UNDER SLUM DOG~AIと負け組人生をゲーム化して表向きは凄腕探検家、裏では闇社会の支配者に気付けばなってました~

1-9：浮遊大陸へ――

　目の前に『警告――緊急地震速報』の文字が現れ、カウントダウンが始まった。

「地震だ！　建物から離れるぞっ！」

「――地震？　なんだそれ」

　瞬時にライブラリから知識を引っ張り出す。

「――――ッ⁉︎」

　カウントダウンは０までもう秒読み。拡張現実のハザードマップと誘導ラインに従い全速力で噴水広場まで駆け抜ける。

『マグニチュード９クラスの地震が予想されます』のアラートが、ゼロになった。

「くそっ、間に合わない！」

　だが広場は目の前だ。少し坂になっているため距離が長く感じられるのだ。

　大きく揺れ始める地面。きゃんきゃんと怯えたように吠える犬。夜市を楽しんでいた市民にも恐怖の波が広がっていく。

　大地が嘶いた。地中深くから底冷えるような恐ろしい声が街に轟く。だが、揺れたのは数瞬間だけ。地震はぴたりと止まった。建物の被害も少ない。

「これは……失敗だな」

　レヴィナは空を見上げた。一転して、ケロッとしたような軽さで言う。

「今の地震は魔神教の仕業だ」

「魔神教団……？」

「アイツらはこの時代、地震を人工的に発生させる魔道兵器を実験してるんだ。今後衝突することもあるかもしれないぞ」

「……はた迷惑な奴らだな」

　人工地震など、規模の大きい話に実感が湧かないルソーは当事者意識など持てなかった。

　地震がひとまず収まったのなら、宿を探したい欲求に考えが支配される。朝から交渉し、魔導銃で撃たれて瀕死になり、変なニワトリと契約を交わしてギャング組織を半壊させたのだ。それに家族や幼馴染を亡くしたばかり。流石に休んでもバチは当たらないだろう。

『おいっ、変なニワトリってなんだよっ！』

『おっと、聞こえてたか』

　プンスカと怒るレヴィナだったが、また表情が少し曇った。

『ルソー、宿探しはお預けだ。最悪の場合、しばらくは空島で寝ることになる』

『はぁ？　なんでだよ？』

　欠伸をしながら宿の多い方へ進んでいると、視界にまたも『警告』の文字が現れた。

　マップに続々と増えていく赤い点。

　鼓動が一瞬で早鐘を打ち始める。戦闘体制が整ったのだ。

『囲まれてる。このルートで空港へ向かえ』

「ちっ」

　道路に光の道筋が表示される。

　ルソーは疲労困憊の身体に鞭打って走り出した。

『ルソー、おまえはやっぱり何か持ってるぞ！　悪運とかっ！』

『全部地下に置いてきたつもりだけどな！』

『この感じだと、相手はギャングだな』

『くそっ、もうかよっ……』

　視界の端に映ったのは、一度だけ見たことのある顔。見下すようなあの目は、ギャングの幹部だ。

　やはりピンクパンサーの親組織〈ネビュラ〉の一派閥が動き出したのだ。

『おまえに報復しに来たのかもな』

『どうする？　この装備で勝てそうか？』

『地上でドンパチはまずいぞ』

『憲兵か？』

『憲兵もそうだけど、『カラス』が動くんだ』

『カラスって、お前の鳥仲間のカラスか？』

『ちがーうっ、オレは猛禽類……って、超知能だ！　『カラス』はコレだっ！』

　ライブラリに『カラス』の項目が追加され、圧縮された情報がルソーの頭に入ってくる。

『カラス』――スカイポリスの王室所属暗殺組織のコードネーム。『レイヴンズ』と『クローズ』の２部隊に分けられ、公的には存在しないことになっている。憲兵では解決できない任務を受け持つ影の治安維持特務機関。その中でもＭ７（マグニフィセントセブン）と呼ばれる上位七人は星等級ダイバー並みの戦闘力を誇る。

