ヴァレンティヌスの夢

11．奪回作戦

――ん？　またワタシは何かやらかしたのか？

　フロラ嬢もそうだが、ワタシは華奢で可愛らしい女性に頗（すこぶ）る弱いらしい。悲しそうな顔をされると、正直どうしていいのか判らなくなる。

　だからこの作戦行動に、彼女を除外していたのだが……

「……クロウリー様なら、私を追いかけてくださるって信じておりましたのよ」

――そこかぁ！？

　ワタシは頭を抱えた。

　そもそも王女殿下には『ポール（ポチ）』と言う名の立派な『騎士（番犬）』がいるではないか？　これ以上話をややこしくしないでくれ！

　と言うか、イジリに掛かっているのではないか？　先程まで目に涙を浮かべて打ちひしがれていたと言うのに、この立ち直りの速さは何なのだろう。

　そもそもあの『犬騎士（ポチ）』はどうした！？

「すみません、クロウリー様……冗談が過ぎました」

　頭を下げるミランダ王女の表情は、一転して引き締まっていた。どうやら心に期するものがあったようだ。

「お戯れも程々になされよ……して、ポール殿は？」

「遅いので置いて参りました。じき、やって来るでしょう」

　彼方の草原を見渡すような遠い目をしながら、ミランダ王女が応える。

　なるほど、あれだけの重装備では走る事すら覚束ないのだろう。今頃は重い鎧を着てどの辺りを走っているのだろうか？

　ドンマイ、忠犬ポチ。ワタシは君の恋を応援することにしよう……精神的に。

「そんな事（・・・・）より、クロウリー様。お気づきになりまして？」

「……？……何がだ？」

　ポチの扱いがぞんざいなような気がするが、敢えて触れないでおこう。嫌な予感しかしないのだ。

「この渓谷を抜けた先には大きな川が二本流れております。その川は交差せんとばかり接近する場所があり、肥沃な土地になっています」

「ふむ……ではミランダ嬢は、敵がそこに集結していると？」

　ミランダ王女は静かに頷いて、話を続けた。

「そこには、イオタでも屈指の規模の都市があり、テースラーと言います。領主の名はローマックス。信義や情よりも利によって動く者です」

「では、マルタン勢はそこに集結している……と？」

　ワタシが答えを促すと、ミランダ王女は静かに頷いた。

「先に申した通り、彼は理想よりも実利を追い求める者です。当然、信仰など何とも思っておりません。生きる方便で利用することはあっても、心から帰依することはないでしょう」

「まぁ、一人くらいそういう考えを持つ者がいても、何らおかしくはないな」

　神の教義は、とても崇高なものだ。

　しかし、現実が教義と乖離しているとその教義は、官僚主義と大衆に飲み込まれ世俗化していくから、時が流れるにつれ、信じる者達を束ねるのにとても都合よく作られるようになる。世の常だ。

「如何に『ノイルフェール神』と雖（いえど）も、名ばかりの信心者には加護は届かないのであろうよ……」

ワタシの言葉に、ミランダ王女は一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに静かな微笑みを浮かべた。

「クロウリー様、あなたはとても面白い方ですね。そのような考えを口にする人は、この国では滅多にいません」

「そうか？　ワタシはただ……」

　言葉を続けようとした時、遠くからガチャガチャと耳障りな金属音が聞こえてきた。ポールが追いついてきたようだ。本当に存在自体がガチャガチャしている男だ。

「王女殿下！　クロウリー殿！」

　息を切らしながら駆け寄ってくるポールの姿に、ワタシは思わず苦笑してしまった。呆れてモノが言えないとはこの事なのだろう。この男には謀（はかりごと）は無理なのだという事がよく判った。

「遅かったわね、ポール」

「申し訳ありません！ この鎧が……」

　ポールは言い訳をしようとしたが、ミランダ王女の冷ややかな視線に遮られた。

「もういいわ、ポール。今は敵の動向を探るべき時よ」

「はっ！　御意に従います」

　王女の言葉に、ポールは急に真剣な表情になった。

　ワタシは二人のやりとりを見ながら、状況を整理していた。マルタン軍がテースラーに集結しているとすれば、ケール軍の動きも気になる。そして、この状況下でワタシに何ができるのか……？

「ミランダ嬢、テースラーまでの距離はどのくらいだ？」

「この先、半日ほどでしょうか」

「そうか……」

　ワタシは遠くを見つめながら、静かに呟いた。

「では、我々にも時間の猶予はあまりないな」

　ミランダ王女とポールは、ワタシの言葉に頷いた。無言のまま、これからの行動を考え始めた。風が吹き抜ける音だけが、緊張感漂う空気を震わせていた。

　ワタシは深く息を吸い、決意を固めた。

「よし、テースラーへ向かおう。しかし、慎重に行動しなければならないから、敵の目に触れぬよう、森の中を進むのが賢明だろう」

　ミランダ王女は頷いた。

「私も同感です。ポール、先導をお願いできるかしら？」

「承知いたしました」

　ポールは鎧を調整しながら答えた。正直言って鎧は置いて行って欲しいのだが……ワタシは溜息を吐いて消音（ｻｲﾚﾝﾄ）の魔術を掛け、木々の間を縫うように進んでいく。

　時折、遠くから馬の蹄の音や人々の声が聞こえてくる。マルタン軍の偵察隊だろうか。

　魔術杖（ワンド）を握りしめ、いつでも使えるよう準備をしていた。ミランダ王女も緊張した面持ちで周囲を警戒している。

　森の中に潜み、一際大きな木の幹に登り、辺りを伺うと、遠くにテースラーの街並みが見えてきた。街を囲む擁壁の上には兵士達の姿が見える。マルタン軍の旗が風になびいていた。やはり占領されているようだ。

「あれは……？」

　ワタシは目を細めて遠くを見た。

　街の外れにも、大きな野営地が広がっていた。テントや馬、武器が所狭しと並んでいる。

「マルタン軍の本陣ですね」

　ミランダ王女が静かに答える、ワタシは彼女を促して大樹から降りた。

「この地の鎮樹とお見受けする……協力を感謝申しあげる……敵の情勢を探るためとはいえ、登った不敬をお許し願いたい」

　ワタシがこの大樹に頭を下げると、隣にいたミランダ王女、そしてつられるようにポールも頭を下げた。

　以前、シルヴィ殿から聞いたことがある。森には他の木々よりもはるかに大きな木が必ず存在するのだと。それは、その森を厄災から護る役目を持つ『鎮樹』なのだと。だから『鎮樹』に登ったときには、必ず一声掛け、感謝の気持ちを伝えるのだと。

　この樹木が『鎮樹』かどうかはわからない。それでも、この場はそうした方が良い……そう思えた。

　暫く大樹に祈りを捧げた後、ワタシはミランダ王女達に向き直って口を開いた。

「これからが正念場だ。ワタシが魔術で先制を仕掛ける。その混乱に乗じてヴァレンティヌス司祭を……」

「承知しましたわ、ポール」

　ワタシの言葉を聞き終わる事もなく、ミランダ王女は理解し、忠犬（ポチ）に指示を下した。

「御意のままに、お供仕（つかま）ります」

「お主のその意気込みや良し……されば」

「場所はわかっているのかしら？」

　ん……？　ちょっと待て！　声が多いぞ！　それも聞き慣れない声だ。

　ミランダ王女に向けて振り返った瞬間、ワタシはあり得ない出来事に仰天した。