リトルリーグ・リトルガール

第14話

　「ばっちこーい！」

　グラウンドの少年たちの声が響き渡る。

　スコアボードは打撃戦だった様子が見て取れる数字の羅列。

　最終7回。

　墨東エンジェルスのベンチには、休日だからか保護者も何人か応援にきている。

　河川敷のグラウンドの為、バックネットのフェンスは簡易なものだ。

　その背後に、体格のいい青年が近づいてきても、気がつかない。

　気がつくのは、橋を背にしている相手チームのベンチに座る保護者達だが、それが誰なのかはっきりとわかる距離じゃない。

　サングラスをしていて、ジーンズにスタジアムジャンパー、野球帽を目深に被っているし、父兄の誰かだろうと思うだけだ。

　『思いっきり打っていい』

　透子はバッターにそうサインを送る。

　透子の背中は、昨日の一件をすっぱりと忘れたような感じすらする。

　実際、透子の隣りにいる美香も中谷も、その集中力には脱帽する。

　バッターボックスの少年は頷いて、ピッチャーを見据え、ボールを見る。

　苦手な内角を責められても、さっき透子から伝えられたアドバイス通りにバットを振りぬくと、内野ゴロだった。ファーストが捕球に失敗して、二塁に。

　ベンチの少年たちは沸きあがる。

　「良いぞー！　武史！」

　「続け！　ノブ！」

　透子はまったく同じサインを送る。

　中谷はちょっと驚く。

　「意外だな、もっと手堅く攻めるかと思った」

　中谷に云われて、はっとする。

　確かに、今までの自分らしくないなと思う。

　「あ、ダメだった？……練習試合だし、最終回だしノーアウト……」

　透子がおずおずと言う。すると。

　「いいんじゃねーか？　雰囲気いいんだから、ガンガン攻めても」

　背後からの声に、中谷と美香と透子はびっくりして振り返る。

　そこには、野球帽を目深に被って、サングラスをかけた秀晴が立っていた。

　「ヒ……デ……」

　「ホラ、監督、指示は？」

　秀晴に云われて、透子はバッターの子に指示を送る。

　バッターの子は、透子の云う通りにバットを振った。

　センターとセカンドのど真ん中にボールが落ちる。

「回れ！　回れ！　武史、もうホーム行け!!」

　中谷が叫ぶ。

　子供達もメガホンを持って叫ぶ。

　三塁を蹴って、頭からスライディングしていく少年、土煙が上がるベースへ返球されるボール。

　審判が声をあげる。

「セーフ！」

　同点だった状態から、逆転へ。　

　ベンチの少年たちが立ちあがって、ピョンピョン跳ねる。

　透子は秀晴の方に振りかえる。

　中谷が、「挨拶にいくぞ」と子供達をベースへ促す。

　ベンチにいる親達からは、少し距離を作って、透子は秀晴の方へ歩き出す。

　「……ヒデ」

　「昨日は、話にもならなかったからな、ここにきた」

　「あたし――――」

　「オレの話は、全然してない」

　確かに、秀晴の言葉を遮って、自分だけが話して、自分だけが幕を引いた。

　「とりあえず、誕生日、おめでとう。コレを返しに来た」

　秀晴は紙袋を透子に渡す。それは昨日、透子が小柴に預けたものだ。

　それを秀晴が持ってきたということは……小柴はあの後、秀晴に会ったのだと透子は察した。

　そして、自分の気持ちも秀晴には伝わってしまっていることも。

　秀晴がサングラスを取ると、思いっきり殴られた痕が残っている。

　透子は驚いて叫び出しそうになるのを抑えた。

　「今まで、連絡しなかったのは悪かった、謝る。ごめん」

　「そんなこと、それよりその……傷」

　「これは、別に構わない」

　「だって」

　「オレはお前を傷つけたし」

　「……」

　「オレが思っているより、お前がオレのことを想ってくれていたなんて、知らなかったんだ。だからって、お前に対して誠実じゃなかったことは、許されないと思う。謝るよ」

