などございません」

「ふうん、そう。なら、やっぱりわたくしが国主様の花嫁になるわ。あんたはもう、わたくしのふりをしなくいいわ」

「っ！？」

　日和は逡巡するが、意を決して告げる。

「今後、必ず雨乞いの巫女としての務めを果たすと、約束してくださるのであれば、私は従います」

「ええ、勿論。わたくしは慈悲深い雨乞いの巫女ですから、憐れな人に雨を恵んでさしあげますとも」

　日和は苦渋の決断で頷いた。

　◆

「国主様。わたくしが本物の雨乞いの巫女です。どうぞ、わたくしを花嫁として迎えてください」

　突然、迫ってきた弥生に面喰い、九能は目を眇めて日和に訊く。

「……何を戯けたことを言っているんだ、この女は？」

「九能様……弥生様が本物の雨乞いの巫女なのです」

「日和まで、何を言っている？」

　九能が困惑した表情を浮かべ、周りに集まっていた村人達も混乱する。

「雨乞いの巫女様が二人？」

「どちらが本物なんだ？」

　九能は皆の前ではっきりと明言する。

「雨乞いの巫女は日和で間違いない。我の花嫁は日和だけだ」

「九能様、違うのです……」

　九能が見つめる先、首を横に振る日和の前に弥生が身を乗り出し、八花鏡を掲げて見せる。

「この鏡こそが、わたくしが雨乞いの巫女である証です！」

　それは確かに本物の八花鏡――日和の母の形見だった。

　九能は険しい目で弥生を睨み、低く重い声で命じる。

「世迷言を……そこまで宣うのであれば、本物である力を示せ。雨を降らせて見せるが良い」

「ええ、勿論。わたくしが雨を降らせてご覧に入れます」

　胸を張る弥生は意気揚々を答え、鏡を掲げて祈り口上を述べる。

「雨を司る天の神よ、巫女の願いを聞き届け、この者達に恵みの雨を与えたまえ」

　しかし、いくら待っても雨は一向に降らない。

「え……？　そんな筈は……？　どうして降らないの……？」

「ふん、当然だ」

　狼狽える弥生を鼻で笑い、九能は日和に寄り添い、優しく助言して雨乞いを促す。

「気負わずにありのまま思うことを祈ればいい。そうすれば天が応える。それが雨乞いの巫女の力だ」

「私が思うこと……」

　日和は思うがままに祈る。

「誰も飢えぬよう、苦しまぬよう、恵みの雨が与えられますように。大切な人が幸福になれますように」

　日和が祈れば、大気が揺れ――

　ぽたり……ぽつり、ぽつり……ぱらぱら、ぱらぱらぱらぱら。

　――雨は降る。

「雨だー！　恵みの雨だー！！」

　村人が歓声を上げ日和を称える。

　本当の雨乞いの巫女は日和だったのだ。

「こ、この鏡には何の効力もなかったってこと？　そんな馬鹿な……」

　思い違いに気付いた弥生は絶望し、その場に崩れ落ちて膝を突く。

　屈辱の怒りに震え、八花鏡を叩き割ろうと振り上げる。

「何よっ、こんなもの！」

「やめてっ！！」

　日和が叫ぶよりも早く、九能の影が伸びて弥生の動きを封じた。

「日和の血縁だからと大目に見てやれば、どこまでも付け上がりおって……怒りに駆られて八つ裂きにしてしまいそうだ」

　恐ろしい形相の九能に締め上げられ、神主親子は命乞いする。

「ひぃっ！？　ごめんなさい、ごめんなさいっ！！」

「命ばかりはお助けを！　どうかお慈悲を！！」

「命が惜しくば身の程を知り、分を弁えることだな。痴れ者が！」

　九能が神主親子を放り捨てると、村人達が親子を取り囲んで睨み付ける。

　九能は手に持つ八花鏡を日和の首にかけてやる。

「そら、大事な母の形見だろう。やはり、持つべき日和が持つからこそ、この鏡は輝く」

　天の光を返して、鏡は眩く煌めいていた。

　日和の口から疑問がこぼれる。

「どうして、九能様がお母様の形見だと知って……？」

「幼い頃、肌身離さず持っていただろう」

　それを知る者はいない筈だった――唯一の存在を除いて。

「もしかして……くーちゃん？」

「もしかしなくても、そうだが。……なんだ、気付いていなかったのか？　褥で愛称を呟くから、気付いていると思っていたぞ」

　まさかの事実を知り、夢のような話に日和は混乱して質問する。

「くーちゃんが九能様で、九能様がくーちゃんで……ずっと私を想っていてくれたんですか？　ずっと頑張っていてくれたんですか？　私が子供の頃に言ったことを叶える為に？」

「そうだ。執念深い男に捕まったと思って観念するんだな。もう手放すつもりはないぞ」

　不敵に笑う、けれど確かな愛情を感じる笑みを向けられ、日和は九能への想いが募っていく。

「嬉しい……九能様と離れなくていいんだって思ったら、すごく嬉しくて仕方ないです……」

　胸がいっぱいになり、溢れた想いが雫となって日和の目からこぼれ落ちる。

　ワッと声が上がり見れば、日和の気持ちを代弁するような、明るい日差しが射す雨空に大きな虹がかかっていた。

「虹……綺麗な天気雨。『狐の嫁入り』ですね」

　泣き笑いして囁く可憐な花嫁を、九能は愛おしげに抱き寄せる。

「我に嫁入りしたのは日和だ。幼い頃の約束通り、これからはずっと共にいる」

「はい、ずっと一緒です。九能様、心からお慕いしております」

　憂うことのない、偽りのない、心からの想いを告げ、日和も九能を抱きしめ返した。

　◆

　日和は本当の雨乞いの巫女として多くの者達から感謝され、人からも妖からも称えられ慕われた。

　その反対に、偽りを騙っていた痴れ者と知れ渡った弥生親子は、疎まれ肩身の狭い思いをする。

　日和と九能は時折、水に困る人を救う為に雨乞いをしながら各地を巡る旅をした。

　それにより、方々の国は益々豊かに栄え、飢えることも争うこともなく、人と妖が共に暮らせる平穏な時代が訪れる。

　そんな時代を築いた二人は、これ以上ない素晴らしい夫婦と称えられ、皆から祝福されて、いつまでも仲睦まじく暮らしていく。

　――虹のかかる『狐の嫁入り（幸せな恵みの雨）』を降らせながら――。