エンドレス・コード

星を喰らう者

　それは、遠い昔。

　誰も知らない、覚えていない世界の話。

　一人の、”魔女”の物語が始まった。

　人は誰しも、人生に目標を持つ。これと決めた何かに、生きがいを覚える。魔女にとっても、それは例外ではなく。

　ただその目標は、この世で最大の、”邪悪”であった。

　魔女はその肩書通り、魔の道を極めし者であり。その才能はまさに天賦のもの。魔女は瞬く間に才能を開花させ、魂や、次元というものに干渉できるようになった。

　そしてその瞬間、魔女の”命題”は決まった。

　恐ろしい考えが、生まれてしまった。

　この宇宙は、一つではない。次元の壁を超えた先に、無数の並行世界がある。並の魔法使いなら、その存在に気づくことすら不可能だが。魔女はあろうことか、無数の並行世界を自由に行き来する術を生み出した。

　そして、数多の世界、数多の生物、数多の可能性、数多の物語を見て。

　最終的に、魔女は思った。

――無数の並行世界。これらを、”全部一気にぶち壊したら”、どんな景色が見えるのか。

　最終的な結論が、それだった。

　好奇心旺盛な子供が、科学の実験に挑むように。

　魔女は人知れず、恐るべき計画を始動させた。

　どんな世界にも、どんな物語にも、必ず悪は存在する。

　その目的は様々だろう。

　富や快楽を得たい、誰かを不幸にしたい。そして、世界の支配や、人類の滅亡まで。

　しかし、魔女はそのどれよりも”恐ろしい計画”を、誰にも気づかれることなく進めていた。

　計画の基点となったのは、”アヴァンテリア”と呼ばれる世界。

　他の世界と比べ文明も未熟で、管理する”神”も幼かったために選ばれた。

　アヴァンテリアを中心に、魔女は”33の並行世界”を連結させる仕組みを発案した。

　それはまるで、電磁石のようなもの。それぞれの世界に楔を打ち込み、それと対となる”装置”をアヴァンテリアの各地に製造した。

　アヴァンテリアの住民も、他の並行世界の住民も、誰も魔女の計画には気づかずに。

　その恐るべき計画は、実行に移されるかと思われた。

　だがしかし、魔女はその後、”二度の妨害”に見舞われることとなる。

　一度目の妨害は、およそ1000年前。

　アヴァンテリアを管理する”神”が魔女の企みに気づき、計画の要となる装置を停止させた。

　魔女は優れた能力を持つが、星の代弁者たる神には敵わない。

　神は魔女を追い出すと、魔女が二度とこの世界に来られないよう、強力な結界を張った。

　これにより、魔女の計画は阻止され、世界は守られた。

　次に、魔女が現れたのは。

　計画の失敗から、およそ1000年後。

　アヴァンテリアは、魔女の打ち込んだ楔と装置によって、不安定な世界となっており。

　神の弱体化も相まって、再び魔女の侵入を許してしまった。

　前回の失敗から1000年間。魔女は、ただ指を咥えて待っていたわけではない。

　次に計画を実行に移す時には、絶対に失敗しないように。

　神すらも凌駕する”武力”を、アヴァンテリアに持ち込んだ。

　それこそが、”魔神竜”。

　正式名称、ハマシュ・アグリゲーター。

　星の灰汁、その集合体という意味を持つ。

　もはや、世界そのものを滅びし得る怪物を連れて。魔女はアヴァンテリアに襲来すると、再び計画を始動させた。

　1000年前とは違い。こちら側には圧倒的な戦力があり、なおかつアヴァンテリアの神は弱っている。

　ゆえに魔女は、計画の成功を確信した。

　しかし、そこに立ちはだかったのが、”二人の英雄”。

　星のような輝きを持った、まだ幼さの残る少女たち。

　二人の少女は、魔女にとって天敵とも呼べる存在であった。

　一人は、魔女と同等の才能を持つ少女。

　無数の並行世界を自由に観測する能力を持ち、”無限の可能性”を自分に憑依させられる怪物だった。

　そして、問題なのはもう一人の少女。

　少女は、”魔女と同じ顔”、”同じ名前”を持っていた。

　平行世界の同一人物。

　こうだったかも知れない、そんな”可能性”の一つが、魔女の前に立ちはだかった。

　それが、14年前の決戦。

　地上世界では、”大崩壊”と呼ばれる出来事である。

