ペンギンループ

04

　ペンギンを抱いて玄関に立つ僕、正面に兄。また戻ってきた。身体の痛みはなく、兄に傷痕はなかった。兄が言った。

「昨日……って言っていいかわかんないけど、とにかくあの時はごめん」

「うん、いいって」

　風呂場にペンギンを連れて行き、頭を撫でた。僕はふと思いついた。

「ねえ、兄さん。この子のこと、楽しませてないよね。バスタブに水入れて泳がせるのはどうかな？」

「無駄だと思うけど、気晴らしにはなるか」

　十五分ほどして、水がたまった。慎重にペンギンを入れると、尻尾をプルプルさせて泳ぎ始めた。

「あはっ、兄さん、可愛いね」

「狭いだろうけどな」

　ペンギンは顔を水につけ、それから首をあげて震わせたので、僕と兄に水がかかった。

「冷たっ！」

　兄は飛び退いた。

「瞬、もういいんじゃねぇか？　水の中で粗相されても嫌だし」

「そうだね、終わろうか」

　ペンギンをタイルの上に戻すと、黒い眼差しをじいっと僕に向けてきた。すがるような思いで、僕はペンギンに話しかけた。

「あのさ……ペンギンくん。何でこうなったのか、わかんないけどさ。普通の家庭で君のことは飼えないんだ。ずっと一緒にはいられない。君だって、もっと広いところで泳ぎたいよね。何とかならないかな？」

　すると、ペンギンは鳴いた。

　フェッ！　フェェェェェ！　フェェェェェ！　フェェェェェ！

「うるせぇなぁ……」

　兄は耳をふさいでしかめっ面をした。

「はぁ……とりあえずお腹空いたし、食べるよ僕」

　何回連続で食べたかわからないクリームシチュー。美味しいけれど、さすがに飽きてきた。終わってタバコを吸って、ベッドに転がった。洗い物を終えた兄も来た。

「瞬。このループ抜けたらどうするかとか、そういうの考えないか？　希望を捨てたらダメだと思う」

「まずはクリームシチュー以外のものを食べたいかな」

「ははっ、そうだな……」

　三月二日は土曜日。僕も兄も予定がない。どこかに遊びに行ってもいいかもしれない。それを口に出そうとしたのだが、睡魔が襲い、ぼんやりとしてしまった。

　そして……。

「瞬！　朝だ！　朝だぞ！」

　兄が僕を揺り動かしていた。カーテンは開け放たれ、まぶしい光が降り注いでいた。

「ほ、本当だ！　あの子は？」

　慌てて風呂場に行くと、ペンギンはいなくなっていた。念の為に部屋中を探し回ったが、見つからなかった。

「瞬！　ドア開くぞ！　出れる！」

「やったぁ！」

　僕と兄はぎゅっと抱きしめあった。

　それから、数時間後。僕たちは動物園に来ていた。

「えーと、ペンギン館はこの向こうだな……」

　兄がパンフレットを見ながら歩いているのに僕はついていった。小さな建物の中に入ると、ガラス越しにたくさんのペンギンがいるのが見えた。

「わあっ、いっぱいいるね、兄さん」

「ペンギンは群れで暮らす生き物だからな」

　広いプールの中を、空を飛ぶように泳ぎ回るペンギンたち。それはとても優雅で、目が釘付けになった。

「瞬……やっぱりペンギンは遠くから見るので十分だな」

「僕もそう思う」

「それでさ、見てて思ったんだけどさ」

「何？」

「ループから抜けられたのって、ペンギン泳がせたからじゃないか？　だってほら、ひっくり返すと」

「どうなんだろう……わかんないね……」

　そして、フードコートに行ってラーメンを食べた。周りに他の人がいる、という状況にも安心できたし、とても美味しく頂いた。

「なぁ、瞬」

「何？　兄さん」

「もう二度と生き物連れて帰ってくるなよ」

「わかってるって。僕もあんな思いこりごり」

　最後に僕たちは土産物コーナーに行き、ケープペンギンのぬいぐるみを買ってもらった。あれは散々な経験だったけど、やっぱりペンギンは可愛いのだ。