　「そんなこと……」

　謝る必要はない。

　透子自身が、彼に伝えなかっただけなのだから。

　「大事なことだろう、赦して欲しい」

　「赦すも赦さないもそんな権利ないよ……あたしは今までヒデに――――きちんと云わなかったし……あたしがヒデのこと……」

　「あ、待て、その先は云うな。オレが先に云うから」

　ヒデが手で透子の発言を制する。

　「トーキチ」

　「うん」

　「透子」

　「……はい」

　「オレはずっと、お前が好きで、憧れて、それは今も変わらない」

　「……」

　「だから、今日は気持ちを全部、云うよ」

　まっすぐに、秀晴に見つめられて、透子の心臓はドキリと高鳴る。

　「キャッチャーを、やる気はないか？」

　「キャッチャー……」

　「マスク被って、プロテクターつけてとかじゃないぜ。そういう勘違いよくするからな、釘をさしておく」

　「……」

　「プライベートで、オレと生涯、バッテリー組んでくれってことだよ。オレの恋女房は、お前しかいない」

　「ヒデ……それ……つまり……プロポーズ……？」

　「そう」

　透子は自分の顔に、頭に、血が上っていくの感じた。

　「愛してる。透子。一緒に――――オレとこれから先の人生をやってこう」

　「普通は……お付き合い……しましょう……からじゃないの？」

　「そういう段階踏んで、ゆっくりやろうとしたけど、失敗したんだよ。だからもう、まだるっこしいことしねえで、結果から申し込むことにした。ちなみに――――お前が、オレのことを顔も見たくねえって程、嫌うまで、云い続ける。そのスクラップをオレの目の前で処分して、2度と会わない宣言するまで、云い続けるからな」

　透子は、自分の目頭を軽く握った指で押さえた。

　熱い水滴が落ちる。

　「頼むから、泣くな……お前が泣いてるのを小柴さんに見られたら、今度は顔面2発じゃすまねえよ」

　秀晴が手を伸ばして、壊れ物を扱うみたいに、透子の頬の涙を拭う。

　「コレ以上、離れていたくない。互いが思っていることを、キャッチボールみたいにして――――伝え合うんだ……」

　「バカ……」

　「良く云われてる」

　「浮気者」

　付き合っていたわけでもないのに、この発言はどうかと透子は思うけれど、でも、秀晴がいうのは、こういうことなのだ。

　気持ちはもう、バレているのだから。

　このぐらいのことは、云ってもいい……。

　「2度としない」

　こうして、返してくれる言葉が、ずっと欲しかった。

　そして相手は彼でなければ、意味がない……。

　「だから、透子、オレと――――――」

　「プライベートでも、ピッチャーがいい」

　「……」

　「キャッチャーが、ヒデなら……いい、だって……あたしをリードしてくれるんでしょ？」

　「透子」

　「気持ちを――――キャッチボールみたいに投げ合って……ずっとずっと……一緒に……」

　頬を流れる涙を拭う、秀晴の手を、透子は握り締める。

　「一緒にいたい」

　透子が小さく呟く。

　その瞬間、秀晴は透子を抱きしめた。力強く。

　リトル時代。

　勝ちゲームの時に抱きしめたよりも、その力は強くて、だけど、気持ちは満ち足りていた。

　「これから、ずっとキャッチボール、始めるんだね……」

　――――気持ちを伝え合う、キャッチボールを。

　「そうプレイボールだ」

　これからの時間を。2人で、始める合図の言葉を彼は云う。

　「うん。プレイボールだね」

　彼女は泣き笑いで、彼の腕の中で、彼を見上げる。

　秀晴も透子も互いを抱きしめ合いながら、笑顔で互いに囁き合う。

　長い長い気持ちを、お互いに伝え合うところから、始めていくための言葉を。

　――――――――――プレイボール……。