　戦いの結末として、魔女は二人の少女に敗れた。

　この世界に選ばれた英雄は、魔神竜すらも打ち砕いた。

　けれども、世界を守ることは出来なかった。

　戦いには敗れながらも、魔女は計画を遂行。

　アヴァンテリアを基点として、無数の並行世界を連鎖崩壊に導く、”終わりのプログラム”は起動してしまった。

　力の大半を失いながらも、魔女は嗤う。

　多元世界の崩壊、その瞬間を目撃できるのだから。

　しかし、二人の少女は運命を否定した。

　きっとこれまでも、そうして抗ってきたのだろう。

　そうして、奇跡を起こしてきたのだろう。

　二人は手を取り合い、力と想いを一つにして。

　その身を犠牲に、この世の終わりを受け止めた。

　それが、14年前の出来事。

　終末まであと一歩という所で、魔女の計画は阻止された。

　けれども、魔女は死なず。

　地面を這いずり回り、14年の歳月を費やして再びプログラムに手を付ける。

　蓄えられた膨大なエネルギーは、あくまでも凍結されただけ。

　少女たちから切り離すことが出来れば、再び起動できるはず。

　無論、そこでも少女たちからの妨害はあった。どういう理屈、どういう意味でそれを行ったのかは知らないが。

　切り離す際に、エネルギーに”形と心”を付与されてしまった。

　見たところ、若い人間の男性だろうか。世界を破滅から救う、立派な正義感でも持っているのだろう。

　ゆえに、魔女も対抗策を打った。

　最後の力を振り絞って。その人間が破滅を選ぶように、”演出”を行った。

　アナタがそれに触れるだけで、世界を救うことが出来る、と。

　だがしかし、それが仇となってしまった。

　きっと、少女たちの考えなのだろう。

　エネルギーに宿ったのは、正義感に溢れる人格などではなく。

　答えを出すのが遅い、”ただの一般人”だった。

　そうして、魔女の計画は終わった。

　14年間、垂れ流しの”影”を浴びたことで、魔神竜は魔女の手に負えないほど強くなり。

　すでに死に体の魔女を、消し炭へと変えた。

――ほんっと、ままならないものね。

　数万年をかけた、自らの悲願。

　歪んだ命題と共に、魔女は消えていく。

　しかし、その刹那。

　竜へと立ち向かう、一人の人間を見た。

◆◇　星を喰らう者　◇◆

「ふぅ……」

　間違いなく、今日は厄日である。

　そうしみじみ感じながら、”ユウキ”はため息を吐く。

　知らない場所で目が覚めたと思ったら、何一つ理解できないまま話が進んでいき。

　気がつけば、こうして巨大な怪物と向き合っている。

　”真っ黒なドラゴン”。

　ただそれだけで、ここが異世界なのだと分からせれられる。

（思いっきり踏み潰されたけど、そんなに痛くなかった。……多分、見た目ほど強くはないはず）

　ゆっくりと、状況を飲み込んでいく。

（あぁ、そうだ。ゲームのチュートリアルだと思えばいい。自分に何が出来るのか、こいつと戦いながら――）

――光が、視界を覆い尽くす。

　悠長な時間など、ここには無い。

　魔神竜の口から放たれたエネルギーによって、ユウキは吹き飛ばされた。

（あーあ。あっけないわね）

　散っていく、一握りの塵。

　かつて魔女であったそれは、静かに落胆の色を見せる。

（まぁ、それもそうね。戦闘用に特化されたあれと違って、こっちは単なるエネルギーの入れ物だし）

　魔神竜。

　正式名称、ハマシュ・アグリゲーター。

　14年前の段階でも、その性能は生物としての理論的限界値に達していた。

　単体の戦力として、これ以上のものは造れない。魔女が、そう自負するだけの力があり。

　事実、計画を邪魔した二人の少女にも、単体としての力では勝っていた。

　そして、現在。

　溢れんばかりの”影”を浴びたことで、魔神竜はさらなる進化を遂げて復活した。

　その戦闘力、もはや生物としての枠組みには収まらない。

　腕の一振りは、大陸全土を揺らし。

　口から放出されるエネルギーは、成層圏の彼方まで貫く。

　ひとたび咆哮を上げれば、星の裏側まで届くだろう。

　”星を喰らう者”。

　このちっぽけな世界を滅ぼして、その後は宇宙（ソラ）にでも飛び立つのか。

