ローゼンクランツ王国再興記 〜前王朝の最高傑作が僕の内に宿る事を知る者は誰もいない〜

５３話、労いの夜

「ふぅ……」

　執務室の椅子に深く腰を掛け、私は長い息を吐いた。

　連日、しかも長時間に渡る戦後処理の数々を終え、ようやく訪れた束の間の休息。窓の外には夕日が街を赤く染め、平和で美しい街の風景が広がっている。

「アンネマリー、例の準備はどうなっている？」

　私は休憩がてら、同じく書類仕事に追われているアンネマリーへと尋ねる。そんな彼女の横顔はまさに真剣そのもの。その姿に、私は思わず目を細めてしまう。

「はい。領都の酒場を二十件、隊長、副隊長の皆様用に別で一件借り切っております。料理やお酒も十分に用意しておりますし、部隊毎の割り振りも各長へ通達済みです」

　彼女（アンネマリー）のテキパキとした報告に、私は心の中で喝采をあげていた。頼もしく成長していく姿に、まるで妹を見守る兄のような誇らしさを覚えるのだ。

「そうか、それは良かった。兵士たちも喜んでくれるだろう」

　レーヴァンツェーンとの戦いを制した後、酒場を大量に借り切り労（ねぎら）ってみたのだが、これが思いのほか大好評。今回も同じようにしてみた訳だ。

「後で治療隊の所へ顔を出そうと思うのだが、何処（どこ）の店かな？」

　私は書類へ落としつつあった顔を再び上げて、アンネマリーに尋ねてみた。

「会議でおっしゃってた件ですね」

「ああ」

「ええと、治療隊の皆さまは……ありました。『金の子豚亭』にお集まりです」

　金の子豚亭？　聞きなれない言葉に、私は首を傾げてしまう。

　なんだ？　豚を出す店なのか？　なぜ金なのだ？

　悪いが、聞いたことすらない。

　酒場に足を運ぶ機会など、まるで無かったからな。

「ほう」

「場所はお判りですか？」

「いや、さっぱりわからん」

「では、私がご案内差し上げます」

　アンネマリーが、少し嬉しそうに案内を申し出てくれた。

　だが、私はそれを断ることにする。

「いや、いい。アンネマリーも今晩は楽しんで来なさい。君らは君らで飲む店が決まってるのだろう？　簡単な地図だけ書いてくれればよいから」

「それはそうですが……」

　僅かに寂しそうな表情を見せる彼女を見て、私は少し申し訳ない気持ちになる。だが折角の機会だ、彼女にも同僚たちと羽を伸ばしてほしい。その思いを優先するべきだろう。

「今晩は、戦いの疲れを癒やす祝勝会だから、思う存分楽しんで来るといい。だから自分の事を優先してくれ。いいな？」

「はい……」

「そう寂しそうな顔をするな。後で顔を出してやるから」

「本当ですか？」

　アンネマリーの顔がパアッと明るくなる。

　随分と大人になってきたものだと思っていたが、落ち込んだり、喜んだりと、その感情表現の豊かさは昔のままだった。

　◇◇

「兄上、こちらが『金の子豚亭』のようです」

　店の前に到着すると、ヴァイスは一礼してその場を去ろうとする。

　だがそれは許さない。悪いが逃がさんぞ？　くく。

　アイリーンに見られたらまた『悪そうな顔』と言われてしまうだろうな。

「ん？　何か約束などあるのか？」

　私は不思議そうな振りをしてヴァイスに尋ねる。

「特にはございませんが……」

「じゃあ、お前も来い」

「この店は、治療隊の方々が飲むお店では？　私はさすがに場違いかと……」

　ヴァイスは、困惑した表情で抵抗を試みる。

　だが無駄だ、お前は連れて行く！

　これは決定事項なのだよ。

「逆だよ逆、ヴァイスも褒美なのさ」

　可哀そうだから、少しだけ種明かしをしてやろう。

　そう言うと、私はニヤリと笑ってヴァイスの背中を押した。

「はぁ……兄上、おっしゃってる意味がよく……」

「ほら、行くぞ。入れ」

　私はヴァイスの言葉を遮り、彼を連れて店内へと足を踏み入れた。

　そしてものの数秒で、来た事を後悔してしまう。

　扉を開けると、むせ返るような花の香りに思わずたじろぐ。

　視界に飛び込むのは、楽しそうに談笑し、酒を酌み交わしている大勢の女性たち。彼女たちの華やかな笑顔と、馥郁（ふくいく）たる香りに圧倒されてしまう。

　まるで秘密の花園に迷い込んだかのような錯覚を覚えるほど、そこには女性たちの濃密な空間が広がっていた。

「な、なんだここは……、ヴァイス、女性ばかりではないか」

「なぜか、癒官様は女性が多いようで」