『今のオレ達には絶対勝てない相手だ。出会えば瞬殺されると思えよ』

『やっこさんはそんなこと気にしてなさそうだが？』

　二人に向かって魔導銃が撃たれた。ルソーの顔の真横にあった蒸気配管に当たり、スチームが勢い良く噴き出す。

　弾道予測線のお陰で難なく避けられるが、家や石畳がガンガン壊れていく。吹き飛ぶ鉢植えや街灯。中には路面電車を撃ち抜く流れ弾もあった。

　そんな光景に、小綺麗な服を着た市民達は悲鳴を上げながら尻餅をついたり、逃げ出して行く。

　スラムでも地上でも、人間のこういった本能的反応は何も変わらないのだ。

「よく狙え！　すばしっこいぞ！」

「あいつ、壁をっ⁉︎」

　馬車を踏み台にして壁をよじ登り、屋上へ逃げようと試みるが――

『逃走ルート変更だ！』

　地上との距離はすでに１５メートル程あるが、矢印は地面を指している。

「――――無茶だろ！」

『前のおまえならなっ』

　擬似神経回路（スキル）『パルクール』に接続。ベランダの柵を伝って降下し、地上へダイブ。

　元のルートの先にはギャングの手下達が魔導銃を手に待ち構えていた。

　空中で掠めていく弾道。

　回転しながら着地。勢いを殺さずそのまま低姿勢で疾走し、後続からの銃撃を回避した。

「ちっ、頭の後ろに目でも付いてんのかよっ」

「いいから撃ち続けろ！」

　魔導銃一丁で地上に一軒家が建つほどの値段がするが、奴らはそれを数十丁揃えており、中にはライフル型も数挺あった。だが、ルソーはスキル『スプリンター』、『ランナー』にアクセスしているので、即死弾はどれも外れてしまう。

