美しき薔薇姫は騎士の前に微笑み立つ 〜わたくしはもう、あなた方の言いなりにはなりません〜

第4話 美しき薔薇姫

　みゃーん、と、のんびりとした猫の声が響いていた。

　少女はゆっくりと目を開ける。

　少女はまるで薄青いカーペットのような、ネモフィラのお花畑に横たわっていた。

　少女の胸の上には、黒と白の毛並みの子猫が丸くなっている。

　少女は不思議そうに周囲を見回し、それから自分自身を見下ろした。

　ハリのある、淡いピンク色のタフタ生地のドレスを着ていた。

　襟元（えりもと）、袖口（そでぐち）、ドレスの裾（すそ）には、つやつやとした濃いピンクのリボンが飾られている。

　手をかざしてみると、ほっそりとはしていたが、よく手入れがされていて、指先まで傷ひとつなかった。

　子猫を抱いてゆっくりと立ち上がると、そよ風が少女の真っ白な髪をやさしく揺らした。

　確かに、色味のない白い髪は、少女の見慣れたものだったが、今の彼女の髪は何度もブラシがかけられ、ほつれひとつなく、緩やかに巻かれていて、明るい日差しの下で、雪のようにキラキラと光っている。

　そこにいるのは、１人の美しい姿をした姫君だった。

　ドレスの裾をさばき、背筋をぴんと伸ばして、何をも恐れることなく、顔を上げている。

　何よりも印象的なのは、空色の瞳。

　まっすぐに周囲を見つめ、凛（りん）とした、力強さがあった。

「公女様……！」

　自分を呼ぶ声が聞こえた。

　少女が振り返ると、走ってくる１人の騎士が見える。

　自然に軽くウェーブが付いた金茶の髪に、温かく明るい茶色の目。

　騎士は隠しきれない笑顔のまま、少女の前に膝をついた。

「……あなたは？」

「私はセオドア、あなたを守る騎士であり、婚約者候補、です」

　少女の問いに、騎士は臆することなく微笑んで答えた。

「あなたが婚約を白紙にされ、私はあなたの婚約者に名乗りを上げることを決意いたしました」

　セオドアの話によると、公女が夜会の会場で意識を失い、昏睡（こんすい）状態に陥っている間に、大公が御前試合（ごぜんじあい）を催したという。

『我こそは公女を守る者、そんな気概を持つ者は参加せよ。優勝者には公女に結婚を申し込むことを許す』

　こんな時に御前試合など非常識ではないか、そんな声をものともせずに、大公は開催を決めた。

　そして、セオドアは公女に想いを伝えるために、御前試合に参加することを迷うことなく決めたのだった。

　少女の記憶が流れるように蘇（よみがえ）ってくる。

　女傑（じょけつ）と評判の女大公によく似た、美しい容姿にもかかわらず、いつも俯（うつむ）き、頼りなげな様子をした公女が、ベルローズだった。

　彼女は努力家で、美しい詩を書き、刺繍の腕は城内でも並ぶ者はいない。

　しかし生来とても内気で、人前で顔を上げられず、話すこともできない。公女の護衛騎士であったセオドアは、そんなベルローズを守ってあげたいと思い続けてきた。

『公女様、大丈夫です。さあ、ゆっくり参りましょう』

　人々の突き刺さる視線に顔を上げられない公女に、セオドアが語りかける。

『公女様、お辛ければ、お顔はそのままで大丈夫です。さあ、お手を。万が一、転んではいけません』

　いつも公女とともにいたセオドアだったが、しかし、伯爵家の３男で、公女の婚約者となるには格下の身分。それを挽回する唯一のチャンスとして、御前試合に挑戦した。

　意識のない少女に、セオドアは話しかける。

『公女様、御前試合に出させていただけることになりました。まだまだ若輩者ですが、公女様のために戦います。もし、私が勝利したら……私の剣を捧げることを、お許しいただけますでしょうか……？』

「……セオドア！」

　自分をやさしく見つめる若い騎士に、ベルローズは思わず駆け寄った。

　その時、少女の後ろから声を掛ける、女性の声がした。

「ベルローズ」

　女性にしては低い、その声には覚えがあった。

　背が高く、まるで男性のようなチュニックにマントを身に付けた女性は、背中に雪色の長い髪を垂らしていた。

　そっと手を差し出して、少女を抱きしめる。

「……お母様？」

「良かった……！　気が付いたのか！」

　それは、少女の母である、エルトリア公国の女大公だった。

「わたくし……、長い夢を見ていたような気がします」

「ベルローズ、そなたは昏睡（こんすい）から覚めた後も、何も話さず、何にも反応することなく、まるで人形のように暮らしていたのだ」

「わたくし……今は何が起こったのか、覚えていますわ」

　大公はうなづく。

「そなたは自分自身の力で、自分を取り戻したのだ。私は心からそなたを誇りに思う」

　少女は自分よりも背の高い母を見上げた。

「わたくしの婚約については？」

　大公は、少女の頭をぽん、と叩いた。

「そなたは夜会でどうするか決めたのだろう。私はその選択を尊重する。早急に文書を整えて、公爵家に送る。あのビアンカという令嬢のことも含め、あとどうするかは、公爵家の問題だ。大公家との婚姻はもうない」

　そう言うと、大公はにやりと笑って、傍（かたわら）に控えるセオドアを見た。

「ここに勇気ある騎士が１人おったな。ここからはそなたに任せよう、ベルローズ」

「はい」

　少女はドレスの裾を捌（さば）いて、美しい淑女の礼（カーテシー）を取った。

　大公は手を振りながら、さっさと歩いて行ってしまった。

　子猫もまた、みゃあ、と一声鳴くと、ぽん、と少女の手から離れ、お花畑に飛び降りた。

　そこで少女は改めて騎士に向き合った。

　セオドアはすでに跪（ひざまづ）き、剣を手にしていた。

「ベルローズ姫。貴女に私の剣を捧げます。あなたを生涯あらゆることから守ることを誓いましょう」

　少女は空色の目を見開いて、セオドアを見つめた。

　セオドアの茶色の目には、ただ、少女だけが映っていた。

「私の愛を捧げます。私の全ては、この瞬間からあなただけのものです」

　セオドアが剣を少女に捧げた。

　少女はその剣を受け取った。

　少女の顔に、美しい微笑みが広がっていく。

　まるで空を映したかのような瞳。雪のような髪。

　陶器のような滑らかな肌には、しかし血の通った温かさがあった。

　ふっくらとした唇が、まるで花が綻（ほころ）ぶように笑顔を形作る。

　それは、純粋で、清らかな美しさを持った公女ベルローズが生まれた瞬間だった。

　こうして、美しき（ベル）薔薇（ローズ）姫は、騎士の前に微笑み立ったのだった。

　『雑草（ざっそう）』と呼ばれた少女はついに自由と愛を手に入れた。

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櫻井金貨