　多いなんてものじゃないぞ？　ほぼ女性ではないか……。

　ヴァイスも、目を白黒させながら呟いていた。

「ヴァイス撤退だ。殿（しんがり）を頼む」

　撤退を決断した私は、それを我が腹心へ即座に伝える。

　即断即決、戦場において最も大切な事のひとつだ。

「主様？　まさか、もうお越しくださったのですか？」

　出ようとする私の、背中越しに聞こえる麗しき副官様の声。

　あぁ、振り向く必要すらない。これはユリシスの声だとわかってしまう。

　彼女の声が、こんなに嬉しく無いのはいつ以来だろう？

「あ、あぁユリシス。そうなのだが、少し用事を思い出してな……」

「えええ、閣下？」

「うそーっ」

「ああっ、ゼーレヴァルト様も！」

「きゃー！ ゼーレヴァルト様ぁ！」

　瞬く間に店内から歓喜の声が上がり、あっという間に私たちを取り囲む女性たち。どうやら敵は相当やるようだ。我らをして、もはや逃げ出すことすら叶わんとは。

　っ、ならば仕方が無い、本来の目的を果たすとしよう。

　「皆、楽しんでるところをすまない。少し時間を貰っても良いだろうか？」

　大勢の女性が私を見つめる中、私はユリシスへと視線を向けた。

「皆さん、少し静かにしてください。主様から、皆様へ労いのお言葉がございます」

　察したユリシスの言葉に、女性たちは一瞬で静まり返り、期待に満ちた視線を私に向け始める。

「治療隊、そして運癒隊の皆、此度の戦い本当にご苦労だった」

　私は言いながら、彼女たちの顔一人一人を見つめていく。

「戦争とは、まさに破壊の権化。人々が殺し、奪い合う、古来より延々と続く最も愚かな行為だろう。だが、そんな中にあって、君たちだけが傷ついた兵士たちに恵みを与え、生きる希望を繋いでくれた」

　私は、込み上げてくる感情をあえて抑えず、話続ける。

「皆が戦場で示してくれた勇気と、献身的な治療に多くの兵士が命を救われ、再び家族の元へ帰ることができたのだ。こんなに嬉しい事は無い。貴女たちに救われた兵士とその家族に代わり私が言おう。心から感謝している。本当にありがとう」

　私の言葉が終わると同時に、店内に静寂が訪れた。次の瞬間、堰を切ったように涙が溢れ出す者、顔を覆って肩を震わせる者が続々と現れる。

「主様……ありがとうございます」

　ユリシスが代表して深々と頭を下げる。彼女の目にも光るものが見えた。

「閣下、このようなお言葉を頂戴し、大変光栄に存じます」

　コルネリアがハンカチで涙を拭いながら、震える声でそれに続く。

「私たちは、ただ自分の役割を果たしただけです。なのに、閣下からこのようなお言葉をいただけるなんて……」

　他の女性たちも、次々と感謝の言葉を述べ始める。

「君たちがやったことは、本当に素晴らしいことだ。生涯誇っていい。そして、叶うならばこれからも我がローゼリアを救ってくれると嬉しい」

　私は、一人ひとりの顔を見つめながら、心からの賛辞を贈った。

「主様、せっかくですので、少しの間だけでも皆とご歓談されませんか？」

　ユリシスは涙で潤んだ瞳で、優しく微笑みながら私に提案する。

　そんな顔で頼まれて、嫌と言える男がいようか……。

「少しだけ付き合うとするか」

　私は、彼女たちの熱意に応えるように、笑顔で頷いてみせた。

「ありがとうございます、主様！」

　ユリシスは喜びの声を上げ、私たちを女性たちの輪の中へと導いて行く。

　一刻ほど付き合えば十分だろう。

　後はヴァイスに任せるとしよう……。必ず任せるからな……。

　◆◆

　領都の一角に、ひっそりと佇む高級店があった。

　その名は「琥珀」という。

　長い年月を経て使い込まれ、丹念に磨き上げられてきた内装や調度品の数々が、深い琥珀色のような、しっとりと落ち着いた光を湛えている。それはまるで、長年樽の中で熟成された古いブランデーのような、円熟した艶を放っていた。

　時を経るごとに深みを増した深い琥珀色の空間は、静謐（せいひつ）さと共に、どこか懐かしささえ感じさせる。ローゼリアの歴代当主やその臣下の者たちが、この琥珀の間で熱く語り合う夜もあったのかもしれない。

　そんな『琥珀』の片隅の、革張りのソファに深く腰掛け、静かにグラスを傾ける者たちがいる。宴もたけなわとなり、兵士たちが心置きなく楽しめるようにと、早々に酒場を切り上げた隊長たちだった。