　ならばいっそ、できるだけ多くの星を喰らいなさい。

　多くの世界を滅ぼしなさい。

　母なる塵は、そう願って。

　散って、消えた。

◆◇

　世界が、揺れていた。

　あらゆる大地、あらゆる海、あらゆる空気が揺れていた。

　何が起きているのか。それを正確に理解する者は、誰一人として存在しない。

　力を持たぬ”弱者”も、力を持つ”強者”も。

　神の如き”超越者”であっても、それが何なのかを理解できない。

　ゆえに、世界は。

　アヴァンテリアは、混乱に陥っていた。

――”委員会”からの報告によると、この揺れは全世界で同時に発生しているとのことです！

　人々は調べる、それが何なのかを。

――”ダンジョン”のフレームは、核弾頭でもびくともしないはずだ。それがなぜ揺れている。

　調べれば調べるほどに、事の大きさが明らかになっていく。

――これは極秘事項ですが。”グラウンド・ゼロ”の氷が、砕け始めていると。

　賢き者は理解する。この揺れが、世界を変えるものだと。

――クソッタレ！　おちおち酒も飲めやしねぇ。もう”半日以上”だぞ？

　無知なる者は、それを他人事と決めつける。

――深い深い地の底で、”途方もない力”が暴れてる。

　ある者は、その力に絶望し。

――これだけの力。いったい、”何に対して”使ってるのかしら。

　またある者は、そこに微かな希望を見た。

　そして、この世に残された唯一の楽園。

　荒野にひっそりと佇む、虹のような花畑。

　そこに建つ、小さな家では。

　他の者たちと同様に、地震に困惑する”少女が二人”。

　剣と舞う少女、フリューゲルと。

　体の一部を”影”に侵された、金髪の少女がいた。

「……フリューゲルさん。今日も仕事に行きますの？」

　どこか気品を感じさせる。金髪の少女は、不安を口にするものの。

　対するフリューゲルは、どこ吹く風と身支度を進める。

「当然だ。たかが地震で、ダンジョンは揺るがない。ということはつまり、わたしの仕事があるということだ」

「それはもちろん、理解はしています。……”生かしてもらっている”分際で、わたくしに意見する資格はないのでしょうが」

「そう言うな。それは所詮、戦う理由の一つに過ぎん」

　フリューゲルは白銀の鎧に身を包み。

　今日も再び、戦場へ。

「では、行ってくる」

「ええ。どうか、気をつけてくださいな」

　生きるため、生かすために。

　揺れ動く世界で、少女は一歩を踏み出した。

◆◇◆◇

　その腕の一振りは、大地を打ち砕く。

　尻尾を叩きつければ、海をも真っ二つ。

　地獄のような咆哮は、ありとあらゆる物質を粉々に。

　口より放たれたエネルギーは、”星を滅ぼす一撃”である。

　この魔神竜による攻撃を、耐えられる生き物は存在しない。

　どれほど強固な物質であろうと、宇宙の塵へと変えてしまうだろう。

　それが、創造主の結論であり。

　魔神竜自身も、そう理解している。

　だが、しかし。

　それを覆してしまう存在が、竜の目の前に立っていた。

　神殿はすでに原型を失い。

　かつて少女であった”白い木”が、かろうじて守られているのみ。

　地の裂け目から、マグマが溢れ。

　砕けた天井からは、”真っ白な氷”が広がっている。

　そんな状況で、着ていた服はすでに消失し。

　それでも彼は、未だに”無傷”であった。

「……気持ちが悪い」

　マグマに浸かりながら、ユウキは悪態をつく。

　なぜならずっと、ずっと、竜によってボコボコにされ続けているから。

　確かに痛くはない。

　吹き飛ばされても、ビームを撃たれても。

　服は一瞬で燃え尽き、真っ裸だが。

　その肉体には、傷一つ存在しない。

　とはいえ、ユウキはボコボコにされていた。

　理由は単純、”戦い方”を知らないから。

　それもそうである。一般人である彼には、ドラゴンと戦う方法なんて分かるわけがない。

　武術を習ったこともなければ、戦いの経験すらない。

　ゆえに、為す術もなく。

　まるで洗濯機に入った人形のように、ユウキは振り回されていた。

　かれこれ、もう半日以上だろうか。

　身体は無傷でも、精神的には参ってくる。

