涙龍復古伝 暁と泉の寵妃

一章 東の国⑦

　翠蘭は美しい娘だ。

　草原の民の特徴たる藍がかった髪と碧（あお）い瞳（ひとみ）を継承しているが、大きな瞳には聡（そう）明（めい）な光を宿しており、勤勉で人あたりも良い。滅多に怒ることはなく、ここ数年は宗哲のお気に入りとして数えられ、その寵（ちよう）愛（あい）も絶えないと言われている。

　二人を見ていた典医が苛（いら）立（だ）ちを隠しきれずに切りだした。

「蓮妃。お加減がよくなりましたなら、そちらの娘めは早く追い出しなさりませ。水は手元に届きました。かように醜い者を傍におかれましては……」

　ただし、翠蘭が万人に優しくいられるのも時と場合による。

　幼馴染みを愚（ぐ）弄（ろう）する発言に、翠蘭の目は鋭く細められる。主の意を受け取った妃付きの侍女が典医の肩に手を置き耳元で囁（ささや）けば、典医は蒼（そう）白（はく）になり引き下がる。

　これに暁蕾はやり過ぎた、と頭を下げる。

「私としたことが長居しすぎてしまいました。蓮妃さまがお元気であれば、宗哲さまがいらっしゃるかもしれません。これにてお暇（いとま）させていただきます」

　複雑な微笑を浮かべる翠蘭は寂しがった。

「ばかね。十日おきにしか会えないのに、もう帰ってしまうなんて寂しいことを言わないで。……外の世界がどんな風だったか、どうかわたしに教えてちょうだい、暁蕾？」

　透き通るような笑みに昔を思い出す。

　翠蘭は特別な娘だ。その美（び）貌（ぼう）も王に望まれた理由のひとつだが、もっとも大事なのは、彼女が草原の民の長（おさ）の娘であった点だ。

　この国には龍（りゆう）の伝承が残っている。

　それが涙龍だ。

　霊（れい）験（げん）あらたかなる偉大な龍だと霞国では信じられており、その信仰は門に彫られ、国旗にも龍が縫い取られる形で残っている。だが力の象徴として龍を奉じていても、実在を信じていたわけではない。

　しかし草原の民は違った。彼らは龍の存在を身近に感じ、共に生きる民だった。

　その巫（かんなぎ）たる娘は涙龍の神秘を繰り出し、いかなる怪我や病気も癒（い）やし、人に生命力を与える『涙（なみだ）石（いし）』なる霊薬を作ることができたが、彼らはこれを秘匿した。

　独占したかったのではない、と聞いている。万物に効く霊薬など、人々を混乱に陥れるだけだ。これは草原の民のみならず、東の地を守るための選択だったが、隠された側はそうは考えなかった。

　霞国は草原の民の秘密を知った道士の存在によって、霊薬に気付いてしまった。彼らは、彼らの君主たる宗哲こそ、龍の力を所有するに相応（ふさわ）しいと考えた。そして神秘を独占するために草原の民を皆殺しにしたのだ。

　暁蕾も殺される寸前だった。

　焼き尽くされた数々の天幕。知った顔の無数の残（ざん）骸（がい）は、いまでも脳裏に焼き付いている。老若男女を問わず次々と殺され、暁蕾の番だというときに翠蘭が助けてくれた。

「涙石を作るには涙の泉から水を得る必要があるわ！」

　叫び、皆が最期まで隠していた秘密を打ち明けた。

「けれど泉から水を汲（く）めるのは草原の民だけ。もうここに残ってる、わたしかその子だけしか汲めない！」

　彼女は恐怖に震えながら、隠し持っていた小刀を自らの喉（のど）に向けた。

「霊薬の製法はわたししか知らない。その子を殺したら、いまここで死んでやる！」

　草原の民の血を指すのであれば、部族を抜けた者でもよかったはずだ。しかし不思議なことに、一度でも『草原の民』から去った者は水を汲めない。

　霞国は翠蘭の言葉が真実だと知ると二人を生かした。

　こうして翠蘭は宮廷に囚（とら）われ、暁蕾が水を運ぶ役を得た。涙石の力によって、病弱で、本来ならとっくに命を失くしていたとされる宗哲は、いまも生き長らえている。

　暁蕾が今日訪ねた洞（どう）窟（くつ）、あれこそが『涙の泉』だが、草原の民以外が水を汲もうとしても、容器に入らない。手でも掬（すく）えない。従って飲むことすらできないのである。

　これが暁蕾が生かされつつも、身を小さくして暮らしている理由だ。

　十日に一度、友人に会えることだけが暁蕾の幸せだった。

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