刻むのは心臓の音だけではない

刻むのは心臓の音だけではない

　打木（うちき）希美（きみ）には三分以内にやらなければならないことがあった。

「無理です！　私に、そんなことは出来ません」

　希美の声は震えている。

　当然だ、こんなことになるなど、誰が想像できよう。

「どうしてですか？　同意してあなたはこの場にいるはずなのに」

　目の前の女性は穏やかに笑い、小型包丁を差し出してきた。

「これから流れてくる、三分ごとの指示を聞いて行動するだけ。それであなたの願いが成就する。何を戸惑うことがありましょう」

　部屋の上部にあるスピーカーを見上げ、女性は不思議そうに尋ねてくる。

「マズハ、ハイデイキマショウ。カゲンニキヲツケナイト、アナタガ、ケガヲスルコトニナリマス」

　スピーカーからは、抑揚のないコンピュータの合成音が聞こえてくる。

「一番の存在になりたい。それが望みだったから、あなたはここに来たのでしょう？」

　ここから早く逃げ出したい。

　そのためには……。

　指示に従い、解放されるしかない。

　その考えに支配され、希美は包丁の刃先をゆっくりと滑らせていく。

「あら、包丁の使い方がお上手。この工程は三分もかからなさそうね。あぁ、剝（は）ぐ時は気を付けてね。それは薄いけれど、あなたの皮膚なんて、たやすく切り裂いてしまうから」

　女性の言葉に、希美は一瞬手を止める。

　ごくりとつばを飲み込み、包丁を脇に置くと、ゆっくりと丁寧に剥（は）いでいく。

「サイタトコロカラ、ヒラキマショウ。テガヨゴレナイヨウニ、キヲツケテ」

　指がうまく動かせないのは緊張のためか、あるいは……。

「第一段階は完了ですね。では次は砕（くだ）きましょう。ライバルたちを潰すかのように……！　ふふっ、あははっ」

　先程までの穏やかな仮面を捨て、興奮気味に女性が話しかけてくる。

　その変貌に希美は驚き、指先が開いた内部へと触れてしまう。

　柔らかな『それ』が、にちゃりという音と共に、指先を汚していく。

　おもわず後ろへ下がり、赤錆色（あかさびいろ）に染まる指を見つめる希美に、頭上から声が響く。

「テガヨゴレテイマス。アラウジカンハ、ヒツヨウデスカ？」

　希美は首を横に振ると、再び包丁を手にする。

「いずれ汚れるのだからこのまま。早く片付けたい、次の指示を」

「キザミマショウ、アナタノツヨイツヨイ、ソノカンジョウヲコメテ」

　一度、覚悟を決めてしまえば、なんてことはない。

　リズムよく、包丁が鳴る音が響いていく。

　そう、思いを込めて。

　今までの弱気な自分と決別し、新しい自分を歩き出すために。

　まるで過去の自分を消し去るように、細かく刻み、元あった形を消し去っていく。

　そうして、何度かの三分が繰り返された希美の口から、絞りだすような声がこぼれた。

「……でっ、出来た！」

「よく頑張りましたね。とてもいい香りです」

　傍らにやってきた女性が、再び穏やかな笑顔を希美へと向けている。

「ありがとうございます！　始まりはすごく脅迫っぽくて怖かったですけれど」

　同じく希美も、笑顔をみせる。

「弱気な自分には、やはりこれくらい背中を押してもらわないとだめだ。それがわかりました」

　希美の言葉に、女性は満足そうに頷いている。

「お客様の願いを確実に叶える。それが弊社のモットーですから。打木様のご希望に沿ったプランの『ドキッ！　 驚きだらけの三分クッキング、生チョコを作ってみよう』。依頼完了できて何よりです」

「はい！　これをあの人に渡して告白してきます。ここでの体験で、思い切って挑戦するという気持ちを得ることが出来ました。弱虫の自分とはここでお別れして、彼にアタックしてきます！」

　友人から紹介され、たどりついたサイト。

　ここで希美は依頼を出したのだ。

　お菓子を作り、好きな相手に告白したいという事。

　せっかくだから、某料理番組風にお菓子を作ってみたい。

　そして、大人しい自分との決別を。

　そんな条件を出してはいたが、まさかこんな展開になろうとは。

「驚くかもしれないけど、あの会社の仕事は確実だから」

　今なら友人の言っていた意味がわかる。

　予想外ではあったが、見事にこの会社はやってのけたのだから。

　最初はチョコの包装紙を「剥（は）ぐ」と言ってきたり、笑顔ながらも圧迫感のある女性の態度に恐怖しかなかった。

　だが、この得体のしれない経験は、希美の心を確実に変えた。

　今ならきっと、物怖じなどせずに告白が出来る。

「よし、あとはこれを……、きゃあっ！」

　終わったという、気のゆるみがあったのは否めない。

　あろうことか希美は、生チョコを載せたバットを持ったまま転倒してしまった。

　床に散らばったチョコに、希美は震える手を伸ばす。

「そんな、せっかく完成したのに……」

　自分の仕事の都合もあり、彼に渡せるチャンスは今日だけ。

　全てがだめになってしまったというショックから、希美はうつむいたまま動けずにいた。

　どれほどそうしていただろう。

　コツコツと靴音が近づき、希美の肩に手が乗せられる。

　見上げれば、ずっと付き添ってくれていた女性が、笑顔でこちらを見つめていた。

「ご安心ください。こんなこともあろうかと」

　彼女は机を指さす。

「同じものを準備しておきました。こちらをお持ちください」

　信じられないことに、机の上には生チョコが載ったバットが置かれている。

「あ、こちらも某番組風に言わせてくださいね『出来上がったのが、こちらになります』」

「なにそれすごい！」

　お客様の願いをかなえる。

　そのために、ここまで準備しているとは。

「ちなみにこのチョコは、打木様の動きを弊社スタッフが別室にてトレースして作ったものです。寸分たがわぬ出来だと、自負しております」

「なにそれこわい！」

「ちなみに追加料金になりますが、『彼の心を確実に射止める』もございますよ」

「なにそれもこわい！　ちなみにおいくらですか！」

「ふふっ、打木様もすっかり積極的になられて。弊社としても喜ばしい限りです」

　女性は計算機と『打木様用　追加見積書』と書かれた用紙を机から取り出す。

　そう、机からだ。

　どれほどの準備を、この会社はしているというのだろう。

　財布の中のお金は、どれだけ残っていただろうか。

　そんなことを考えながら、希美は渡された見積書を広げ、相談を始めていくのだった。