　そういう意味で、彼は限界だった。

「なぁ、ちょっと！　もう勘弁してくれないか？」

　絶え間なく、竜からの攻撃が降り注ぐ。

　それらは非常に正確で、全てユウキの身体へと命中していた。

　ゆえに、”この程度”の被害になっているのだろう。

「分かった。もう分かった！　僕の負けでいい！　だからちょっとストップ！」

　あらゆる物質を消滅させ、世界をも壊しかねない。

　そんなエネルギーの雨に晒されながらも、彼は流暢に”抗議”ができた。

　だから、だろうか。

　半日以上続いた、無慈悲なる魔神竜の攻撃が。

　ピタリと、停止する。

「……ナンダ、コレハ」

　ユウキからの、抗議の声。

　まるで平気な声色に、流石の竜も戸惑いを隠せない。

　微かな自我を、それは確かに刺激した。

　ようやく止まった攻撃に、ユウキは安堵の表情を浮かべる。

　”言葉が通じる相手”であると。

「お互いに、折衷案を出さないか？　もう、どれだけ時間が経ったのか知らないけど、君の攻撃にはこっちも参ってるんだ」

「……」

　彼の主張に、竜は耳を傾ける。

　言葉の意味を、思考する。

「あの女神だか、ヘビだかの仲間なのかい？　彼女、いつの間にか居なくなってるけど。話し合いが出来るなら、もう戦いを止めにしたい」

　ユウキの主張は、ひどく単純なもの。

　竜の攻撃で死ぬことはないが、このまま無限に続けられると困ってしまう。

「……ナンダ、オマエハ。ナゼ、ホロビナイ」

「あー。正直、自分でも不思議だよ」

　もしも、普通の生き物であったなら。

　最初に踏み潰された段階で、地面の染みに変わっていたであろう。

　それをかろうじて生き延びたとしても、圧倒的なエネルギーによって存在自体が消えるはずである。

「僕の身体がよっぽど頑丈なのか。――それとも、”君の攻撃が弱い”のか」

　その一言は、”竜の怒り”を買うのに十分であった。

　なぜなら彼は、魔神竜。

　世界を滅ぼすため、あらゆる障害を壊すため。

　そのためだけに創造された怪物である。

　その攻撃が、弱いなどと。

　もはや、存在そのものを否定する言葉であった。

「――ナンダ、と。貴様ッ！！」

　怒り。

　魔神竜は、その感情によって”覚醒”した。

　ただ滅ぼすため、壊すために生み出された。そんな彼の自我が、怒りによって膨れ上がっていく。

　もとより、星をも打ち砕く超常生命体だというのに。

　激しい感情の揺れにより、魔神竜はさらなる高みへと。

「……？」

　まるで自覚は無いが。

　ユウキの一言は、この世界に非常に大きな影響を与えていた。

　ただ存在しているだけで、世界が悲鳴を上げる。

　攻撃行為無しでも、地上は揺れるようになっていた。

　こんな存在が、先程までのように攻撃をし始めたら。

　もはや、”星という土台”が持たないだろう。

　その悲鳴が、彼の耳へと届く。

「……僕がやるしか、ないのか？」

　見えない何かに、背中を押されるような。

　魔神竜が咆哮を上げる。

　ただそれだけで、この空間は限界に達しようとしていた。

　揺れに弾かれて。

　無骨な大剣が、ユウキの側へと飛んでくる。

　どれだけ頑丈な金属で出来ているのか。

　その大剣は、マグマの中でも溶ける気配が無い。

（……いや。それで言ったら、”僕も”か）

　いつの段階からか。そもそも、最初のビームで吹き飛んでいたのか。

　服はとっくの昔に消え去り、彼は全裸でマグマに浸かっていた。

　普通の人間なら、マグマに触れて平気なはずがない。

――その体には、世界を救えるだけの力が宿っている。

　嘘つきの女神が、そう言った。

　ゆえに、何の保証もありはしない。

　それでも。

　彼は大剣を手に、立ち上がる。

　瞳の先には、強大なるドラゴンが。

　これは、課せられた使命であると。

　そう、信じて。

　握り締めた大剣が、黒く染まっていく。

　”力”が、そこに集っていく。

「こっちも、反撃させてもらう」

「人間、風情がッ」

　怒れる魔神竜。

　過去最大級のエネルギーが、その口から放たれる。

　それを、真っ正面から受け止めるように。

　ユウキは、大剣を振るった。