ラノベの主人公みたいになりたくて

４－０５．The Second Game ４

　金髪の男性。名前はジェームズさん。

　警察署に到着した後、彼は大袈裟な身振り手振りを交えた説明を始めた。警察の方は胡散臭そうな顔をしていたけど、とりあえず現場を見ることになった。

　現場に戻った後もジェームズさんの独壇場。

　最初の挙動不審はお亡くなりになっており、僕と神楽さんは全く喋っていない。

「……騙された気分ね」

「そうだね」

　僕は神楽さんの呟き声に同意した。

　メタ的に考えると、ジェームズさんの発言に意味があるはずだけど、さっぱりピンと来ない。彼はひたすら「歩いてたら突然！」とか「恐ろしい！」とか言っている。

　ひとつ気になる点をあげるならば、やたらと大袈裟なところだろうか。

　喋り方。身振り手振り。どれも劇団員みたいにわざとらしくて、噓くさい。

（……犯人こいつじゃね？）

　クエストの名前はホワイトチャペルの真相。

　この単語でピンと来るのは、切り裂きジャックだ。

　アニメやマンガを好む人なら「ジャック・ザ・リッパー」という単語を一度は目にしたことがあるだろう。あいつのことである。

　元ネタは、とあるスラム街で起きた連続殺人事件。

　察するに、クエストのクリア条件は犯人をどうにかすることなのだろう。

（……とりあえず、イベントを進行させようか）

　その後、イベントはほぼ全自動で進行した。

　ジェームズさんが大騒ぎして、次の場所に移動して、またジェームズさんが大騒ぎする。

　死体は全部で三回発見された。行く先々で事件の現場に出くわすものだから、僕達かジェームズさんは、死神か名探偵のどちらかなのだろう。

　これだけ連続で死体を発見すると、警察に疑いの目を向けられそうなものだけど、警察の反応は淡泊だった。またか、という感じだ。

　イベントは一時間ほど続いた。

　最終的に僕達はジェームズさんと別れ、最初の広場に帰ってきた。

　広場には活気があった。

　ＮＰＣっぽい姿はもちろん、武装した人物……恐らくはプレイヤー達の姿もある。

（……プレイヤー同士が会話してる。情報共有かな？）

　僕は広場を注意深く観察する。

　これだけプレイヤーが集まっているのだから、黒衣の化物は現れていないのだろうけど……それはそれでおかしな話だ。最初、アッシュさんはどうして襲われたのか。さっぱり分からなくなった。

（……ボスの出現には条件がある？）

　例えば初回だけ広場に登場する。

　集まった人物の中から確定で一殺するクソゲー仕様。

「ねぇ」

　神楽さんに腕を引かれた。

「ごめん、ちょっと考え事してた」

「それは構わないのだけれど……少しは共有してくれると嬉しいわね」

　確かに、一人で考え込み過ぎてた。

　僕達は二人で行動しているのだ。情報は共有した方が良い。

「神楽さん、何か気が付いたことある？」

「……ジェームズが怪しいと思う」

　僕も同意見だ。

「クリア条件は、彼が犯人だと暴くこと……なのかな？」

「私はそう思うけれど、あなたは違うの？」

「……ちょっと違和感がある」

　僕は広場の中央に向かって移動する。

　そのまま人混みに紛れ、他の人達と同じようにして神楽さんを見た。

「目立ちたくない」

　僕は不思議そうな顔をした彼女に、一言だけ伝えた。

「確かに、出入口で立ち止まっていたら目立つわね」

「……そうだね」

　本当の理由は違う。

　それを説明する為には、ちょっと話をする必要がある。

「このクエストの名前は、ホワイトチャペルの真相。神楽さん、何かピンと来る？」

「ごめんなさい。さっぱり分からないわね」

「切り裂きジャック。あるいは、ジャック・ザ・リッパーって知ってる？」

「……名前だけなら」

「そっか」

　僕は解説を始めた。

　元ネタはホワイトチャペルという地域で起きた連続殺人事件。犯人が警察や新聞社に手紙を送り付けたことで、一連の事件が大きく取り上げられた。

　ただし、それはおかしなことだ。

　当時のホワイトチャペルはスラム街であり……まあ、治安は最悪だった。たかだか連続殺人事件のひとつやふたつで大騒ぎするような、平和な場所ではなかったのだ。

　一部には、現地の惨状を伝える為、記者が一芝居打ったという説もある。

　実際、この事件をきっかけに、多くの人々がスラムに目を向けるようになった。

　最も大きな理由は──

「この事件は、未解決なんだ」

　犯人が分からない。だからこそ多くの憶測を呼び、人々の関心を得た。事件の真相に対する関心が高まれば、関連する書物が売れる。メディアからすれば「おいしい」題材というわけだ。もちろん、今の僕達にとっては最悪だけどね。

「……ボスを倒すしかないということ？」

「分からない。実はクリア不可能みたいなクソゲー仕様かもしれないけど……」

　僕は考えながら喋る。

「犯人の発見はミスリードで、他の条件があるのかも」

「……他の条件？」

「僕は何も思い付かないけど、神楽さんはどう？」

　神楽さんは口元に手を当て、考え込むようにして俯いた。

　しばらく待ったけれど発言は無い。僕はぼんやりと空を見上げ、考えた。

　最初から振り返ることにしよう。

　ゲームのクリア条件は三つ。

　ボスの討伐。クエスト攻略。最後の一人になるまで生き残る。

　このゲームに参加した者は、ライフを没収されている。

　ゲームに失敗すれば問答無用で死ぬ。一方で、最も多くの報酬を得る方法は、自分以外のプレイヤーを皆殺しにすること。

　プレイヤー達は疑心暗鬼に陥った。

　しかしアッシュという有名な実力者が声をかけたことで、協力してクリアする方向に進みかけた。その瞬間、黒衣の化物が現れ、アッシュを殺害した。

　プレイヤー達は逃げた。

　僕と神楽さんは悲鳴を聞き、ＮＰＣのジェームズと出会った。

　そこは、殺人事件の現場だった。

　僕達はジェームズにあちこち連れ回され、三回、死体を目にした。

　死体は男が一人と女が二人。

　どれも三十歳前後の金髪だった。他の共通点は分からない。

　ジェームズは常に大騒ぎしていた。

　明らかに怪しかったけれど、確たる証拠は無い。

　やがて、僕達は広場に戻ってきた。

　ジェームズとは別れた。次の行動は指示されていない。

　広場には大勢のプレイヤーが居た。

　恐らく、皆が同じイベントを進め、ここに戻った。

（……さっぱり分からない）

　何かフラグを見落とした？

　それとも重要なイベントをスキップした？

（……他のプレイヤーと共有しよう）

　全てのプレイヤーが同じイベントを体験したのか。あるいは人によって違うルートを辿って広場に戻ったのか。それを確かめるだけでも、大きな手掛かりとなる。

　僕は話しやすそうな相手を探して周囲を見た。

　その瞬間──

「みんな！　聞いてくれ！」

　広場の中央。特設ステージみたいな高い場所があり、プレイヤーと思しき二人組が立っていた。

「神楽さん、あれは知り合い？」

「知らない人よ」

　組織の人間ではない。

　それだけを理解して、僕は二人を見る。

　──誰かが悲鳴をあげた。

　その理由は直ぐに分かった。

　ステージに立った二人組。

　その背後に、黒衣の化物が現れた。

「……なるほど」

　現状、あまりにも情報が少ない。

　だけど、だからこそ、今ある情報が全てなのだと仮定したら──

「そういうことか」