涙龍復古伝 暁と泉の寵妃

一章 東の国⑥

　宮廷に行くには西門を経由し、使用人通用口を通って入城する必要があった。

　正規の入り口は別にある。こちらは火（か）竜（りゆう）門（もん）と呼ばれ親しまれており、市街地から窺（うかが）える長く高い階段を上った先の大門だ。大層見栄えのする門だが、この道を使えるのは正規の手続きで入城を許された者だけだ。

　火竜門を通る意味合いは、有り体に述べれば民衆に対し、己が選ばれた者であると見せつける興行だ。従って宮廷勤めが長い者は火竜門を利用しない。

　暁蕾も昔は草原の民を下した見せつけを兼ね、火竜門の利用を義務づけられていたが、それも一季節が過ぎる頃には終わった。以降はずっと裏口を使用している。

　入城後、丁と別れると早足になるのは、これから向かう先に侘（わび）しい日々を潤してくれる人がいるためだ。しかし慌てすぎたせいか、身体の重心を崩して前のめりになった。

　つまずいてしまったのだ。

　自らのヘマに、一瞬の間に血の気が引いた。咄（とつ）嗟（さ）に瓶を守ろうとしたら、誰かに支えられる。見知らぬ男性が倒れかけた暁蕾を助けてくれていた。

「あ、ありがとう」

　いや、と答えた人は、年の頃は二十半ばほどか。名高い武人と勘違いしたが、その恰（かつ）好（こう）に気取った外（がい）套（とう）や凝った帯飾りはなく、どうやら丁より少し身分が上の士官らしい。ただの士官にしては風（ふう）采（さい）が立派であり、奇妙な貫（かん）禄（ろく）が備わっていた。

　これほどの容（よう）貌（ぼう）なら官女の噂に上りそうだが、ついぞ聞いたことのない人である。

　妙に貫禄があるし配属替えか、それとも降格でもされたか。疑問が頭を過（よぎ）ったが、本来の目的を思い出し、物言いたげな男には頭を下げ背を向けた。天音閣への通用門はすぐそこだ。

　天音閣に入れるのは女と宦（かん）官（がん）、そして一握りの兵だけとなる。

　一歩足を踏み入れれば天上の世界と謳（うた）われる通り、外の世界とは一線を画している。一寸の狂いもなく手入れされた木々に、目を楽しませるためだけの池と小橋。王と妃を迎えるための建物は装飾がなされ、焚（た）かれた香が鼻（び）腔（こう）をくすぐる。汚れは許さぬと言わんばかりに磨かれた床は塵（ちり）一つ落ちておらず、そんな中を暁蕾は臆（おく）さず進む。

　ある新人官女が暁蕾を咎（とが）めようとして、年長の官女に𠮟られた。

「あの子はいいんだ。蓮妃様のところの娘だから、覚えておくんだよ」

「でも、あんな汚い娘を許しても良いのでしょうか。見た目だってあんなに……」

「いいんだ。それより覚えておきな、あの子……小（しやお）羊（やん）を苛（いじ）めてはならないよ」

　意外な言葉に新人は首を傾げ、年かさの官女は重苦しく言い含める。

「あの子は重要なお役目を負ってる。なにかあって怪我でもさせたら、家族も無事じゃ済まないよ。子義様や道士様に睨まれたくなかったら、関わるのはおやめ」

「そんな……たかが異民におおげさではありませぬか」

「むかし、それで処刑された官女がいたんだよ、子義様の機嫌を損ねてしまったのさ」

　官女達の会話など知る由もない暁蕾は先を急ぐ。

　天音閣内でも妃によって与えられている住まいは異なる。彼女が真っ直ぐに向かったのは妃の一人、蓮妃に与えられた御殿だ。蓮（れん）華（か）楼（ろう）といい、霞（か）雲（うん）殿（でん）の中にありながら三階建ての建造物である。霞雲殿の屋根の高さを超えぬよう地面を削り、堀で囲って水を流していた。入り口はひとつのみで、その先も三人並んで歩ける程度の橋しかない。

　宮廷でも異質なこの建物、はじめてこの蓮華楼を見た者は、蓮妃の特別扱いに嫉（しつ）妬（と）を覚えるらしい。しかし暁蕾にしてみれば、まるでお門違いだと言わざるを得ない。

　これは霞国が蓮妃を逃さぬための特別な牢（ろう）獄（ごく）。

　見た目だけをきれいに飾った悪趣味な監獄だが、すべて妃の身分を賜っただけで名誉と片付けられる。考えれば鬱（うつ）々（うつ）とした気分になるが、悲しいかな心は浮き立っている。

　蓮華楼ではすぐさま案内がなされ、彼女は主（あるじ）たる蓮妃に目通りが叶（かな）った。

　その人を見た途端、暁蕾は我慢できず名を呼んでしまう。

「蓮妃さま！」

「いらっしゃい、暁蕾。待っていたわ」

　たおやかに微笑むその人は、自ら席を立ち彼女を出迎える。貴人にあるまじき歓待ぶりで、自ら膝（ひざ）を折り暁蕾の手を取った。

「十日目はいつも落ち着かないわ。貴女（あなた）が来てくれると思うと、いても立ってもいられなくなってしまいます」

　友人の頰をそっと撫でる蓮妃……もとい草原の民のもう一人の生き残り、翠蘭には化粧っ気もないのにどきりと胸を高鳴らせる魅力がある。

　暁蕾の手が冷たいと気付くと、すぐに表情を曇らせた。

「そんな薄着で寒くなかったかしら。ごめんなさいね、わたしが直接出向けたらよいのでしょうに、後宮の外に行くのを禁じられているから……」

「あの泉に入れるのは私だけなのですから、どうぞお気になさらないでください。私は蓮妃さまのお顔を拝見できるだけで幸せなんです」

　手を握り返す行為も、蓮華楼でなら許される。十日前と変わりない元気な姿に安（あん）堵（ど）した。普段は表情が硬いといわれる暁蕾も、幼馴染みの前では感情が豊かになる。

「暁蕾ったら、変な顔をしてどうしたの。わたしの顔になにかついていますか？」

「いいえ、なにも。相変わらずお綺（き）麗（れい）だから見（み）惚（と）れてしまったんです」

「いつの間にお世辞を覚えたのかしら。わたしを褒めてもなにも出ませんよ？」

　急に小役人がやってきたから心配していたのだが、この様子ならいつも通りだ。

　咄嗟に誤魔化すも不安は見抜かれており、彼女はなにも言わず背を撫（な）でてくれる。

　暁蕾よりふたつ年上の彼女は、草原の民が滅ぼされる前から、こうして何かあるごとに幼（おさな）馴（な）染（じ）みの背を撫でた。それは霞国に族長の娘だからと目をつけられ、妃として捕らえられたあとも変わらない。