王女セシルの宿命と恋の行方 ～ 無償の愛が世界を救う礎となるまで～

48. いざ共和国へ

　貴族であっても良識のある人もいる。愚か者ばかりじゃない。それでも、身分の枷がない世界で、自由に生きる夢を見てしまう。もし私が平民だったら、その夢が叶う世界はどれほど素晴らしく映るだろう。

「共和政治は理想としては間違っていないわ。でも、急ぎすぎたのかもしれない」

「さようですな。もったいないことです」

　それから半月もしないうちに、共和国から朗報が届いた。フローレスお姉様に、女の子が誕生したらしい。生後まもない女児を抱いた元首の姿絵が、大量に巷に出回った。

「お可愛い赤ちゃんですわ。フローレス様にそっくり！」

　王族の結婚や出産は慶事。この国でもお姉様の赤ちゃんの姿絵が、新聞や雑誌を飾った。お姉様はまだ公の場に出ていない。ほとんどの姿絵は父子のみ。

「そうね。可愛い子だわ。美人になるわね」

　マリアが入手した絵姿を眺めながら、私は生まれたばかりの姪っ子のことを考えていた。黒い髪と黒い瞳。目の辺りや口元は、教官をそっくり写し取ったような。金髪碧眼のトリスタン元首には、全く似たところがない子。

　普通なら自分との血縁関係を疑って、あまり外に出さないでおくだろう。それを、これほど大体的に触れ回るというのは、作為の匂いがする。

「誘い水でしょうな。父親をおびき寄せるための」

「使えるものはなんでも使う。すいぶん必死なんだわ」

　過激派の暴挙のせいか、元首は元老院で浮いているらしい。どんなに優れた案も、それが議会を通過しなければ、共和政治では機能しない。反対するだけで代替案を出すことができない者たちに、ただ潰されていくだけだ。

「元首から招待状が届いております。王孫となる女児の命名式に、ぜひこの国からもご身内の出席をと」

「お父様には？」

「お伝えしました。好きにせよと。セシル様の判断に任せるそうです」

「どうすべきかしら」

　王族ではなく身内を招待している。罠を仕掛けるには、ターゲットが曖昧すぎる。

「私が妻を同伴いたしましょう。臣下に嫁いだとはいえ、元王女。それで押し切ります」

「ありがとう。でも、降嫁している方に、王族の役目はお願いできないわ。それに、宰相が不在だとこの国が心配よ。命名式で何か起こるかもしれないのに」

「起こるでしょうか。そんな慶事に……」

「何が起こってもおかしくないわ」

　元首と言えども一国民。命名式は国事では無い。私的な式なら、何があっても責任の所在は元首に行く。そこを狙った犯行に、巻き込まれる危険性がある。

「共和国には、私が行きます」

「セシル様！　それはいけません。罠かもしれない……」

「罠だったら、なおさら私が行くべきよ。何が狙いなのか、見極められるわ」

「しかし……」

「大丈夫よ。そうだわ、いいことを思いついた。アレクに協力してもらうわ」

「アレクシス殿下ですか？　隣国の……」

「ええ。私のパートナーとして、共和国行きに付き合ってもらうわ」

　いくら共和国が不安定な状況とはいえ、大国の王太子をないがしろにはできないはずだ。アレクなら魔法も剣術でも、いざというときに頼りになる。

「婚約も交わしていないのに、パートナーですか。隣国が承知するでしょうか」

「共和国の動向が気になるのは、あちらも同じよ。元首にしたって、アレクと親交を深められるなら願ったりかなったり。正式な婚約者かどうかなんて、気にもしないと思うわ」

「ですが……」

「大丈夫。私にまかせて！」

　アレクが嫌だと言ったら、あの子に気持ちをバラしてやるって脅すから！　クララって言ったかしら？　臣下の婚約者。この弱みがあるかぎり、アレクは私に逆らえない。

　アレクからの返事は￥予想通りだった。共和国はまだ隣国へは外交の手を伸ばしていない。国賓としてならいざ知らず、非公式な招待に王太子が応じるのは不都合だと言ってきた。

　もちろん、想定内。だからこそ、クララのことをほのめかしたのだ。案の定、身分を隠すという約束で、アレクはパートナー役を渋々引き受けてくれた。変装したところで、彼が大国の王太子だということは丸バレだろう。ただし、本人が否定する限り、誰もそれを指摘できない。

「こんなことは、もうこれきりにしてくれ」

　北の辺境で落ち合ったとき、アレクはこれみよがしに不機嫌な顔をした。これも予定通り。それでも、アレクは来た。今、私に恩を売っておけば、隣国は我が国に貸しをつくることができると踏んだんだろう。

　アレクが損得計算なく動くはずはない。悪いやつじゃないけど、腹黒い策士なのだ。だから、私はその意図に乗ることにする。今回は本当に借りだと思っているし、アレクをいじめ過ぎると倍返しされる可能性がある。

「助かったわよ。私だけじゃ不安だったの。アレクがいれば安心だわ」

「そう思うなら、最初から素直に言えばいいだろう。助けてくれと泣きつけば、こっちだって考える」

「あら、そう？　アレクは忙しいと思って。なんてったって、初恋の……」

「だから、それが余計な詮索だ。それ以上言うなら帰る」

「はいはい。ごめんなさいね。この借りは必ず返すから」

「頼むぞ。絶対に余計なこと言わないでくれ」

　私たちは一緒の馬車の乗り込んだ。共和国の首都とされる街に着くまで、今後の行動の打ち合わせをする。

　それにしても、パートナーのフリに何もレイと同じ黒い髪と黒い瞳にすることはないのに！　これは私への牽制だ。アレクも私も似た者同士。二人とも負けず嫌いなのだった。