姪っ子ばかりを可愛がる、私の婚約者

第2話

　ノーティスが呆然としていると、リリアーヌはようやくこちらを向いた。

「あら。ノーティス様。…………いらしてたの？」

「あ、ああ……。その子は誰かな？」

「ニコルですわ。お兄様のところの……あら、もしかしたら、お会いになるのは初めてだったかしら？」

「うん……そうだね。えっと、初めまして」

　彼女の身内なら邪険にすることはできない。と、ノーティスは彼と目を合わせて、ほほ笑む。すると、ニコルはぷいっとそっぽを向いて、リリアーヌの腕に縋り付いた。

「誰……？　この人、怖い……」

「まあ、ごめんなさいね。ニコルは人見知りが激しくて……」

「あ、ああ……そうなんだ」

　顔を引きつらせながら、ノーティスは向かいの席に着いた。

「そういえば、リリアーヌ……」

　と、彼女に話しかけようとすると、

「ねえねえ、姉さま！　聞いてくれる？」

「まあ、何かしら？」

「こないだね、父さまが――」

　リリアーヌの視線はすぐにノーティスから逸れていく。ニコルと顔を合わせて、にこにこと笑っていた。

「待ってくれ！　リリアーヌ。今、僕が話そうとしていたんだけど」

「あら……そうだったのですか？　でも、ノーティス様はニコルよりずっと年上ですもの。そんなことで怒ったりはなさらないでしょう？」

「え……？　あ、その……」

　ノーティスは口ごもる。何だかどこかで聞いたことがあるような台詞である。

　その合間にニコルが楽しげにリリアーヌに話しかけている。

　リリアーヌはずっと体をニコルの方に向けていた。ノーティスのことはこれっぽっちも気にしていなかった。

　＋

　それからというもの、私はニコルを構い倒した。お茶会はもちろん、ノーティスと出かける時は必ずニコルを連れて行った。そして、ニコルにだけ話しかけ、ニコルとだけほほ笑み合った。

　そんなことが続いて――１か月後。

「リリアーヌ・クランベル！　君との婚約を破棄する」

　パーティ会場で、ノーティスは高らかに宣言をしていた。

「……まあ」

　と、私は目を丸くする。

　――予想よりずっと早かったのね。

　私なんて、２年はあの状況で耐えていたのに。

「ノーティス様。理由をお聞きしても？」

「君はニコルにばかり構いすぎだ。僕の存在をないがしろにしている」

　……どの口が言う。

　と、冷たい視線になりそうになったのを、私は必死で自制していた。あくまでおっとりとした様子で、ほほ笑み返す。

「でも、ニコルは私の身内です。身内を可愛がるのは当然、なのでしょう？」

「それにしても、限度というものがある！　君とニコルの距離感はおかしい。ただの身内とは思えないほどだ。まさか、君たちは男女の関係にあるのではないか？」

「まあ……ノーティス様。おもしろいことをおっしゃるのですね」

　私は、ふふ、と笑う。

　すると、ノーティスは更に激高した。

「それを疑われても仕方のない行為をしているではないか！　年頃の男女が、あんなにべたべたとしていては……仮にそういう関係ではないのだとしても、周囲から誤解を受けることは当然だ」

　だから、それをノーティス様が言うんですか……。

　彼の後ろには、お姉さんとナティアちゃんの姿もあった。２人ともおもしろいものを見る表情で、にやにやとしている。

「ノーティス様は、誤解されておいでです」

「何が誤解なものか。その言い訳には誤魔化されないぞ」

「ニコル……ちょっとこちらに来てくれる？」

「はい、姉さん」

　と、人だかりの中から、金髪の子がひょっこりと顔を出す。

　その姿を見て、ノーティスは愕然とした。

　長い金髪。少し生意気そうな碧眼。

　――そして、その身にまとうのはライトブルーのドレス。

　そんな少女が、私の隣にやって来たのだ。

「なっ……え……？」

「見ての通り、ニコルは女の子ですが。ふふ、女同士でどうやって男女の仲になるのでしょう？」

「いや……だが、しかし……！　先日は男のような恰好を……」

「ニコルは昔から活発でして。スカートが苦手なのです」

　私が告げると、ニコルが「てへっ」と可愛らしく舌を出す。

「そもそも、私はニコルが『甥』だとは、一言も言った覚えはありませんよ？」

「なっ……！？」

「ああ、そうそう。ノーティス様。私との婚約を破棄されるのでしたね。そちらは承諾いたしますわ」

「そ、そんな……」

　ノーティスが蒼白になっていく。

　その顔に向かって、私はにっこりとほほ笑んだ。

「ノーティス様のおっしゃっていることは、一部、本当なんですもの。私も今は、ノーティス様より自分の身内の方が大事だと思っていますわ」

　ノーティスが人目のあるところで婚約破棄をしてくれたおかげで、その後の処理は楽なものだった。私たちはさくさくと別れることができたし、「姪と仲良くしていただけで何が悪いんだ？」と、ノーティスは多方から責められたらしい。

　一方、ノーティスとナティアちゃんの関係は、はたから見ても異常だったらしく、「男女の仲にあるって、自分たちのことだったのでは……？」と疑いをかけられる。

　ノーティスは、｜幼女趣味(ロリコン)だと各所からささやかれた。「君なら真実を知っているだろう！　あの噂を否定してくれ！」と頼まれたけど、「さあ。私はそちらの身内のことはあまり……」と、首を傾げておいた。

　伯爵家は今、針のむしろ状態らしい。私にとってはどうでもいいけどね。

　だって、あれ以降、ニコルに懐かれて、彼女と一緒に過ごすので忙しいんだもの。

終わり