涙龍復古伝 暁と泉の寵妃

一章 東の国⑤

　都に連れて来られる前、暁蕾は草原に住んでいた。

　霞国とは友好関係にあった、草原の民と呼ばれていた移動民だ。周辺の遊牧民族との仲も良好で、霞国との関係を取り持つ橋渡し役だったが、霞国君主・宗哲に裏切られ、子供二人を残し他は皆殺しにされた。

　景色が緑の絨（じゆう）毯（たん）に移ろいだせば、丁がぽつりと呟（つぶや）く。

「いつ見ても草原ってのはぞっとするね。よくもまぁ塀もない場所に住めるもんだ」

「……たしかに守ってくれる壁はなかったけど、悪いものじゃないよ。どこにいっても邪魔するものなんてなかったし、走り放題なんだから」

　生け捕りにされた子供の一人が暁蕾であり、いまは奴隷として生かされている。

　草原を抜けた先には小高い丘がある。

　近付くにつれわかるのだが、不思議とその周辺だけは木々が生えていなかった。本来あるべき動植物は見あたらず、周囲は木（もく）柵（さく）で仕切られ、現在は禁足地になっている。王族所有の土地だから、立ち入ろうとする者はいかなる者であろうと斬り伏せても良いと定められている場所だ。そのため柵門には常に見張りが立っているはずだが……。

「……誰もいないね」

「詰所へ行ってみるか。なにやってんだ、あいつら」

　詰所を訪ねれば兵達が酒盛りをしている。顔を見せるとなじみだけあって、鍵（かぎ）は放り投げられ、あっけなく通行許可が下りてしまった。

　酔っ払い共はげらげらと笑い声を上げる。

「小（しやお）羊（やん）や、ここいらは寂しすぎて女っ気がねえんだ。かかあのところに帰れるのもまだ先だし、ひとつ酌をしてくれねえか。みんな寂しいんだよ。なぁ？」

「酒の供としちゃあ器量が問題だが、いねえよりはましだからな」

　兵達はじろじろと彼女を上から下まで値踏みする。品定めの視線が不愉快だったが、ここで弱気を見せれば調子に乗る。暁蕾は威圧するように睨（にら）み付けていた。

「一（いち）蓮（れん）托（たく）生（しよう）で子義さまに𠮟られても良いなら付き合うけど？……勝手に入るからね」

「好きにしてくれや。どのみちあんなところに好んで入りたがるのはお前だけさ」

　勝手に盛り上がる兵に呆（あき）れ、詰所を後にする。

　男達の野次に背を向けると、丁が「不安なんだ」と彼らを擁護した。

「ここんとこやたら冷えちまってるし、不作で食いもんも高くなってるからな」

「だからって私が酌をする理由はない」

「だとしても、もうちょっと愛想よくしとけ。ただでさえ器量が……アレなんだから、愛（あい）嬌（きよう）がなかったらお終（しま）いだぞ？」

「それこそ余計なお世話」

　さらに口を曲げそうになるも、いつまでも反発したところで仕方がない。

　兵達の仕事が疎かになっているのは、こんな場所をわざわざ訪ねる物好きはいない、と考えているせいかもしれない。なぜならここはかつて草原の民の聖地、いまや霞国への恨みが募った怨（えん）嗟（さ）の地として恐れられている。

「おお、寒々としていつまでも好かねえ場所だ。さっさと済ませてこい」

　柵門を開くと丁は牛車に横になり、先へは暁蕾一人だけが進んだ。丁が付いてこないのは、中に入るのを許されていないからだ。

　小高くなった丘……はよく見れば巧妙に隠された洞（どう）窟（くつ）になっている。入り口は一つであり、彼女の足は躊躇（ためら）いなく硬い地面を踏みしめた。中はひんやりとしており、外とは違う澄んだ空気が漂っている。灯（あか）りひとつなかったが、暁蕾が入った途端、ところどころが青白く光り出す原理は不明だ。

　すこし下れば目的地はすぐそこだ。

　岩場の中に直径十五尺ほどの泉がある。蝙蝠（こうもり）や虫の類（たぐい）はおらず、まるで人工的に管理された水場だが、れっきとした自然の産物だ。水はいささかの濁りもなく、魚といった生物の息（い）吹（ぶき）も感じられない。ただただ静寂に水が湧き上がる音だけが響き、他には何もなかった。

　岩から溢（あふ）れる光を何と呼ぶのか暁蕾は知らない。

　ただ水（みな）面（も）に反射する己の顔を凝視し、ぎゅっと目を細めて頰を撫（な）でる。

　そこにいたのは、もう少しで十六になる少女だ。痩（や）せ気味なので年齢よりはいくらか幼く見えるが、草原の民の特徴たる星空のように奥深くて静かな藍（あい）がかった黒髪に、碧（みどり）の瞳（ひとみ）。鼻（び）梁（りよう）も通っている……はずなのだが、周囲からは例外なく容姿を貶（おとし）められる。

　何度繰り返したかわからない、答えの出ない自問を投げた。

　──そんなに変な顔？

　都では美醜の基準が違うのだろうか。問いたくとも、なぜかいつも話が嚙（か）み合わない。良識ある大人は何も言わないけれど、雰囲気で察せられるし、同年代の少年少女達は残酷で思ったことを口にする。彼らが噓をついているとは思えないが、暁蕾の所感としては、彼女は極めて普通の容姿だ。

　けれども何度も何度も言われるから、せめて不快感を与えないよう努めている。

　爪（つま）弾（はじ）きにされないために身なりを整え、沐（もく）浴（よく）を行い、体を拭（ふ）いて清潔さを保つのだ。

　小（しやお）羊（やん）という呼び方も、はじめは蔑（さげす）みを込めた豚（トン）だったから、これでも改善した方だ。周囲に馴（な）染（じ）むために頼み事を引き受け、笑顔で振る舞うようになってから、大人達は『小羊』と呼ぶようになった。髪がボサボサで盛り上がり、絡まっていたから羊らしい。

「私は、普通だよね？」

　水面に向かって問いかけるが、当然答えはない。

　不安そうな面差しは、やがて諦（あきら）めてかぶりを振る。

　悩んでも仕方がないし、いつだって解決したためしはない。

　大事に抱えていた包みをほどき、水（みず）瓶（がめ）を取り出す。蓋（ふた）付（つ）きの細長い品物で、本体は翡（ひ）翠（すい）で作られている逸品だ。相当な価値があるものの、暁蕾にはただの瓶に過ぎない。

　瓶を抱えた腕を沈め水を汲（く）み、終わると自らも喉（のど）を潤した。

　洞窟を出ると再び牛車で都へ帰還するが、次に向かうのは自宅ではない。

　霞国は王の住まう霞（か）雲（うん）殿（でん）の奥、王の妃（きさき）達が住まう天（てん）音（おん）閣（かく）がこの短い旅程の目標だ。