無貌のノーラ

●４人目：愛猫ミケを失った、小春の場合

　美しい少女ノーラはその身にある呪いを背負っている

　それは「自分の姿には戻れない」という呪いだ

　そのかわり「自分の姿以外だったら何にでも変身できる」という能力を与えられた

　しかし「自分の姿には戻れない」ため、ノーラの母は彼女を娘だと認識できない

　ノーラの親友も彼女のことを認識できない

　かつてノーラを知っていたすべての人からノーラは失われてしまったのだ

　だが呪いを解く方法はある

　それは誰かのために、その人が望む姿になって、

　その人の願いを叶える、という方法だ

　そうして99人の願いを叶えた時、

　ノーラにかけられた呪いは解けるといわれている

　かくしてノーラは今日もそうした願いを持っている人を探し求め、

　その人が願う姿に変わり続けるのだった

◆

　そして今日、ノーラは小春と出逢う。

◆

　小春は、教室の一番後ろの席でぼんやり外を見ながら、いつもミケと遊んでいた公園を見つめていた。友達が声をかけるものの、彼女の心はまるで別世界にあるかのよう。ミケのことを思うと、小春の胸には締め付けられるような痛みが走った。

　放課後、小春は一人で公園をさまよった。いつもいるはずのミケがいない。

　公園のベンチに座り込む小春の目から、涙が溢れる。

「あの子が居なくなってしまったのは、私のせいだわ……」

　そんな時、不意に小春の前にふわりと現れたのは、天使のような容姿をしたノーラだった。ノーラは小春に気づき、優しく声をかける。

「どうして泣いているの？」

　小春はびっくりして顔を上げた。見知らぬ少女の優しさに心が温まる。

「猫のミケがいなくなっちゃって…もう戻ってこないの。私がちゃんとしてなかったから…」

「そうなの……それはとても悲しいことね……でも不思議だわ……小春ちゃんの悲しみはもうすぐ癒されると思うの」

　ノーラはそっと小春の涙を拭い、彼女の目を見つめながら約束した。

　小春は不思議なほどノーラの言葉に心惹かれた。

　そこには、何か特別な力があるようだった。

　 翌日、小春が学校からの帰り道に再びその公園を通った時、ミケにそっくりな猫が彼女の目の前に現れた。

「ミケ？」

　それはもちろんノーラが変身したミケだった。

　突然現れた、ミケにそっくりの猫を前に、小春は嬉しさと驚きで目を輝かせた。

　彼女はゆっくりとその猫に近づき、膝を曲げて目線を合わせる。

「ミケ……？ うそ、どうして？」

　ミケに変身しているノーラは、その小さな身体で小春に寄り添い、温かい瞳を向けてソフトに鳴いた。

　小春はミケを抱きしめた。その刹那。

（お別れを言いに来たの）

　小春の頭の中で声が響いた。

「え……？」

　小春は周囲を見渡したが、誰もいなかった。ただ腕の中のミケだけが碧の瞳でじっと小春を見つめている。

（あたしは小春を嫌いになったりなんかしないよ。ずっと大好きだよ）

「ミケ……」

　頭に響く声がミケのものだと判った小春は驚いた。

「でも、お別れって……」

　ミケは一度悲しそうに顔を伏せたが、もう一度顔を上げた時は毅然と視線を小春に送っていた。

（時間が来たの。ミケはもう天国に戻らなければならないの。今までありがとう、小春。ミケはとても楽しくて幸せだった……）

「ちょっと、待って！　ミケ！」

（でも悲しまないで、小春。ミケはまた必ず小春と逢えるよ。それは輪廻の輪の約束でもう決まっていることだから）

「ミケ……」

（だから、しっかり前を向いて生きていってね。大丈夫、小春は強い女の子だもんね！）

「ミケ……！」

　小春の両の眼からぼたぼたと涙が零れ落ちた。

（約束だよ、次に会うまで……元気で……）

　頭の中で声が響き渡る前にミケの姿は透き通り始めた。

　小春の抱きしめる手にまだ温かさが残る中、猫の姿をしたノーラは静かに消え去り、その場は再び静寂に包まれた。

　小春は顔を伏せしばらくその場に立ち尽くしていた。

　しかし次に顔をあげた時、彼女の顔に浮かんでいたのは笑顔だった。

「わかったよ、ミケ！　あたし泣いたりなんかしないよ！」

　こみ上げる涙を我慢して、小春は夕陽に向かって歩き出したのでした。

（了）