UNDER SLUM DOG~AIと負け組人生をゲーム化して表向きは凄腕探検家、裏では闇社会の支配者に気付けばなってました~

1-8：人工の地震

　従業員専用エリアに入ると、嬢達が固まって震えていた。

「お、オーナー⁉︎」

　一人が気づいて、一斉に皆が顔をあげる。

「殺されたって聞きました……」

「オーナー、モネちゃんは⁉︎」

　泣いて心配してくれる元従業員達。

　そんな彼女達にすら、武器を持っていないか〈スーパービジョン〉で疑ってしまう。

「みんな、すまない。俺も余裕がないんだ。できればしばらく店外へ逃げてくれ」

　ルソーは裏口を指差す。

「ここは危険だ」

「わ、私たちどうなるんですか……？」

　高級娼婦とはいえ、彼女達はいずれも身寄りのない地下街の住人（社会の底辺）だ。このサロンでは彼女達の努力によってなんとか稼げているが、他の娼館でもやっていけるかは分からない。

　オーナーだったルソーは経営者としてこんな時でも頼られてしまうのだ。

「分からない」そう答えるのは簡単だが、それでは経営者失格だ。最後まで責任を取らなければならない。

　ルソーはまだ若い嬢の涙を拭った。先ほどレヴィにしてもらったように、優しく、そっと。

「……大丈夫だ。なんとかする」

　ここ以外に居場所がない彼女達。

　信頼を寄せてくる瞳に、心が痛い。

「さぁ、早く行け」

「はいっ、オーナーも気をつけて！」

　全員立ち去るのを見送り、ルソーは銃を構えて地下へ降りた。

　真っ暗闇。だがナイトビジョンである程度の明るさへ調節できる。

　こちらの様子を伺うようにじっとしている影が６つある。これで全部のようだ。

『レヴィ、閃光弾だ』

『あいよ』

『お前が投げられるか？』

『うーん、オレは戦闘はからっきしなんだ』

　手渡されるフラッシュバン。これで稼げる時間はせいぜい一秒程度。だが、たった一秒が勝敗を制する。

『行くぞ。３、２』

　安全ピンを抜く。

「１――』

　――投擲。コンマ五秒置いて、一七〇デジベルの爆音と閃光が爆ぜた。と、同時に動くルソー。

　弾道予測線のおかげで走りながらの射撃も簡単にできる。

　三点バーストが火を噴き、ものの数秒で制圧が完了する。

　勝手知ったる自宅の電気を点け、構えながらロイとハイネに近づく。

「うぐぅぅ……」

「なっ、なにこれ、なにこれなにこれなにこれ――――ッ⁉︎」

　あたりに飛び散る肉片や脳髄。

「ロイ、モネは本当に死んだのか？」

　初めに出た言葉はそれだった。

　驚くロイ。撃たれた脚を抑えながら顔をこちらへ向ける。

「…………その声、ルソーか⁉︎」

「答えろ！　モネは⁉︎」

「あぁ、モネちゃ……」

「痛い痛いいたいイタイ痛い……」

　パニックになったハイネの声に掻き消される。

「ルソー？　どうしてこんなことするの？」

「黙れ」

「アタシ達、幼馴染じゃない！」

「黙れと言ってる！」

　ルソーはずっと愛用していたリボルバーを取り出し、ハイネに向かって４度撃った。

　両耳、脇下、股下を外れて跳弾する。

　ジョロジョロジョロ……とハイネのスカートから聴こえる失禁の音。

「……あは、あははははっ、へ、へたっぴね」

「外れたんじゃない。外したんだ」

　ルソーはハイネの瞳を覗き込んだ。できれば殺したくはない。だが……。

「……う、ウソよ。アタシの『豪運』で外れたんだからっ。どうせアタシを殺さないのも――」

「もういい、ハイネ。サヨナラだ」

　彼女の脳天を、安物の弾丸が撃ち抜いた。

「（……最後までよく分からない……地雷みたいな女だったな）」

　空の薬莢を取り出し、一発を残してシリンダーを回転させる。

「さてロイ、お前はどうする？　死ぬか？」

　交錯する視線。

「……俺は、お前に殺されても仕方ないと思ってる」

「あっそ。それで？　モネは、本当に死んだんだな？」

　ロイは苦しそうに顔を歪め、肩を震わせながら肯定する。

「お前が……ルソーが死んだって聞いて、売り出しの前に抜け出したんだ。俺が手引きした」

「…………」

「でもハイネにバレててよ……。俺は最後、また何も出来なかった！　捕まるくらいならって、奈落に飛び込む寸前、モネちゃんが俺の目を見て言ったんだ。『ありがとう』って」