「閣下のご結婚について、何か話は出ているのだろうか？」

　ヴァールハイトの言葉に、他の隊長たちは一瞬静まり返る。

　彼の臣下であれば誰もが一度は、心の中で考えたことがあるに違いない。そして、あえて口に出してこなかった話題でもあった。

「何も、聞いたことすらありません」

　オスヴァルトが皆に変わり、静かに首を振り否定した。

　彼の眉間には、わずかな皺が刻まれている。

「ふぅむ、ローゼリア家はいまや閣下お一人なのだろう？」

　ヴァールハイトは、真剣な表情で周囲を見渡す。

　この男に悪気は一切無い。

　ただ、主君への忠誠心と、家門の未来を想っての言葉だった。

「はい、ご両親は既にご他界され、弟のアルザス殿は現在行方が知れません。まぁ、いても後を継ぐことは許しませんが……」

　アイリーンが、苦々しく答える。

　彼女の口調には、裏切った弟アルザスへの憎悪が滲んでいるよう。

「なればこそ、我々臣下からもご結婚を言上した方がよいのではないか？」

　ヴァールハイトの言葉に、隊長たちは一斉に頷く。

　皆、ローゼリア家の未来を真剣に案じていたから、それはわかっていたのだ。

「慣例通りなら、相手はやはり他家のご令嬢か、他国のご令嬢となりますよね」

　ここでリンハルトが腕を組みながら会話に混ざる。彼の目は、どこか遠くを見つめているようだった。

「本来ならそうだ。だが、帝家はあの通りで無理だろう？　帝国六雄家のうちゲーベンドルフ公爵家とゲルドリッツ大公家も論外。オルフェン侯爵家やフンベルト侯爵家に妙齢の娘はいないはず」

　ヴァールハイトは、一つ一つ可能性を潰していく。

　彼の表情は、次第に険しくなっていく。

「それなりの家格で、閣下と丁度同じくらいの年の令嬢か……意外といないもんだな。私が知る程度であればノルデンブルク辺境伯家か、先のワンベルク伯爵家くらいかもしれんな」

「外交を考えれば、シュマリナ聖教国のユーリア様も宜しいのでは？　お優し気でお美しい、文句ないお方と思われますが」

　リンハルトが、希望を見出すかのように提案する。

　彼の声には、かすかな期待と願望が込められている。

「言うねえ、リンハルト君。だが、ユーリア様はお立場上無理ではないかな？　さすがに国を捨てては来てくれんだろう。閣下が向こうへ行くのであれば、可能性はなくも無いが……」

　ヴァールハイトが現実的な意見を述べる。

　さすがに聖皇女様は無理だろ……と、彼の言葉には諦めが混じっていた。

「確かに……そうですね」

　彼の言葉にリンハルトは、そっと肩を落とす。

「あのう……」

　議論が白熱し始めた頃、ホルガーがぽつりと呟く。

　彼は普段は寡黙だが、稀に核心を突く発言をすることがある。

「アレクシス様に、好いた女性がいるなら優先して差し上げるべきじゃ……」

　ホルガーの言葉に、皆がハッとする。

　彼らは、主君の気持ちを置き去りにしていたことに気づいたのだ。

「ホルガー、君は何か知っているのか？」

　ヴァールハイトの問いに、ホルガーは慌てて首を振る。

「い、いえ、何も。ただ、勝手に決めるのはどうかと思いまして……」

　彼の言葉には、主君への深い思いと我が身への葛藤が見て取れる。

　彼には慕う女性がいるのかもしれない。

「むう、振り出しに戻ってしまったな」

　ヴァールハイトは顎に手を当て、考え込むように目を伏せた。

「仮に、閣下にご結婚をお勧めするとしたら、誰がその任を？」

　アイリーンの問いに、皆は互いの顔を見つめ合う。

　誰もが責任の重さに気圧され、口を開くことを躊躇っていた。

　アイリーンの問いに、皆が見つめ合う。

「私は新参だし、リンハルト、君はどうだ？」

　ヴァールハイトは若き参謀リンハルトに視線を向ける。

　彼の瞳には、若者を試すような光も宿っていた。

「いえいえ、私も新参ですから。ここは長く閣下にお仕えしてきた方々がされるべきでしょう。ゼーレヴァルト（ヴァイス）殿か、ノイマイスター（オスヴァルト）殿がご適任では？」

　リンハルトは、謙虚に頭を下げる。

　けどその表情には、どこか自信のなさが見え隠れしているよう。

　沈黙が場を支配しようとする中、ホルガーがまたぽつりと呟いた。

「ツェツィーリア様がいいんじゃない？」

　ツェツィーリアは、アレクシスと幼馴染であり互いに親戚の間柄、信頼も厚い。誰もが納得する候補だった。

「と言うか、ツェツィーリア様がよいのでは……？」

　オスヴァルトが、静かにグラスを回しながら確信めいて呟く。

「そういえば、ユリシス様も中々良い感じだと思わない？」

　アイリーンが身を乗り出して言う。

　彼女の頬は、興奮でほんのり赤く染まっていた。

「なるほど、外では無くて内か！　先代様もおられぬから、ありかもしれん！」

　ヴァールハイトは、興奮のあまり勢いよく立ち上がってしまう。

　ローゼリアの未来を案じ、主君の伴侶について熱く語り合う臣下の者たち。彼らの忠誠心と献身は、琥珀色の空間で静かに燃え上がりをみせていた。

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神崎水花です。

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