『ルソー、スモークを使え！　ここで撒き切るぞっ』

　アリスリングを起動し、レヴィナは煙幕弾を取り出しルソーに手渡した。

『前に投げろよ、あそこだ！』

『了解！』

　視界にベストポイントが示された。路地裏へ続く死角だ。

　ピンを抜き、そこへ向かって投擲する。

　一方、ギャングのリーダーは焦ってギフトを発動した。

「もういい、俺がやる！」

「アニキ、地上じゃマズいですって！」

「どけっ、ぶっ放す――ッ！」

　両手を合わせ、人差し指と親指で銃を形作りながら、ルソーをロックオン。

　極小の火焔球が指先に灯り、

「――射出（ファイア）」

　と、呟くと同時に、青色の火炎放射が魔導銃より速く飛んでいく。

　一瞬で距離を盗む炎。ルソーに直撃するようにして、凄まじい爆発音。爆心地から空に向かって火柱が立った。

　同時に煙が立ち込め、辺りには熱気が漂う。

「チッ、オヤジはこんな奴に組織を任せようとしてたのか？　雑魚じゃねぇか」

　今の一撃で仕留めたと言わんばかりに、自信満々と歩み寄る。

　だが、煙を風のギフト持ちの部下に払わせると、無人の通りが現れる。

「……一旦ずらかるぞ！　さっさとしろっ！」

　ドンッ、と身近にあった石柱に拳を叩きつけ、肩を怒らせながら帰って行った。

　　　　　×　　　　×　　　　×　　　

　ルソーとレヴィナは空島行きの飛行艇が停泊する空港へ向かっていた。遺跡探索でレヴィナイチオシの装備を揃えるためだ。だが営業時間的に、最終便ギリギリだ。

　ジャケットを脱ぎ、シャツを捲るルソー。息を切らしながら汗を拭う。

『街中でぶっ放しやがって……。漏れるの早すぎだろ』

　上位貴族でも所有者が少ない通信系の魔道具を使ったのだろう。そうでなければ異常な対応速度だ。

　レヴィナは涼しい顔でふよふよと宙に浮かぶ。

『おまえ、そういえばダイバーライセンスは持ってたよな？』

　スラムの子供でも取得できるライセンスだが、それがないと空島へは行けないのだ。

『ああ、最低ランクだけどな』

　歩きながら木彫りのドッグタグをポケットから引っ張り出す。

　ランクは下から順に木、石、鉄、銅、銀、金、星等級に分かれており、ダイバー協会が発行している。

『だったら『新世界』一択だな。レベル上げだ』

『レベル上げ？』

『ああ。今のままだと魔道銃を一発でも貰えば致命傷だ。それに攻撃力も全然足りない』

　レヴィナが手を振ると、視界に『ステータス』と書かれた画面が現れた。

『ゲーミフィケーションだ。そっちの方が努力し甲斐があるだろ？』

『よく分からないけど……』

『よし、じゃあおまえの強さを数値化してやる』

　ふふん、とドヤ顔で胸を張る。

　▪️――――――▪️

【ステータス】

　名前：ルソー

　レベル：１

　ダイバーランク：木等級

　ギフト：擬似神経回路へのアクセス権

　加護：レヴィナ神の最強の加護

　▪️――――――

　ＨＰ：１００

　ＮＰ（ナノポイント）：０

　ナノスーツ耐久値：０

　ニューラリング使用率：１％

　▪️――――――

　筋力：１０

　防御力：１

　敏捷性：５

　速度：１０

　知性：２０

　▪️――――――▪️

「……なんだこれ？」

　訊きたい項目はいくつかあるが、見逃せないのが二つある。

『へへっ、オレ考案の――』

『このレヴィナ神の最強の加護ってなんだ？』

　ギロリとレヴィナを睨む。

『なんかムカつくな……。加護とギフトは消せ』

『ええー、いい――』

『いいから、消せ』

　レヴィナの頭を鷲掴みにし、力を込めて三合四合――こめかみをグリグリと痛めつける。

　ＡＩが痛みを感じるかは不明だが……。

「いっ、イタタタタッ、消すっ、消すからやめれぇっ！」

「ふんっ」

　ギフトと加護は無事に消え、ルソーは画面を手で薙ぎ払う。

　今度はぷにぷにしたレヴィナの頬を掴んで訊いた。

「で、アレに乗って『新世界』に行くんだよな？」

「お、おう」

　アヒル口のレヴィナはモゴモゴと答える。

　気付けばもう空港の入り口に着いていた。

　目の前に広がるのは、建物がいくつも入りそうなほどの巨大飛行艇の数々。

「大人になっても、やっぱりデカいな……！」

　子供の頃、何度もロイ、ハイネ、モネ、アンクと見に来た空港。ダイバーライセンスを取っても終ぞ一度も乗ることがなかったが、まさか逃げるために乗船するとは思ってもみなかった。

　毎日三十分おきに空島へと運行する飛行艇だが、『新世界行き・最終便』の文字が目に入る。

「やば、走るか」

『おいっ、そっちじゃない』

　大きな飛空艇の方へ向かうルソーを止めるレヴィナ。

『オレたちはあっちだ』

　指差す先は、こぢんまりとした飛空艇。少しボロくて、些か不安になる。

「えぇ……」

　竜の鳴き声のような汽笛が鳴いた。出発の合図だ。

　飛空艇の昇降口でドッグタグを受付に見せ、滑り込む。

　中も外に劣らず、怪しいまでに朽ちている。

　染みついた血の染みや、破けた座席の布。

　馬車二台分の座席しかない上に、窓も小さく空気がこもりやすい。

　幸いなのは、搭乗者は他に一人だけ、ということだ。

「あ、あははっ！　こんな夜に奇遇ですねっ」

　黒を基調とした高級そうな戦闘服に、レイピアを二本引っ提げた美少女が声を掛けてきた。

　綺麗な眼をしているが、羞恥のためか頬が少し紅潮している。革の短いスカートからのぞく白い柔肌は、もしこれが昼なら多くの男のダイバーを釘付けにしていただろう。

「あ、ああっ、貴方も夜にスカイダイビングですか？」

「まぁな。相席よろしく」

　ルソーは適当に手を振って挨拶を済ませた。窓辺に座り、離陸の瞬間を今か今かと楽しみに待つ。

『ルソー』

『なんだ？』

　窓から目を逸らさずに答えた。

　女の子と相席できてよかったな、と普段なら茶化してきそうだが、違った。

『絶対に動揺するなよ？』

　レヴィナは敵地に足を踏み込んだような、険しい顔をする。

　おちゃらけたいつもの雰囲気ではない。

『どうした……？』

『この女、『レイヴンズ』だぞ。しかもＭ７の部下だ。たぶん――』

　彼女は勢い良く立ち上がってお辞儀をした。胸元から谷間がチラリと覗く。

「どっ、どどどっ……どうぞ、よろしくお願いしましゅっ！」

　綺麗な顔よりも、腰に差した二本の細剣に目がいってしまう。

　よく見ると、乾き切っていない血糊が鞘の裏側に付いていた。

　密室に、暗殺部隊の女と二人きり……。

　ジワリと手に冷や汗が浮かんだ。ひどくゆっくり聞こえる鼓動。

『――お前を追ってきたんだ』

　早鐘を打ち始める鼓動。

　どこか意識の遠くの方で一声、ぼうと出航の汽笛が鋭く鳴っていた。

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