　そう言って咽び泣くロイ。心の弱い彼は罪の意識から逃げられないのだ。感謝の言葉が呪いとなって、何度もフラッシュバックするのだ。

　そんな彼に、ルソーはリボルバーを逆手にして差し出す。

「一発だけ弾を込めた。何発目かは不明だ」

　差し出された銃をじっと見つめるロイ。

「自分に向かって４回撃て。それで死ななかったら、お前は生きろ」

「……俺を殺さないのか？」

「生きてここの嬢達を守ってやれ。俺と違って、お前はまだやり直せるはずだ」

「俺がルソーを撃つとは思わねぇのか？」

「お前は俺を撃つのか？」

　ロイは目を逸らした。

「俺はここで探し物がある。しばらく考えとけ」

　ルソーは『剣王』のゴッドジェムが入ったケースを探し始める。

『なぁ、いいのか？　アイツに銃を渡しちまって』

　レヴィが納得いかなさそうに訊いてくる。

『お前を撃つかもだぞ？』

『撃たないさ、あいつは。俺じゃなく、自分を撃つ。そんな男だ』

『ホントかよ？』

　そう言ってレヴィはロイの方向を向く。指眼鏡のスーパービジョン越しに様子を伺い……

「おおっ」

　と、空中で思わず言葉を漏らす。

　そして聴こえてくる、最後の銃声。

「驚いた……。お前の言った通りだぞっ」

『…………あった。あれがそうだ』

　アタッシェケースに歩み寄る。レヴィはその背中を見て、何も言わなかった。

　ルソーもまた、サロンを出るまで一言も話さなかった。

　　　　　×　　　　×　　　　×　　　

　ルソーとレヴィナは、モネが自殺したとされる奈落の外穴に来ていた。

　墓は建ててやれないから、せめて好物だったあずき芋を供えてやろうと足を運んだのだ。

　底を覗くように、穴の縁ギリギリに立ち、袋いっぱいの芋の菓子を放り投げる。

　その落ちていく様を勿体なさそうに、指を咥えて見守るレヴィナ。

「ああっ……もったいない……」

　感傷的になっていたルソーは、そんな気分も一緒に底へ投げ放つ。

　家族が死んで悲しいはずなのに、どこか呪縛から解放されたような開放感があった。そんな自分を気持ち悪く思う。

「強いギフトさえあれば、良い暮らしが出来ると思ってた」

　手に持った『剣王』のゴッドジェムを見つめる。透き通った黄金色の宝玉。特に『剣王』クラスのジェムには凄まじい神力が秘められており、それを持って自身の主神に祈ればギフトを後天的に得られるのだ。

