〈撃鉄聖女(ガンナ･マリア)〉の清き祝福(だんがん)

‡ ５発目＿消えた記憶、消したい過去 (結)

「では参りましょう、若木（シェズ）さん」

　明朝、聖女と元･生け贄は宿を出た。

　仮称命名はレウレだ。由来は明るい緑色の眼――正直、それくらいしか特徴がないので。

　行先は駅。この町から大聖堂のあるソント市へは列車が通っている。

　近頃は燃料の炉熱石（フロギストン）の採掘量が減り、年々運賃が値上がりしているのが気がかりだが、それは修道女が悩んでも仕方のないこと。

　それよりシェズだ。一晩じゅう監視したが(彼は困惑しまくっていたが無視した)、何ごともなかった。

　だが彼の正体や儀式の詳細がわからない以上、油断は禁物。何かの拍子に豹変しないとも限らない。

　そのとき自分一人なら対処できるが、公共交通機関を利用するとなれば、一般の乗客が巻き込まれる危険がある。

　念のため個室（コンパートメント）式の座席のある車両を選び、シェズとともに乗り込んだ。

　彼は子どものように終始あたりをきょろきょろ見回している。聞けば「何か思い出せるかもしれない」とのこと。

　……もし彼が純粋な被害者だったら。演技や擬態ではなく、本当にただ巻き込まれただけの一般人なら、記憶を失ってさぞ不安だろう。

　修道女ならその苦痛を和らげるべきだ。彼の声に耳を傾け、寄り添って神の温かさを説くべきなのだ。

　そう思いはしても、レウレは黙って見ていた。

　撃鉄聖女の祈りは迷える人々への慈悲ではなく、悪魔を殺す弾丸なのだから。

「窓側座っていいっすか？」

「どうぞ。他に誰もいらっしゃいませんし、向かい合いましょう」

「へへ」

　なんだかシェズは楽しそうに見えた。その一方で、窓ガラスに映った顔は寂しげだった気もする。

　それを確かめるより先に、列車が動き出した。

　シェズはどんどん流れていく景色を、何時間も眼で追った。昼食の間もずっと窓から眼を逸らさなかった。

　まるで、走り去る風景の中に、何かを探すように。

　あんまり熱心なので、レウレは乗り物酔いしないかと心配しつつも、声をかけられずにいた。

　案の定、結局は呻いて座席に突っ伏したが。

「……うへぇ」

「あらまぁ……お水は要りますか？」

「もらう……」

　冷たかったのか、ひと口飲むなりぶるっと身体を震わせる。

　シェズはあまり言葉遣いが丁寧とは言えない。初めのうちは色白なのであるいはと思っていたが、貴族という線もなさそうだ。

「……ダメだ。なんも思い出せねぇ」

「焦らないでください。審問の結果に関係なく、記憶が戻るまでは教会が保護しますから」

「でも……、嫌なんすよ。俺、今、頭ン中、真っ白で。……もし生まれ育った町を通っても、目の前に家族が立ってたって、何も感じないのかと思うと」

「……そうですか」

　シェズは深い溜息とともに、ふたたび座席に横たわった。

　だいぶ疲れたのだろう。もう何も見たくないと言うように、両手で顔を覆っている。

　本当に記憶喪失なら、原因は悪魔だろう。洗脳や催眠の副作用か、あの儀式のせいか。

　何度見ても彼の中身は血と肉で、ただの人間だ。擬態にしては完璧すぎる。

　だとすれば考えられるのは――皮を剥いで被るのではなく、生きたまま人の肉体を乗っ取ろうとした、あるいはすでに乗っ取っている？

　後者は少し考えにくい。上位の悪魔はあまり同格の者とは群れず、下級の僕（しもべ）ばかり引き連れる。

　むろん可能性が低いというだけで、絶対にないとは言い切れないが。

　ところで悪魔があのような邪悪な儀式を行うのには、大きく二つの理由がある。

　一つは繁殖のため。彼らの母星と異なる環境で殖えるには、人間の死体を用いて生殖装置を作らねばならないらしい。

　もう一つは示威行為（マーキング）。上位の悪魔同士で縄張りが重なることを避けるため。

　今回は少なくとも繁殖用ではない。それなら女の贄も必要だし、刻んだりしない。

　しかし魔法陣の形式からして、示威とも違う印象を受けた。

「……レウレさんは、どこの人？ なんで悪魔祓いになったんすか」

「そんなこと聞いてどうするんです」

「なんか参考になるかなって。……あと単純にちょっと聞きたいっす。すげぇ美人だもん、教会に入るなんてみんな止めたでしょ」

「いいえ。……罪人でしたから」

「へっ？」

　レウレはおっとりと微笑んで、それ以上は語らなかった。

　他人に話すようなことではない。そんな必要もないし、考えたらわかるだろう。――悪魔殺しの兵器になるのが相応しい女なんて、まっとうな経歴の持ち主ではないことくらい。

　それで悪魔は言ったのだ。――おまえは温かい家と男を欲しがっている、と。

　彼らは人の心を読む。胸の奥底深くに隠した欲望を見抜き、弱みにつけ込んで操り、堕落させ罪を犯させる。

　まったく性質の悪い、忌々しい存在だ。

　だからレウレは悪魔を殺す。

　神だけを愛すと誓い、汚れた身体を造り替えて、兵器になった。

「さあ、そろそろ着きますよ」

　醜い素顔を隠すために微笑みを張り付けて、麗しの修道女は朗らかに言う。シェズはちょっと困惑しつつも頷いて身を起こした。

　隧道（トンネル）を抜ければ、いざ。

　やがて闇が晴れる。川の向こうに大都市が見えた。そびえ立つ背の高い建物の群れが、陽を浴びてぎらぎらと輝いている。

　その中でひときわ目立つ巨大な塔がソント大聖堂だ。

　警笛が鳴り響く。二人はいそいそと列車を降り、ソントの街に立った。

「……レウレさん、審問って具体的に何するんすかね。痛かったらやだな」

「さあ、どうでしょう」

「んな無責任な」

　シェズは肩をすくめる。それを見て、レウレはくすりと笑う。

　さて、鬼が出るか、蛇が出るか。びっくり箱は開けてみてのお楽しみ、大聖堂に着かねば始まらない。

　颯爽と歩き出した聖女のうしろを、元・吊るされた男がのろのろついていく。

　もし彼が悪魔の類なら、躊躇いなく撃ち祓う。

　迷ってはならない。それが〈撃鉄聖女（ガンナ・マリア）〉の使命。

　――これは冷たい銃を身の内に抱いた、哀しくて強かな女の話。

　(了)