天童君には秘密がある〈プロローグ〉

プロローグ

　今回の目的地は、ずいぶん鄙（ひな）びた里だった。

　ふたりが転送されたのは、なだらかな山の山腹だ。

　そこから、目的地を目指せということだ。公共機関で。

「バスが、朝と夕方にしかねぇぞ」

　街道のバス停で時刻表をたしかめた天童（てんどう）は、絶望的な声をあげた。

「田舎じゃ、そんなものじゃ」

「深町（ふかまち）。そのなりで学校に行く気なのか。ウくぞ」　

　水干（すいかん）姿で一本歯の高下駄、稚児髷（ちごわげ）の少年に天童はあきれていた。

「吾（われ）の標準装備ぞ」

　少年は、どこ吹く風だ。

　天童は、ちゃんと、この世界の衣服と文化を事前学習してきた。

　中学生という図解を参考にし、その恰好をした。

　白の開襟半袖シャツに夏の学生ズボン。時期的に衣替えの季節だ。季節外れの転校生という、触れ込みだ。黒のリュックサックを背負っている。リュックには大きめのマスコットをつけて、この時代の学生感を強調した。いつの間にか、学生は黒い手提げの皮鞄を持たなくなって久しいという。

「こんなところに本当に、奴（やっこ）さんのアジトがあるのか」

　目の前には、牧歌的な田園地帯がひろがっていた。水田は一定の間隔で稲切りされ、青々とした若い稲が風にそよいでいる。

「ある。天元（てんげん）さまのカンに狂いはないぞ」

　深町は言い切った。

　天元さまというのは彼らの上司であり、育ての親である。

　10分ほど代わり映えのしない田園風景を見ていると、旧型のボンネットバスが向こうからやってきた。

　バスの掲げた行き先表示には、『多々良（たたら）学園前』と表示されている。

　彼らが今回、潜入する学園だ。

　中高一貫校の多々良（たたら）学園。

　生徒は８割が寮生。２割が近郊からの通学者で占められるという。

「たしかに、学校なんてぇ閉鎖空間、ぷんぷん臭うよねぇ」

　天童は背中の辺りが、ぞくりとした。

　それは戦いの前の予兆でもある。

　バスに乗り込むと、数人の先客があった。全員、学生だった。この時間帯はスクールバスの様相なのだろう。

　座席はバス内部の中心を囲むように配置されている。

　いちばんうしろの席に天童は行こうとした。

　だが、そこは、すでにグレーのセーラー襟の制服を着た女子生徒が、ひとりで占領していた。

　長い重めの前髪、肩までの黒髪、八寸（約２４センチ）の扇子で口元をかくして、その涙袋のある涼やかな目が天童をとらえた。

「あれ。見かけぬお人。敵」

　その声に、バスの中にいた生徒たちが一斉に抜刀——。深町が一本歯の高下駄で瞬殺した。

「——お見事」

　女子生徒は、平然と座ったままだった。

「これなら、我が学園でもやってゆけることでしょう」

　いつの間にか、倒したはずの学生たちは元通りに座っていた。

「しかーし」

　女子生徒は立ち上がると、天童へ歩み寄った。

「そなた。何をしていた」

　たしかに、何もしていない。

（だって、深町の手足が早いんだ）

　しかし、ここで、「だって」なんて言ったら、かっこ悪い。

「雑魚（ざこ）の始末は、目下の役目だ」

　ドヤ顔で言っとこう。

「ほほ。たしかに。では、わたくしがお相手いたすっ！」

　びゅう。

　女子学生が右手で持っていた扇子が、横に重く風を切った。

「てっ、鉄扇（てっせん）使い⁉」

（いきなりかよっ）

　天童は飛びのいた。

「つか！　深町！　見物！」

　深町は手近な席に座っていた。

「いやー。若（わか）にも見せ場が必要かなって」

「いらねー！　助けろ！」

「やだ。その人は強そうじゃ」

「ほほほほほほ」

　女子は、バスの前方まで天童を追い詰めていった。

　そして、致命傷をくらわす勢いで鉄扇をふり降ろす。

　がっ、きぃぃぃん。

　金属音。天童は、とっさに背負っていたリュックを前に回していた。

　リュックの中には、１センチほどの厚さの六方晶金剛石版（ろっぽうしょうこんごうせきばん）が仕込んであった。リュック自体も強化してある。

「くっ」

　女子は鉄扇（てっせん）から受けた跳ね返りの衝撃に、顔をゆがめた。

「おのれぇぇぇ！」

　さきほどまでの涼やかな美少女の面影は、もはや、ない。

（やるしかないか！）

　転校初日から、バトルになるとは思っていなかった。

　いや、まだ、学校にたどりついてないし。

　天童はリュックを身体（からだ）の前に押し出したまま、攻めに転じようと——。

　そのとき、ふいに女子から殺気が消えた。

「リヒたん……」

「え？」

　天童は固まった。

「それ。限定リヒたん、だよね」

　少女が指し示したのは、天童のリュックサックにぶらさげた、手のひらサイズの海老茶色（えびちゃいろ）の、たれ耳ウサギのマスコットだった。

「限定色の。リヒたんのお誕生日に発売された。本店だけで販売されて。開店30分で売り切れた」

「あ？　そうなの？」

　天元（てんげん）の秘書が資料倉庫に行って、適当にみつくろってくれたものだ。

「そうだよ！　アニメの、『いとしのリヒテンシュタインさま』のリヒたんだよ！　君も好きなの⁉」

　さっと、深町が、しりもちをついている天童のそばに来て耳打ちした。

「話、合わせておいたほうがよさそうじゃ」

「うん。好き……」　

「そっかー」

　女子は鉄扇（てっせん）を左手に持ち替えて、右手を天童に差し出した。

「よろしくね。転校生。リヒたん好きな人に会えて、茉奈（まな）、うれしい！」

「は、はぁ」

「若（わか）。お近づきの印に、そのマスコット、差し上げてはいかがです」

　深町は、こう見えて参謀（さんぼう）だ。

「そ、そうだね」

　天童はリュックから、たれ耳ウサギのマスコットをはずして、女子に差し出した。

「えっ！　いいよぉ」

　茉奈（まな）という名らしい女子は手を広げて、ばたばたした。

「そんな、そんな、物欲しそうに見えちゃった？　恥ずかし。それ、限定で！　レアなんだよ！　欲しかったけど、ここ、田舎で東京遠いし……。欲しかったけど……。東京、わかんないし……」

　最後、涙声になってきた。

「いいよ。オレ、たまたま、手に入れただけだし」

　天童は女子の手に、たれ耳ウサギのマスコットを押し付けた。

「あ、ありがと！」

　女子は両手で、ぎゅっと、たれ耳ウサギのマスコットを受け取って、胸のところで抱きしめた。

　鉄扇（てっせん）、どこにやった？

「あ！　わたくしがリヒたんを好きなことは、ないしょだよ！　みなの士気にかかわるからね！」

　天童はバスの中の学生を見渡した。

　皆、何も見なかった目をしている。

「うん。その代わり、オレたちのことも秘密にしてくれる？」

「もちろんだよ！」

「いいのか……」

　今回の任務は、このノリなのか。

　天童は、きらいじゃなかった。

　　　　　　　　　〈了（ひみつだよ）〉