「餌に釣られて周りが見えなくなって、挙句に騙されて……。やっと手に入れたと思っても、お前がいないんじゃ本末転倒だよな」

　このゴッドジェムを投げ捨てるか、否か……。ルソーの頭の中で、今ゆっくりと天秤が揺れ動いている。

　そこへ照れたような顔をしてレヴィナが窺う。

「なぁルソー」

　ルソーはチラリと目だけを動かし見やる。指をいじりながら上目遣いで見てくるレヴィナ。

「それ、オレに話しかけてるのか？」

「……馬鹿にしてるのか？」

　所詮はまだ全ての機能を取り戻していないAI。無理に笑ったルソーの表情を見て、今のひとことが怒りに触れたことをレヴィナは学習した。

　ルソーの目にキラキラとした雫が溜まっていたのだ。

「いや、そうか！　悪い悪い、久しぶりすぎて忘れていたんだ。きっ、気にするな」

「ああ、五歳児は静かにしてろ」

「ぬぬっ⁉︎　オレは五歳児じゃないぞ！」といつもなら反抗するところだが、今はグッと堪える。ルソーが両手を合わせて目を閉じ、黙祷していたからだ。

　タルタロスからモンスターの呻き声が聞こえてきそうなほどの静寂。重たいが、透明なしじまだった。

　そしてルソーが沈黙を蹴破る。

「なぁレヴィ、『あの話』って本当なのか？」

　以前聞いた、荒唐無稽なあの話。

「ん？　『あの話』って？」

「お前の居たっていう世界だ」

　ルソーはライブラリの情報にアクセスしてから、レヴィナが完全に異世界から来ていると確信していた。その世界へ戻るために力を貸せと、レヴィナは言っていた。

　そこまでして戻りたい世界なのか、疑問だったのだ。

「本当に何の不安も喪失感も無い、幸せな世界なのか？」

「そうだぞ。まさしく理想郷だ」

　神々が人間にギフトと加護を与えるこの世界でも、人の命はこんなにも安い。いったいどんな神がいれば、理想郷を創り出せるのか。

「神は居ない。神はとっくの昔に死んだんだ」

　思考を読んだレヴィナの返答。その清々しいまでの断言は、なぜかルソーの胸に刺さった。

　今までの人生で、ルソーはひっそりと神に祈ったことが実は何度もある。だが、一度でも助けてもらったことはない。他の人間は助けるのに、一度もだ。

　才能なんて神頼みのもの、当てにするな――目の前の少女はそう言っていた。

　ポケットの中で光る宝玉。

　天秤が、傾いた。

「俺は、自由が欲しい。もう理不尽には振り回されたくないんだ……！」

　ゴッドジェムを取り出し、穴に向かって思い切り放り投げた。

「お、おいっ⁉︎」

　長年血眼になって追い求めた『剣王』のギフト。今となっては、ポイ捨てしても少し勿体無いと思う程度だ。

「いいのか？　あれ凄く価値が高いぞ？」

　振り返ったレヴィナに、右手を差し出した。

「俺もユートピアを目指す。一緒に行くぞ、理想郷」

「…………ホントか？　ほんとの本当なのかっ⁉︎」

　そうなれば二人が目指すのは、浮遊大陸〈新世界〉の最前線のさらに奥、『到達不能極点』だ。

「今の見ただろ？　もう後戻りはできない」

　レヴィナはお祭りの日の子供のように、声をあげて驚喜した。

「おおおおおおおおっ⁉︎　よしっ！　オレ達が組めば、絶対に辿り着ける！　今回は、絶対に！」

　そう言って勢いよくルソーの顔にダイブしたレヴィナであった。

　　　　　×　　　　×　　　　×　　　

　歴史に残る大事件の発端が起こったのは、地上へ出てすぐだった。

　ピンクパンサーの残党や親組織〈ネビュラ〉からも報復が考えられたので、現場に近い地下街から移動したのだ。

「あ、そういえば――」

　何か思い出したようにレヴィナの頭にはひらめきマークが浮かぶ。

「おまえの弟のことはいいのか？」

　アンクのことを忘れていたわけではないが、いつからか同じ兄弟でもモネとの扱いに差が出ていた。それはアンクにギフトが覚醒したあの日からだ。だがそれでも、今までは表面上は取り繕ってきた。しかしモネがいない今、ルソーは毛ほども興味がなさそうに答える。

「俺はあいつと同じ歳で、下二人の面倒を見ていた。ギフトもあるし、問題無いだろ」

「冷たいのか優しいのか……」

　その時だったのだ。

　すでに夜の帳が降りた空。星空が見えなくなるほどのカラスの大群が、ガアガアと鳴きながら飛び去っていく。まるでそれが一つの生き物のように、ウネウネとうねっている。

　そして、猫や鼠、野犬やテイムされたモンスターまでが騒ぎ始めた。

　何かの予兆のように生き物達がざわめき出す。

　そして、微かな振動。

「ルソー！」

　目の前に『警告――緊急地震速報』の文字が現れ、カウントダウンが始まった。

　　　　　×　　　　×　　　　×　　　

　続く――。（毎朝8時更新）